Ricordo di Earl Lloyd, primo afroamericano a giocare nella NBA

Alexandria, VA – Forse lo conoscete come “The Big Cat”, come veniva chiamato durante la sua carriera professionale, o potreste riconoscere il suo nome dalla palestra T.C. Williams nominata in suo onore nel 2007.

Earl Lloyd, nativo di Alexandria, era un giocatore di basket di 1,5-6,7 metri (a seconda della fonte) e di 200-220 chili. Nel 1950 divenne il primo afroamericano a giocare nella NBA. Questo fu dovuto solo alla programmazione, dato che altri due giocatori neri, Charles Cooper e Nathaniel Clifton, giocarono giorni dopo. Tuttavia, il 31 ottobre 1950, come membro dei Washington Capitols, Lloyd divenne il primo giocatore nero a mettere piede su un campo della NBA.

Earl Francis Lloyd nacque ad Alexandria il 3 aprile 1928 dai genitori Theodore Benjamin Lloyd e Daisy Mitchell Lloyd. Earl è cresciuto nel quartiere Berg della Old Town, appena ad ovest del lungomare. Il Berg prese il nome dall’afflusso di neri schiavizzati che fuggirono da Petersburg e si stabilirono nel nord-est di Alessandria dopo che le truppe dell’Unione occuparono la città nel maggio 1861.

Lloyd era un buon studente alla Lyles-Crouch Elementary School, dovuto in gran parte all’influenza di sua madre, e crescendo divenne un atleta straordinario. Ha avuto modo di mettere in mostra il suo talento alla Parker-Gray High School, portando il suo gioco dal blacktop all’hardwood. Era la sua prima esperienza nel basket organizzato.

Il razzismo era una realtà ad Alexandria a quel tempo, qualcosa che Lloyd conosceva molto bene. In un’intervista al Washington Post disse: “Un giovane nero nato ad Alexandria nel 1928, in un’enorme culla della segregazione… le prospettive di quel bambino andavano da scarse a nulle”. Ma Lloyd non aveva intenzione di lasciare che il colore della sua pelle limitasse la sua progressione nella vita.

L’allenatore del liceo di Lloyd, Louis Randolph Johnson, gli chiese di iscriversi alla West Virginia State University. A questo punto, Lloyd non era ancora conosciuto come The Big Cat; a causa della sua impressionante altezza e delle sue prodezze difensive, veniva affettuosamente chiamato Moonfixer. Lloyd continuò a guidare WVSU a due campionati della CIAA Conference e del torneo nel 1948 e nel 1949. Fu nominato All Conference tre volte e All American nel 1949 e nel 1950 dal Pittsburg Courier. Lloyd si è laureato nel 1950 con un Bachelor of Science in educazione fisica.

Dopo la stagione 1950, Lloyd non si aspettava di essere draftato nella NBA, in quanto nessun giocatore afroamericano era mai stato draftato.

“Guardando indietro, l’unica indicazione che il mio allenatore poteva sapere qualcosa è che, alla fine della stagione, il mio compagno di squadra Bob Wilson ed io fummo invitati a viaggiare con i Globetrotters (uno dei pochi sbocchi professionali per i giocatori neri all’epoca) per una settimana, ma il nostro allenatore fu piuttosto enfatico nel non firmare nulla”. Ha detto Lloyd in un’intervista di Slam Magazine del 2010.*

Lloyd era con un amico nel 1950 quando ha sentito il suo nome menzionato alla radio. Non scoprì perché il suo nome era stato menzionato fino a quando non fu informato che era stato selezionato al nono turno del draft NBA dai Washington Capitols.

“Se qualcuno avesse detto che sarei stato scelto da Washington, non ci avrei mai creduto”, disse al Washington Post, chiamando la zona la “Culla della segregazione”.”

Lloyd fu scelto per iniziare la sua prima partita, i Capitols contro Rochester, ad Halloween 1950. Persero 70-78. “La partita fu così poco movimentata”. Lloyd ha detto al Post. “

Lloyd era appena diventato il primo afroamericano a giocare in una partita NBA, ma Lloyd ha umilmente evitato qualsiasi paragone con il suo eroe Jackie Robinson. “Non puoi paragonare quello che ha fatto Jackie a quello che ho fatto io!” ha detto Lloyd a Slam. “Jackie è il mio eroe e il suo percorso è stato molto più duro del mio, quindi qualsiasi paragone è banale.”

Alla domanda sul perché non abbia avuto la stessa difficoltà, Lloyd ha risposto: “Tante ragioni! Prima di tutto, il pubblico generalmente non conosceva il basket, mentre il baseball era il grande vecchio gioco ed era considerato un invasore, una minaccia. Sono stato fortunato che eravamo sotto il radar e fortunato che la mia prima partita è stata a Rochester, dove le squadre delle scuole superiori erano state integrate.”

Quando gli è stato chiesto del razzismo che ha incontrato da parte dei tifosi, Lloyd ha detto a Slam, “Beh, non è stato un picnic… Non è stato niente di scioccante per me. La gente in Virginia ha reso la mia transizione molto più facile. Mi hanno preparato ad essere chiamato con nomi e negato, e hanno fatto sembrare i disturbatori nelle arene NBA dei dilettanti. Quella gente in Virginia era brava a trattare la gente come meno che umana”

Lloyd ha detto al Post, in riferimento al razzismo che ha incontrato nella sua vita, “I miei genitori mi hanno insegnato che non si dà dignità all’ignoranza”

Nel 1951, dopo solo sette partite con i Capitol, Lloyd fu arruolato nell’esercito americano. Nell’esercito Lloyd ha conquistato quattro titoli di basket dell’esercito americano. Tornò nella NBA nel 1952, quando i suoi diritti furono trasferiti dagli allora defunti Capitols ai Syracuse Nationals. Quell’anno, Lloyd e il suo compagno di squadra Jim Tucker divennero i primi giocatori afroamericani a vincere un campionato NBA.

Lloyd continuò a giocare con i Detroit Pistons dal 1958 al 1960. Divenne il primo assistente allenatore afroamericano dei Detroit Pistons nel 1965 e il terzo capo allenatore afroamericano nella stagione 1971-1972, sempre con i Pistons. Lloyd fu anche uno scout per i Pistons, accreditato di aver scoperto Bailey Howell, Earl Monroe e Walt Frazier. Dopo essersi ritirato dalla NBA, Lloyd ha lavorato nel campo dell’istruzione e degli affari nell’area di Detroit, per poi trasferirsi con la sua famiglia in Tennessee.

Earl Lloyd è stato inserito nella Virginia Sports Hall of Fame nel 1993 e nella Naismith Memorial Basketball Hall of Fame Lloyd nel 2003. È tornato ad Alexandria nel 2007, quando la nuova palestra e il campo da basket della T.C. Williams High School sono stati intitolati a lui. Ha detto: “Non potete capire quale onore sia questo. Non c’è onore migliore che essere convalidato dalle persone che ti conoscono meglio.”

Earl Lloyd è morto nel febbraio 2015, all’età di 86 anni. È ricordato come un pioniere e un campione dei popoli oppressi in tutto il mondo.

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