Quando Rudolph Valentino morì nel 1926, oltre 100.000 persone sciamarono per le strade di New York City in tumulti durante il funerale e diverse donne si suicidarono

L’attore americano di origine italiana, Rudolph Valentino salì alla fama grazie ai suoi ruoli da protagonista in alcuni noti film muti dell’epoca degli anni ’20, tra cui I quattro cavalieri dell’Apocalisse, Lo sceicco, Sangue e sabbia, L’aquila e Il figlio dello sceicco.

Divenne rapidamente un’icona pop e un sex symbol dell’epoca e fu conosciuto come il “latin lover”, conquistando migliaia di fan femminili. Quando morì a soli 31 anni, ci fu un’isteria di massa che spinse ulteriormente lo status iconico dell’italiano.

Valentino nel 1919.

Anche da bambino, Rodolfo fu lodato per il suo eccezionale aspetto e carisma. Mentre sua madre lo amava, suo padre lo disapprovava. Andava male a scuola e non riuscì a trovare un buon lavoro né in Italia, né a Parigi, dove visse per un po’. Partì per gli Stati Uniti nel 1913, ma la fama e il successo non arrivarono subito per l’immigrato italiano. Valentino aveva presto finito i soldi e dovette passare molto tempo per le strade della Grande Mela. Accettò lavori strani, oscuri e sottopagati, solo per sopravvivere. A un certo punto, lavorò come ballerino di taxi, il che significava che veniva assunto per ballare con i clienti nelle sale da ballo dei taxi, popolari in tutta l’America all’inizio del XX secolo.

Dichiarato come “pesante”, Rudolph Valentino in una pubblicità del film americano ‘The Married Virgin’ (1918).

Tuttavia, Valentino aspirava ad una carriera nel cinema, che era ancora nell’era del cinema muto. Il percorso lo condusse infine a Los Angeles, dove cercò attivamente dei ruoli sullo schermo. Nonostante tutti gli sforzi, il più delle volte veniva scritturato come personaggio cattivo perché aveva un aspetto completamente diverso dal tipico look tutto americano. Non soddisfatto dei ruoli per cui veniva scelto, Rudolph tornò a New York City e rimase con amici nel Greenwich Village. Lì incontrò il direttore della fotografia francese Paul Ivano, e la sua fortuna cambiò.

Subito dopo, scelse un ruolo in The Four Horsemen of the Apocalypse, un film basato sul romanzo di Vicente Blasco Ibáñez. Il libro gli era piaciuto e quando scoprì che la Metro Pictures ne aveva comprato i diritti cinematografici, si precipitò al loro studio, solo per scoprire che anche lo studio stava cercando lui, per così dire. Fu scritturato nel ruolo di Julio Desnoyers e The Four Horsemen of the Apocalypse uscì nel 1921 diventando un immediato successo commerciale e di critica. Fu anche il primo film a fare 1.000.000 di dollari al botteghino, che ad oggi rimane il sesto film muto di maggior incasso mai realizzato. Questo aprì sicuramente la strada al successo per Valentino e così seguirono altri grandi film. The Sheik, per esempio, è considerato il film più famoso che ha fatto.

Ritratto pubblicitario di Rudolph Valentino nel ruolo di Julio Desnoyers nella produzione Metro Pictures del 1921 ‘The Four Horsemen of the Apocalypse’.

Chaos a New York dopo la morte dell’attore

Il 15 agosto 1926, a soli cinque anni dalla sua vita di fama, Valentino crollò in un hotel di New York City. Fu ricoverato in ospedale e fu necessario un intervento chirurgico immediato dopo aver sofferto di un’infiammazione dell’appendice e di ulcere gastriche. Le sue condizioni non migliorarono dopo l’intervento, ma di fatto peggiorarono e i medici capirono che stava per morire. Sebbene fosse cosciente nelle prime ore di lunedì mattina, il 23 agosto, e avesse persino chiacchierato con i medici sul suo futuro, Rodolfo Valentino si spense solo un paio d’ore dopo, alla giovane età di 31 anni.

Rudolph Valentino nel ruolo di Juan Gallardo in ‘Sangue e sabbia’ (1923).

L’annuncio della sua morte provocò la presenza di circa 100.000 persone nelle strade di New York per il servizio funebre; il suo corpo fu esposto nella chiesa cattolica romana di Saint Malachy. Il dramma è seguito quando i giornalisti hanno ipotizzato che il corpo esposto fosse una bufala, ma l’impresa di pompe funebri ha negato del tutto queste affermazioni.

La gente ha rotto le finestre perché voleva raggiungere la chiesa e vedere il corpo. I rapporti raccontano che diverse donne si sono effettivamente suicidate. Mentre la situazione stava andando fuori controllo, oltre 100 agenti sono stati schierati per ristabilire l’ordine. L’attrice polacca Pola Negri, che sosteneva di essere la fidanzata di Valentino, è crollata in uno scoppio di isteria mentre si trovava sopra la bara.

Cripta di Rodolfo Valentino all’Hollywood Forever. photo credit

Il corpo di Valentino fu poi portato da un treno attraverso il paese. Un secondo servizio funebre seguì sulla West Coast, ma non ci furono disposizioni finali per la sepoltura.

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La sua amica, June Mathis, ha offerto una cripta che aveva acquistato come soluzione temporanea. Ad oggi, la cripta rimane all’Hollywood Forever Cemetry di Hollywood, California.