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Nel mondo moderno, incontriamo regolarmente le parole milioni e miliardi, e aziende, governi, astronomi e giornalisti spesso pensano in milioni, miliardi o addirittura trilioni. Tuttavia, la parola milione esiste in inglese solo dalla fine del XIV secolo. La parola miliardo non è stata introdotta nella lingua francese fino al XV secolo e non ha trovato la sua strada in inglese fino alla fine del XVII secolo, che è abbastanza tardi nella storia del conteggio. Quali parole sono state usate prima di questo tempo per parlare di grandi numeri? Questo articolo esamina come abbiamo iniziato a usare milioni e miliardi e come è cambiato il significato di miliardo.

Prima delle parole milioni e miliardi

In effetti, il numero più grande con un nome di una sola parola in greco antico era 10.000. Era chiamato murios e mutuato nel tardo latino come myrias. Da myrias deriva la parola inglese myriad che significa “un numero o una quantità estremamente grande”. Gli antichi avevano anche la “miriade myriad” (10.000 × 10.000) o cento milioni. I numeri più grandi erano descritti in modi più rotondi o usando la notazione matematica; infatti, un milione è espresso in latino come decies centena milia o 10 × 100 × 1.000, e Archimede (III secolo a.C.) dovette stabilire un proprio sistema di notazione matematica per esprimere sistematicamente numeri più grandi della “miriade”. Spiega questo sistema in The Sand Reckoner, un trattato che si propone di quantificare tutti i granelli di sabbia dell’universo per sfidare l’idea che una tale quantità fosse troppo grande per essere contata.

Che cos’è esattamente un miliardo?

Per coloro a cui sono stati insegnati i numeri prima degli anni ’70, la risposta a questa domanda potrebbe essere stata diversa a seconda del luogo in cui si è ricevuta la scuola. Mentre oggi è accettato in inglese che un miliardo equivale a 109, è importante essere consapevoli, soprattutto quando si leggono testi più vecchi, che nel Regno Unito miliardo non ha sempre significato 109. Fino agli anni ’70, quando il Regno Unito adottò ufficialmente la definizione americana di miliardo, questa parola rappresentava 1012 nell’inglese britannico.

Questa differenza derivava dall’emergere di due sistemi concorrenti per nominare i grandi numeri. Un matematico del XV secolo, Nicolas Chuquet, stabilì un sistema combinando i prefissi numerici latini (bi-, tri-, ecc.) con il suffisso -illion per formare potenze di un milione. In questo sistema, un miliardo è uguale a un milione per un milione (o un milione al quadrato, 1012) e un trilione è uguale a un milione al cubo (1018). Questa è conosciuta come la scala lunga, che è stata usata nel Regno Unito fino a quando hanno seguito gli Stati Uniti nel 1974 adottando ufficialmente la scala corta, un sistema nato in Francia nel XVII secolo e popolare nel mondo francofono fino alla metà del XIX secolo. La scala corta usa gli stessi nomi (miliardo, trilione, quadrilione, ecc.) ma assegna loro valori diversi: un miliardo equivale a mille milioni, un trilione equivale a mille miliardi, e così via, con la logica che il prefisso attaccato a -ilione rappresenta n nella formula 103(n+1). Per esempio, quadrilione, con il prefisso quadri- che significa “quattro” è uguale a 103(4+1) o più semplicemente 1015. La scala corta è usata oggi in tutto il mondo anglofono, mentre la lingua francese si è stabilita sulla scala lunga, così che un miliardo inglese è tradotto in francese come un milliard e un miliardo francese (chiamato anche mille milliards o “mille milliards” in inglese) è tradotto in inglese come un trillion.Le differenze tra la scala lunga e quella corta sono riassunte in questa tabella:

* SI si riferisce al Sistema Internazionale (di Unità), un sistema di misura ampiamente utilizzato nella scienza e nel commercio internazionale.

Forme abbreviate

La gente spesso si chiede se c’è un modo corretto o migliore per abbreviare milioni e miliardi quando si scrive di cifre.

Le forme abbreviate più comunemente viste per migliaia, milioni, miliardi e trilioni in Nord America e nel Regno Unito, rispettivamente, sono delineate nella tabella qui sotto.

Nota che M appare due volte nella tabella qui sopra, per rappresentare sia migliaia che milioni. Alcuni testi di finanza (specialmente i più vecchi) usano M per mille e MM per milioni, il che può essere fonte di confusione, dato che M è ora ampiamente usato per indicare il milione in Nord America.

Tra le guide di stile che trattano la spaziatura in questo contesto, la maggior parte (AP Stylebook, Chicago Manual of Style, Canadian Style, The Economist Style Guide) dice di non lasciare spazi (100bn, per esempio), sebbene sia anche comune in libri e articoli di giornale vedere l’abbreviazione preceduta da uno spazio.

Siccome non c’è un modo universalmente accettato di abbreviare queste parole, la pratica migliore è quella di essere coerenti con qualsiasi sistema di forme abbreviate si scelga e di assicurarsi che il significato delle forme abbreviate scelte sia chiaro al pubblico – per esempio stabilendo ad un certo punto del testo che M sta per milione, e così via. La maggior parte delle guide di stile concorda sul fatto che è meglio scrivere queste parole per intero dove possibile, e usare le abbreviazioni dove la spaziatura è limitata (per esempio nei titoli e nelle tabelle) o quando le cifre sono ripetute spesso. Il Guardian e il Telegraph scrivono migliaia, milioni, ecc. per intero quando si riferiscono a persone e animali e usano le forme abbreviate solo quando si parla di oggetti inanimati o in contesti finanziari. I testi scientifici, d’altra parte, evitano appellativi come milione, miliardo e trilione e usano invece la notazione scientifica quando scrivono di numeri molto grandi e molto piccoli. La notazione scientifica rappresenta i numeri in potenze di dieci, così che 650 miliardi possono essere scritti come 650 × 109 o come 6,50 × 1011.