Rembrandt

I primi anni

Rembrandt era il quarto di 6 figli sopravvissuti su 10. A differenza di molti pittori del suo tempo, non proveniva da una famiglia di artisti o artigiani; suo padre, Harmen Gerritszoon van Rijn (1568-1630), era un mugnaio. Sua madre, Neeltgen Willemsdochter van Zuytbrouck (1568-1640), proveniva da una famiglia di panettieri. È simile a nomi olandesi più comuni come Remmert, Gerbrand e IJsbrand. Il modo in cui Rembrandt inscriveva il suo nome sul suo lavoro si è evoluto in modo significativo. Da giovane, firmò il suo lavoro solo con il monogramma RH (Rembrant Harmenszoon, “figlio di Harmen”); dal 1626/27, con RHL; e nel 1632, con RHL van Rijn (la L nel monogramma presumibilmente sta per Leidensis, “da Leiden”, la città in cui era nato). All’età di 26 anni cominciò a firmare le sue opere solo con il suo nome di battesimo, Rembrant (che termina solo con una -t); dall’inizio del 1633 in poi fino alla sua morte, scrisse il suo nome Rembrandt (con -dt) e firmò le sue opere in questo modo. È stato suggerito che iniziò a usare il suo nome come firma perché si considerava uguale ai grandi artisti del XV e XVI secolo; anche Michelangelo (Michelangelo Buonarroti), Tiziano (Tiziano Vecellio) e Raffaello (Raffaello Sanzio) erano generalmente conosciuti con i loro nomi.

Come la maggior parte dei bambini olandesi del suo tempo, Rembrandt frequentò la scuola elementare (1612-16 circa), dopo di che, dal 1616 al 1620 circa, frequentò la Scuola Latina di Leida, dove gli studi biblici e classici erano le principali materie insegnate. L’enfasi della scuola sulle abilità oratorie può aver contribuito alla sua capacità di “mettere in scena” le figure nelle scene rappresentate nei suoi dipinti di storia, disegni e incisioni. Non è chiaro se Rembrandt completò il suo corso di studi alla Scuola Latina. Il suo primo biografo, Jan Janszoon Orlers (1570-1646), fornì una laudativa biografia di mezza pagina di Rembrandt all’interno del suo Beschrijvinge der stadt Leyden (1641; “Descrizione della città di Leida”). Lì Orlers scrisse che Rembrandt fu tolto prematuramente dalla scuola e, su sua richiesta, fu mandato a formarsi come pittore. Il fatto che Rembrandt fu iscritto all’Università di Leida il 20 maggio 1620, non contraddice necessariamente questo. Sia per motivi fiscali o semplicemente perché avevano frequentato la scuola latina, non era insolito per i ragazzi di Leida essere registrati come studenti senza essere tenuti a frequentare alcuna lezione. La misura dello sviluppo intellettuale di Rembrandt e qualsiasi possibile influenza che questo possa aver avuto sul suo lavoro rimangono questioni di speculazione.

Dal 1620 al 1624/25 circa, Rembrandt si formò come artista. Come era abbastanza comune al suo tempo, ebbe due maestri in successione. Il primo maestro di Rembrandt fu il pittore di Leida Jacob van Swanenburgh (1571-1638), con il quale, secondo Orlers, rimase per circa tre anni. Van Swanenburgh deve avergli insegnato le abilità di base e impartito le conoscenze necessarie per la professione. Era uno specialista in pezzi architettonici e in scene dell’inferno e degli inferi, che richiedevano abilità nel dipingere il fuoco e i suoi riflessi sugli oggetti circostanti. Al tempo di Rembrandt questa abilità era considerata distinta e impegnativa. È possibile che l’esposizione precoce di Rembrandt a questo tipo di problemi pittorici sia alla base del suo interesse duraturo per gli effetti della luce.

Il secondo maestro di Rembrandt, Pieter Lastman (1583-1633), viveva ad Amsterdam. Secondo Orlers, Rembrandt rimase con lui per sei mesi. Lavorare con Lastman, che era ben noto a quel tempo come pittore di storia, deve aver aiutato Rembrandt ad acquisire le conoscenze e le abilità necessarie per padroneggiare quel genere. La pittura di storia consisteva nel collocare varie figure di scene bibliche, storiche, mitologiche o allegoriche in ambienti complessi. Nella gerarchia seicentesca dei vari generi, la pittura di storia occupava la posizione più alta, perché richiedeva una completa padronanza di tutti i soggetti, dal paesaggio all’architettura, dalla natura morta al panneggio, dagli animali a, soprattutto, la figura umana, in una vasta gamma di posture, espressioni e costumi. Un biografo di Rembrandt, Arnold Houbraken, menziona un altro pittore di storia di Amsterdam, Jakob Pynas, come uno dei maestri di Rembrandt. (Nel 1718 Houbraken scrisse la più ampia biografia iniziale e la caratterizzazione di Rembrandt come artista, anche se era mescolata con aneddoti spuri.)

Sulla base di argomenti stilistici, si potrebbe speculare sull’impatto che Jan Lievens può aver avuto su Rembrandt durante la sua formazione. Lievens, un anno più giovane di Rembrandt e originariamente un bambino prodigio, era già un artista a pieno titolo quando Rembrandt deve aver deciso di diventare un pittore. Anche se gli studiosi sanno per certo solo che Rembrandt e Lievens lavorarono a stretto contatto per alcuni anni dopo che Rembrandt era tornato a Leida intorno al 1625, dopo la sua formazione con Lastman, i contatti tra questi due ragazzi di Leida potrebbero essere iniziati prima. Tuttavia, nessuna traccia degli esercizi degli studenti di Rembrandt è sopravvissuta.