Quella volta che un tizio ha cercato di costruire un’utopia per topi ed è andato tutto a puttane

Nel 1968, un esperto di comportamento animale e di controllo della popolazione chiamato John B. Calhoun costruì quella che era essenzialmente un’utopia per topi, costruita appositamente per soddisfare ogni loro bisogno. Nonostante abbia fatto di tutto per assicurarsi che gli abitanti della sua perfetta società di topi non avessero mai bisogno di nulla, nel giro di 2 anni l’intera popolazione era praticamente morta. Quindi cosa è successo?

Battezzato “Universo 25”, l’utopia dei topi di Calhoun è stata costruita tenendo ben presenti le esigenze dei suoi abitanti ed è stata progettata appositamente per soddisfare ogni loro capriccio. Contenente abbondante cibo, acqua, lettiera e, almeno inizialmente, spazio, il recinto era descritto come segue:

Un serbatoio, 101 pollici quadrati, racchiuso da pareti alte 54 pollici. I primi 37 pollici di muro erano strutturati in modo che i topi potessero arrampicarsi, ma la fuga era impedita da 17 pollici di muro nudo al di sopra. Ogni muro aveva sedici tunnel a maglia verticale – chiamateli scale – saldati ad esso. Quattro corridoi orizzontali si aprivano da ogni scala, ognuno dei quali portava a quattro scatole di nidificazione. Questo significa 256 scatole in totale, ognuna in grado di ospitare quindici topi.

Ben informato sulle popolazioni di roditori da decine di esperimenti precedenti (qualcosa che è abbastanza evidente quando ci si rende conto che il recinto è stato chiamato Universo 25) Calhoun ha anticipato che il suo paradiso dei topi poteva ospitare in modo affidabile e, soprattutto, comodamente 3840 topi. Prima, però, doveva scegliere i proverbiali Adamo ed Eva del suo giardino dell’Eden per topi. Calhoun alla fine ha scelto quattro coppie di topi allevati appositamente per l’esperimento e scelti a mano tra gli esemplari più sani della colonia di allevamento del National Institute of Health.

Prima di parlare di quello che è successo dopo dovremmo dare alcune informazioni di base su come è nato questo esperimento e su quello che sperava di realizzare. Prima di creare l’Universo 25, Calhoun aveva eseguito una serie di esperimenti simili con i roditori a partire dagli anni ’40, tutti finiti con un fallimento quando la popolazione si bloccava o si rivoltava su se stessa.

Per esempio, in un esperimento Calhoun ha creato un recinto che avrebbe potuto facilmente ospitare 5000 ratti ma la popolazione finale non è mai salita sopra i 200 nonostante cibo illimitato, acqua e una completa assenza di predatori o minacce. Inoltre Calhoun notò che, ancora una volta, nonostante l’ampio spazio, i suoi roditori si accalcavano spesso insieme, il che portava a una rottura della struttura sociale tra la popolazione. Questo fenomeno insolito ha portato Calhoun a coniare la frase “Behavioural Sink” per descrivere quello che riteneva essere l’inevitabile collasso di qualsiasi società sovrappopolata.

Gli esperimenti di Calhoun hanno infine attirato l’attenzione del National Institute of Mental Health o NIMH che era incuriosito dagli effetti osservati della sovrappopolazione nei roditori, in particolare se qualcuno dei fenomeni osservati poteva essere applicato agli esseri umani. A tal fine, il NIMH diede a Calhoun l’accesso a un piccolo pezzo di terra che possedevano nel Maryland e i finanziamenti necessari per costruire l’Universo 25. L’obiettivo dichiarato dell’esperimento era semplicemente quello di vedere se una società “perfetta” sarebbe fiorita.

Inizialmente l’esperimento ebbe successo e i topi vissero in relativa armonia e nel giro di un anno, la popolazione di otto topi super-sani si gonfiò fino a un rispettabile 620 membri.

Si prendeva molta cura dei topi, il cibo e l’acqua erano illimitati permettendo ai topi di mangiare o bere quando volevano e c’era sempre spazio e lettiere pulite disponibili in modo che le femmine potessero allevare i piccoli in pace e sicurezza.

Nonostante questo, Calhoun ha notato che dopo il giorno 315 dell’esperimento, le cose hanno iniziato ad andare male. Prima di tutto c’è stato un notevole calo nella crescita della popolazione. Mentre inizialmente la popolazione del paradiso dei topi era raddoppiata ogni 55 giorni, dopo il giorno 315 è raddoppiata, secondo gli appunti di Calhoun, circa ogni 145 giorni. Questo non aveva molto senso, dato che in quel momento c’era ancora un ampio spazio per ospitare altri 3000 topi.

Oltre al calo nella crescita della popolazione, Calhoun notò anche un brusco cambiamento di comportamento sia nei maschi che nelle femmine. I legami sociali si ruppero effettivamente e i topi maschi, senza un motivo per difendere il loro territorio o la loro fonte di cibo (dato che entrambi erano abbondanti) divennero sconsolati, formando cricche che si attaccavano a caso l’un l’altro senza apparente motivo. Anche le femmine cominciarono ad abbandonare i piccoli o addirittura ad attaccarli e, lentamente ma inesorabilmente, sia i maschi che le femmine smisero di riprodursi.

In seguito a ciò, alcuni topi maschi cominciarono ad accoppiarsi continuamente con qualsiasi topo gli capitasse a tiro, maschio o femmina che fosse. Molti dei topi cominciarono anche ad uccidersi e a mangiarsi l’un l’altro, nonostante l’abbondanza di altre fonti di cibo; le madri abbandonarono i bambini, i topi si ammassarono in gruppi di 50 o più in recinti progettati per contenere 15 individui, mentre i recinti con abbondanti lettiere erano vuoti a pochi centimetri di distanza.

Il più intrigante di tutti era un piccolo gruppo di maschi e femmine che si sono ritirati dalla società dei topi per vivere nei livelli superiori del recinto che Calhoun ha soprannominato “The Beautiful Ones”.

Questi topi non facevano altro che dormire, mangiare e pulirsi (questo dava loro un manto dall’aspetto notevolmente più liscio che, insieme al fatto che il loro isolamento significava nessuna cicatrice da attacchi, ha portato al loro soprannome). Sembravano aver perso interesse in tutti i legami sociali significativi, rifiutando di interagire o accoppiarsi.

L’ultima nascita nell’Universo 25 è avvenuta il giorno 600 e da questo momento, la popolazione è lentamente diminuita. Anche quando la popolazione si è ridotta ai livelli in cui i topi avevano prosperato in precedenza, si sono rifiutati di riprodursi o di tornare al loro vecchio modo di interagire.

Alcuni mesi dopo, tutti i topi erano morti. Calhoun notò che anche se la popolazione era sopravvissuta per molti mesi dopo, era effettivamente morta il 315° giorno – il giorno in cui i legami sociali si ruppero, affermando: “Il loro spirito è morto (‘la prima morte’). Non sono più capaci di eseguire i comportamenti più complessi compatibili con la sopravvivenza della specie. La specie in tali ambienti muore.”

Calhoun ha visto i suoi esperimenti come un campanello d’allarme per l’umanità, con la sua convinzione che la sovrappopolazione avrebbe inevitabilmente portato al collasso sociale e quindi, l’estinzione della razza umana. Altri hanno assunto una visione meno nichilista del suo lavoro e credono che i suoi risultati non siano paragonabili a ciò che accadrebbe nella società umana, dato che, dopo tutto, siamo creature leggermente più complesse e consapevoli di noi stessi rispetto ai topi.

Detto questo, ciò che spesso si perde nel lavoro di Calhoun è ciò che è venuto dopo, in cui ha continuato a ricercare e modificare le variabili ambientali per cercare di trovare modi per evitare che i topi andassero verso l’estinzione anche se la densità della popolazione cresceva. E, in effetti, ebbe un certo successo in questo, per esempio in un caso semplicemente incoraggiando la creatività in certi topi con vari mezzi. Dare loro una sorta di scopo qui ha effettivamente funzionato, con i topi “creativi” che hanno continuato a prosperare ben oltre quello che ci si sarebbe altrimenti aspettato dagli esperimenti precedenti.

Alla fine, qualunque sia la propria opinione sul fatto che il lavoro di Calhoun sia effettivamente rilevante per gli esseri umani, è ancora piuttosto affascinante che una quasi utopia dei roditori abbia avuto come risultato l’equivalente per topi della purga.

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