Rivelato lo scheletro dell’ominide più vecchio

In un riordino di vasta portata dell’evoluzione umana, i ricercatori riportano oggi la scoperta del più antico scheletro di ominide, una femmina di 4,4 milioni di anni abbastanza completa proveniente dall’Etiopia1.

La scoperta dimostra che gli esseri umani non si sono evoluti da antichi scimpanzé che camminano con le nocche, come si è creduto a lungo. I rapporti, su Science, illuminano come le prime fasi dell’uomo si siano evolute lungo una linea separata dall’ultimo antenato comune condiviso dai primi ominidi e dalle scimmie estinte.

Lo scheletro parziale di Ardipithecus ramidus sta contribuendo a illuminare l’evoluzione umana.COPYRIGHT T. WHITE, 2008

I nuovi fossili di Ardipithecus ramidus – conosciuto come ‘Ardi’ – offrono la prima visione sostanziale della biologia di una specie vicina al tempo dell’ultimo antenato comune, stimato in almeno 6 milioni di anni fa. Come gli esseri umani moderni, Ardi poteva camminare in posizione eretta e non usava le braccia per camminare, come fanno gli scimpanzé. Eppure, conservava un alluce primitivo che poteva afferrare un albero come una scimmia.

“Questo spettacolare esemplare mostra perché i fossili sono davvero importanti”, dice Andrew Hill, capo dell’antropologia alla Yale University di New Haven, Connecticut.

Antichi progressi

In precedenza, il più antico scheletro quasi completo di un antenato umano era lo scheletro di Australopithecus afarensis di 3,2 milioni di anni conosciuto come Lucy, sempre dall’Etiopia. Perché Lucy aveva molti tratti in comune con gli esseri umani moderni, non ha fornito molto di un quadro della stirpe precedente tra le scimmie e gli esseri umani, dice Alan Walker, un antropologo biologico presso la Pennsylvania State University di University Park. Il nuovo A. ramidus lo fa.

“Questo esemplare è molto più importante – e strano”, dice Walker, aggiungendo che richiederà “un considerevole ripensamento non solo del nostro passato evolutivo, ma anche di quello dei nostri parenti viventi, le grandi scimmie”.

In un tour de force editoriale, 11 articoli di Science includono descrizioni dei resti e la geologia e il paleoambiente del sito della scoperta, nel deserto di Afar 230 chilometri a nord-est di Addis Abeba. I documenti sono il culmine di 17 anni di studio da parte di 70 ricercatori che collaborano come il Middle Awash Project. Quarantasette di loro sono autori.

La mano composita di Ardi, resa digitalmente, mostra le caratteristiche del palmo che lo distinguono dagli scimpanzé.COURTESY SCIENCE/AAAS

“La cosa bella di questi fossili è che illuminano un buco nero nell’evoluzione 4.5 milioni di anni fa”, dice Tim White, un paleoantropologo dell’Università della California, Berkeley, e un co-direttore del progetto.

Il più antico Ardipithecus conosciuto – A. ramidus kadabba – ha vissuto circa 5,8 milioni di anni fa in Etiopia2. Gli altri più antichi ominidi conosciuti sono Orrorin tugenensis, di circa 6 milioni di anni fa in Kenya3, e Sahelanthropus tchadensis, di almeno 6 milioni di anni fa in Ciad4.

Gloria coronata

Nel 1992, il membro del team Middle Awash Gen Suwa ha trovato il primo esemplare di una specie di A. ramidus vicino al villaggio etiope di Aramis. “Si striscia su una cresta di ossa in cerca di fossili”, dice Suwa, dell’Università di Tokyo. “Ho visto la radice di un dente che spuntava da un ciuffo di matrice. Ma non avevamo idea della sua importanza – non credevamo che fosse una zona ricca.”

In due anni erano stati trovati abbastanza fossili da produrre il primo articolo che nominava e descriveva sommariamente l’animale, su un totale di 17 fossili5. Ciò che seguì fu una delle indagini antropologiche più intense mai intraprese. Circa 6.000 esemplari di vertebrati provenienti dal sito sono stati catalogati per il Museo Nazionale Etiope di Addis Abeba.

Il lavoro è stato svolto in gran segreto, spingendo alcuni a soprannominarlo “il progetto Manhattan dell’antropologia”. Alcuni ricercatori concorrenti si sono lamentati del tempo impiegato per pubblicare il lavoro sui fossili.

“Non eravamo interessati a quanti documenti potevamo pubblicare”, dice Berhane Asfaw, un co-direttore del Middle Awash Project al Rift Valley Research Service di Addis Abeba. “

Ardi sarebbe stato alto circa 120 centimetri.COPYRIGHT 2009, J.H. MATTERNES

Da più di 135.000 pezzi di ossa o denti di vertebrati, il team ha identificato 110 esemplari di A. ramidus, che rappresentano un minimo di 36 individui. Lo scheletro di Ardi comprende 125 pezzi.

Una tale ricchezza di esemplari anatomici è inedita per questi periodi. O. tugenesis si basa su due femori, alcuni denti e poche altre ossa rotte; S. tchadensis prende il nome da un cranio, due mandibole e alcuni denti. Allo scheletro di Lucy mancano le ossa diagnostiche chiave delle mani e dei piedi.

I fossili provengono da uno strato di sedimenti inserito tra due strati di roccia vulcanica nota come tufo – ognuno datato a 4,4 milioni di anni fa, bloccando così le date per gli esemplari, dice un team guidato da Giday WoldeGabriel, del Los Alamos National Laboratory nel New Mexico. I fossili nei sedimenti includono piante, pollini, invertebrati e uccelli, che hanno contribuito a individuare l’ambiente boschivo in cui viveva Ardi.

Ricostruzione

Anni di lavoro sul campo hanno portato alla luce il cranio, i denti, le braccia, le mani, il bacino, le gambe e i piedi di Ardi, che hanno dovuto essere accuratamente preparati. Il cranio di Ardi è stato recuperato frantumato in più di 60 pezzi che erano rotti e sparsi. L’osso era scarsamente fossilizzato – così morbido che ogni pezzo doveva essere modellato in un calco di gomma siliconica e poi digitalizzato da scansioni di tomografia computerizzata. “Questa è una tecnologia eccitante”, dice Hill. “Non c’era modo di descrivere questo cranio 15 anni fa”.

In vita, Ardi avrebbe pesato circa 50 chilogrammi ed era alto 120 centimetri.

Le sue mani e i suoi polsi non mostrano diverse caratteristiche distintive degli scimpanzé, come alcune ossa più grandi e un sistema di “ammortizzatori” tendinei nella mano e nel polso per sopportare il peso del corpo, dice il membro del team Owen Lovejoy della Kent State University in Ohio. Il piede, con l’alluce che sporge lateralmente, avrebbe permesso ad Ardi di arrampicarsi sugli alberi, camminando lungo gli arti sui palmi delle mani. E i suoi denti non mostrano canini superiori simili a zanne, che la maggior parte delle scimmie hanno per le armi o l’esposizione durante il conflitto. “Questa è una caratteristica importante che dimostra che Ardi non fa parte del lignaggio degli scimpanzé moderni”, dice Suwa.

Una grande domanda ora è quando il nostro ultimo antenato comune con le scimmie ha effettivamente vissuto. “Credo che sia stato 8-10 milioni di anni fa”, dice Lovejoy.

Tutto quello che diceva White era: “Trova i fossili”.