Robert Downey Jr.
1983-1995: Esordi e successo di critica
Downey ha iniziato a costruire su ruoli teatrali, tra cui nel breve musical off-Broadway American Passion al Joyce Theater nel 1983, prodotto da Norman Lear. Nel 1985, fece parte del nuovo, più giovane cast assunto per il Saturday Night Live, ma dopo un anno di scarsi ascolti e critiche al talento comico del nuovo cast, lui e la maggior parte della nuova troupe furono abbandonati e sostituiti. La rivista Rolling Stone nominò Downey il peggior membro del cast di SNL di tutta la sua durata, affermando che il “Downey Fail riassume tutto ciò che rende grande SNL”. Quello stesso anno, Downey ebbe una svolta drammatica nella recitazione quando interpretò la spalla del personaggio di James Spader in Tuff Turf e poi un bullo in Weird Science di John Hughes. Fu considerato per il ruolo di Duckie nel film di John Hughes Pretty in Pink (1986), ma il suo primo ruolo da protagonista fu con Molly Ringwald in The Pick-up Artist (1987). A causa di questi e di altri film sul coming-of-age che Downey fece durante gli anni ’80, viene talvolta nominato come membro del Brat Pack.
Nel 1987, Downey interpretò Julian Wells, un ragazzo ricco tossicodipendente la cui vita sfugge rapidamente al suo controllo, nella versione cinematografica del romanzo di Bret Easton Ellis Less Than Zero. La sua performance, descritta da Janet Maslin sul New York Times come “disperatamente commovente”, è stata ampiamente lodata, anche se Downey ha detto che per lui “il ruolo era come il fantasma del Natale futuro” poiché la sua abitudine alla droga lo ha portato a diventare una “esagerazione del personaggio” nella vita reale. Zero ha spinto Downey verso film con budget e nomi più grandi, come Chances Are (1989) con Cybill Shepherd e Ryan O’Neal, Air America (1990) con Mel Gibson, e Soapdish (1991) con Sally Field, Kevin Kline, e Whoopi Goldberg.
Nel 1992, ha interpretato Charlie Chaplin in Chaplin, un ruolo per cui si è preparato a lungo, imparando a suonare il violino e a giocare a tennis con la mano sinistra. Aveva un allenatore personale per aiutarlo a imitare la postura di Chaplin, e un modo di portare se stesso. Il ruolo procurò a Downey una nomination all’Oscar come miglior attore alla 65ª cerimonia degli Academy Awards, perdendo contro Al Pacino in Scent of a Woman.
Nel 1993, apparve nei film Heart and Souls con Alfre Woodard e Kyra Sedgwick e Short Cuts con Matthew Modine e Julianne Moore, insieme a un documentario che scrisse sulle campagne presidenziali del 1992 intitolato The Last Party (1993). Ha recitato nei film del 1994, Only You con Marisa Tomei, e Natural Born Killers con Woody Harrelson. Successivamente è apparso in Restoration (1995), Richard III (1995), Two Girls and a Guy (1997), come agente speciale John Royce in U.S. Marshals (1998), e in Black and White (1999).
1996-2001: Problemi di carriera
Dal 1996 al 2001, Downey è stato arrestato numerose volte con accuse legate alla droga, tra cui cocaina, eroina e marijuana, ed è passato attraverso programmi di trattamento della droga senza successo, spiegando nel 1999 a un giudice: “È come se avessi un fucile in bocca, e avessi il dito sul grilletto, e mi piace il sapore del metallo della pistola”. Ha spiegato le sue ricadute affermando di essere stato dipendente dalle droghe dall’età di otto anni, a causa del fatto che suo padre, anch’egli precedentemente tossicodipendente, gliele aveva date.
Nell’aprile 1996, Downey è stato arrestato per possesso di eroina, cocaina e una pistola .357 Magnum scarica mentre correva a tutta velocità sul Sunset Boulevard. Un mese dopo, mentre era in libertà vigilata, si introdusse nella casa di un vicino mentre era sotto l’influenza di una sostanza controllata, e si addormentò in uno dei letti. Ha ricevuto tre anni di libertà vigilata e gli è stato ordinato di sottoporsi a test antidroga obbligatori. Nel 1997, mancò uno dei test antidroga ordinati dal tribunale, e dovette passare sei mesi nella prigione della contea di Los Angeles.
Dopo che Downey mancò un altro test antidroga obbligatorio nel 1999, fu arrestato ancora una volta. Nonostante l’avvocato di Downey, Robert Shapiro, abbia riunito lo stesso team di avvocati che ha difeso con successo O.J. Simpson durante il suo processo penale per omicidio, Downey è stato condannato a tre anni di prigione presso il California Substance Abuse Treatment Facility and State Prison di Corcoran, California. Al momento dell’arresto del 1999, tutti i progetti cinematografici di Downey si erano conclusi ed erano prossimi al rilascio. Era stato anche assunto per fornire la voce del diavolo nella serie televisiva animata della NBC God, the Devil and Bob, ma fu licenziato quando non si presentò alle prove.
Dopo aver trascorso quasi un anno nella California Substance Abuse Treatment Facility and State Prison, Downey, a condizione di pagare una cauzione di 5.000 dollari, fu inaspettatamente liberato quando un giudice stabilì che il suo tempo collettivo nelle strutture di incarcerazione (generato dagli arresti iniziali del 1996) lo aveva qualificato per il rilascio anticipato. Una settimana dopo il suo rilascio nel 2000, Downey entrò nel cast della serie televisiva di successo Ally McBeal, interpretando il nuovo interesse amoroso del personaggio del titolo di Calista Flockhart. La sua performance fu lodata e l’anno successivo fu nominato per un Emmy Award nella categoria Outstanding Supporting Actor in a Comedy Series e vinse un Golden Globe come miglior attore non protagonista in una mini-serie o film per la televisione. È apparso anche come autore e cantante in Ally McBeal di Vonda Shepard: For Once in My Life, e ha cantato con Sting un duetto di “Every Breath You Take” in un episodio della serie. Nonostante l’apparente successo, Downey sostenne che la sua performance nella serie fu sopravvalutata e disse: “Fu il mio punto più basso in termini di dipendenze. In quella fase, non me ne fregava un cazzo se avessi mai più recitato”. Nel gennaio 2001, Downey doveva interpretare il ruolo di Amleto in una produzione teatrale di Los Angeles diretta da Mel Gibson.
Prima della fine della sua prima stagione in Ally McBeal, durante le vacanze del Ringraziamento 2000, Downey fu arrestato quando la sua stanza al Merv Griffin’s Hotel and Givenchy Spa a Palm Springs, California fu perquisita dalla polizia, che stava rispondendo ad una chiamata anonima al 911. Downey era sotto l’influenza di una sostanza controllata e in possesso di cocaina e Valium. Nonostante il fatto che, se condannato, avrebbe dovuto affrontare una pena detentiva fino a quattro anni e otto mesi, ha firmato per apparire in almeno altri otto episodi di Ally McBeal.
Nell’aprile 2001, mentre era in libertà vigilata, un agente di polizia di Los Angeles lo trovò che vagava scalzo a Culver City. Fu arrestato per sospetto di essere sotto l’effetto di droghe, ma fu rilasciato poche ore dopo, anche se i test dimostrarono che aveva cocaina in corpo. Dopo quest’ultimo arresto, il produttore David E. Kelley e altri dirigenti di Ally McBeal ordinarono riscritture e riprese dell’ultimo minuto e licenziarono Downey dallo show, nonostante il fatto che il personaggio di Downey avesse rianimato gli ascolti di Ally McBeal. L’arresto di Culver City gli costò anche un ruolo nel film di alto profilo America’s Sweethearts, e la successiva incarcerazione spinse Mel Gibson a chiudere anche la sua produzione teatrale di Amleto. Nel luglio 2001, Downey si è dichiarato non colpevole delle accuse di Palm Springs, evitando il carcere. Invece, fu mandato in riabilitazione e ricevette tre anni di libertà vigilata, beneficiando della Proposizione 36 della California, che era stata approvata l’anno prima con l’obiettivo di aiutare i criminali non violenti di droga a superare le loro dipendenze invece di mandarli in prigione.
Il libro Conversazioni con Woody Allen riporta che il regista Woody Allen voleva lanciare Downey e Winona Ryder nel suo film Melinda e Melinda nel 2005, ma non fu in grado di farlo, perché non poteva ottenere l’assicurazione su di loro, affermando: “Non potevamo essere legati. Le società di bonding di completamento non avrebbero vincolato il film a meno che non li avessimo assicurati. Avevamo il cuore spezzato perché avevo già lavorato con Winona e pensavo che fosse perfetta per questo e volevo lavorare ancora con lei. E ho sempre voluto lavorare con Bob Downey e ho sempre pensato che fosse un grande talento.”
In un articolo del 18 dicembre 2000 per la rivista People intitolato “Bad to Worse”, la matrigna di Downey, Rosemary, disse all’autore Alex Tresnlowski, che a Downey era stato diagnosticato un disturbo bipolare “qualche anno fa” e aggiunse che il suo disturbo bipolare era “la ragione per cui ha difficoltà a rimanere sobrio. Ciò che non è stato provato sono i farmaci e la psicoterapia intensiva”. Nello stesso articolo, la dottoressa Manijeh Nikakhtar, psichiatra di Los Angeles e co-autrice di Addiction or Self-Medication: The Truth, ha affermato di aver ricevuto una lettera da Downey nel 1999, durante il suo periodo al Corcoran II, chiedendo consigli sulla sua condizione. Ha scoperto che “nessuno aveva fatto una valutazione completa … Gli chiesi apertamente se pensava di essere bipolare, e lui disse: ‘Oh sì. Ci sono momenti in cui spendo molto e sono iperattivo, e ci sono altri momenti in cui sono giù”. In un articolo per il numero di marzo 2007 di Esquire, Downey ha dichiarato di voler affrontare “tutta questa cosa sul bipolare” dopo aver ricevuto una telefonata dalla “Associazione Bipolare” che gli chiedeva di essere bipolare. Quando Downey ha negato di aver mai detto di essere bipolare, il chiamante ha citato l’articolo di People, a cui Downey ha risposto, “‘No! Dr. Malibusian ha detto … ‘, e loro vanno, ‘Beh, è stato scritto, quindi stiamo andando a citarlo.'” Downey ha negato categoricamente di essere “depresso o maniaco” e che i precedenti tentativi di diagnosticargli qualsiasi tipo di disturbo psichiatrico o dell’umore sono sempre stati distorti perché “il tizio che stavo vedendo non sapeva che stavo fumando crack nel suo bagno. Non si può fare una diagnosi finché qualcuno non è sobrio.”
2001-2007: Ritorno di carriera
Dopo cinque anni di abuso di sostanze, arresti, riabilitazione e ricadute, Downey era pronto a lavorare per un pieno recupero dalla droga e a tornare alla sua carriera. Nel discutere i suoi tentativi falliti di controllare il suo comportamento di dipendenza in passato, Downey ha detto a Oprah Winfrey nel novembre 2004 che “quando qualcuno dice, ‘Mi chiedo davvero se forse dovrei andare in riabilitazione? Beh, uh, sei un relitto, hai appena perso il tuo lavoro, e tua moglie ti ha lasciato. Uh, potresti voler fare un tentativo”. Ha aggiunto che dopo il suo ultimo arresto nell’aprile 2001, quando ha saputo che avrebbe probabilmente affrontato un altro periodo in prigione o un’altra forma di incarcerazione come la riabilitazione ordinata dal tribunale, “Ho detto, ‘Sai cosa? Non credo di poter continuare a fare questo”. E ho chiesto aiuto, e l’ho seguito. Puoi chiedere aiuto in un modo un po’ approssimativo e lo otterrai e non ne approfitterai. Non è così difficile superare questi problemi apparentemente orribili… quello che è difficile è decidere di farlo.”
Downey ha ottenuto il suo primo lavoro di recitazione post-riabilitazione nell’agosto 2001, cantando in playback nel video del singolo di Elton John “I Want Love”. Il regista Sam Taylor-Wood ha girato 16 riprese del video e ha usato l’ultima perché, secondo John, Downey sembrava completamente rilassato e “Il modo in cui recita è fantastico”.
Downey ha potuto tornare sul grande schermo dopo che Mel Gibson, che era stato un caro amico di Downey da quando entrambi avevano recitato in Air America, ha pagato la cauzione assicurativa di Downey per il film del 2003 The Singing Detective (diretto dalla sua co-star di Back to School Keith Gordon). La scommessa di Gibson ha aperto la strada al ritorno di Downey e Downey è tornato al cinema mainstream a metà degli anni 2000 con Gothika, per il quale il produttore Joel Silver ha trattenuto il 40% del suo stipendio fino alla fine della produzione come assicurazione contro il suo comportamento di dipendenza. Clausole simili sono diventate standard nei suoi contratti da allora. Silver, che si stava avvicinando a Downey mentre usciva con la sua assistente Susan Levin, procurò all’attore anche il ruolo principale nella commedia thriller Kiss Kiss Bang Bang, il debutto alla regia dello sceneggiatore Shane Black.
Dopo Gothika, Downey fu scritturato in una serie di ruoli principali e secondari, compreso un lavoro ben accolto in una serie di film semi-indipendenti: A Guide to Recognizing Your Saints, Good Night, and Good Luck, il distopico e rotoscopico A Scanner Darkly di Richard Linklater (in cui Downey interpreta il ruolo di un tossicodipendente), e il film biografico fittizio di Diane Arbus di Steven Shainberg, Fur, dove il personaggio di Downey rappresenta le due maggiori influenze sulla vita professionale della Arbus, Lisette Model e Marvin Israel. Downey ha anche ricevuto grande attenzione per i suoi ruoli in film più mainstream come Kiss Kiss Bang Bang e il mal accolto The Shaggy Dog della Disney.
Il 23 novembre 2004, Downey ha pubblicato il suo album musicale di debutto, The Futurist, su Sony Classical, per il quale ha disegnato la copertina e progettato l’etichetta con l’elenco delle tracce del CD con suo figlio Indio. L’album ha ricevuto recensioni miste, ma Downey ha dichiarato nel 2006 che probabilmente non farà un altro album, in quanto ha ritenuto che l’energia che ha messo nel fare l’album non è stato compensato.
Nel 2006, Downey è tornato alla televisione quando ha fatto il voice acting su Family Guy nell’episodio “The Fat Guy Strangler”. Downey aveva precedentemente telefonato allo staff di produzione dello show e chiesto se poteva produrre o assistere alla creazione di un episodio, dato che suo figlio Indio è un fan dello show. I produttori dello show hanno accettato l’offerta e hanno creato per Downey il personaggio di Patrick Pewterschmidt, il fratello di Lois Griffin, da tempo perduto e mentalmente disturbato.
Downey ha firmato con gli editori HarperCollins per scrivere un libro di memorie, che nel 2006, era già stato pubblicizzato come uno “sguardo sincero sugli alti e bassi della sua vita e carriera”. Nel 2008, tuttavia, Downey ha restituito il suo anticipo agli editori, e ha cancellato il libro senza ulteriori commenti.
Nel 2007, Downey è apparso nel giallo Zodiac di David Fincher, basato su una storia vera. Ha interpretato il ruolo del giornalista del San Francisco Chronicle Paul Avery, che riportava il caso del killer dello Zodiaco.
2008-presente: Iron Man, film di successo e ulteriore successo
Con tutto il successo di critica che Downey ha avuto nel corso della sua carriera, non era apparso in un film “blockbuster”. Questo è cambiato nel 2008 quando Downey ha recitato in due film di successo commerciale e di critica, Iron Man e Tropic Thunder. Nell’articolo che Ben Stiller ha scritto per la voce di Downey nell’edizione 2008 di The Time 100, ha offerto un’osservazione sull’estate di successo commerciale di Downey al box office:
Sì, Downey è Iron Man, ma è davvero Actor Man … Nel regno in cui il box office è irrilevante e il talento è il re, il regno che significa davvero qualcosa, ha sempre regnato, e finalmente quest’estate può avere la sua torta e farcela mangiare fino al multiplex, dove la sua maestria è in pieno effetto.
– Ben Stiller, The Time 100 2008, voce n. 60, “Robert Downey Jr.
Nel 2007, Downey è stato scelto come protagonista del film Iron Man, con il regista Jon Favreau che ha spiegato la scelta affermando: “Downey non era la scelta più ovvia, ma ha capito cosa fa scattare il personaggio. Ha trovato molta della sua esperienza di vita in ‘Tony Stark'”. Favreau ha insistito per avere Downey in quanto ha ripetutamente affermato che Downey sarebbe stato per Iron Man quello che Johnny Depp è per la serie dei Pirati dei Caraibi: un attore principale che poteva sia elevare la qualità del film che aumentare l’interesse del pubblico per esso. Per il ruolo Downey ha dovuto guadagnare più di 20 libbre (9 chilogrammi) di muscoli in cinque mesi per sembrare come se avesse “il potere di forgiare il ferro”.
Iron Man è uscito globalmente tra il 30 aprile e il 3 maggio 2008, incassando oltre 585 milioni di dollari in tutto il mondo e ricevendo recensioni entusiastiche che citavano la performance di Downey come un punto di forza del film. Entro ottobre 2008, Downey aveva accettato di apparire come Iron Man in due sequel di Iron Man, come parte del franchise di Iron Man, così come The Avengers, con la squadra di supereroi che Stark si unisce, basato sulla serie di fumetti Marvel The Avengers. Ha ripreso il ruolo per la prima volta in una piccola apparizione come alter ego di Iron Man, Tony Stark, nel film del 2008 L’incredibile Hulk, come parte dei Marvel Studios che rappresentano lo stesso Universo Marvel su pellicola, fornendo continuità tra i film.
Dopo Iron Man, Downey è apparso insieme a Ben Stiller e Jack Black in Tropic Thunder, diretto da Stiller. I tre attori interpretano un archetipo di Hollywood – con Downey che interpreta il pluripremiato attore australiano Kirk Lazarus – mentre recitano in un costosissimo film sull’era del Vietnam chiamato Tropic Thunder. Lazarus si sottopone a una “controversa procedura di pigmentazione della pelle” per assumere il ruolo del sergente di plotone afroamericano Lincoln Osiris, che richiede a Downey di indossare un trucco scuro e una parrucca. Sia Stiller che Downey temevano che la rappresentazione del personaggio da parte di Downey potesse diventare controversa:
Stiller dice che lui e Downey si sono sempre concentrati sul fatto che stavano prendendo in giro attori insopportabili, non afroamericani. “Stavo cercando di spingerlo il più lontano possibile all’interno della realtà”, spiega Stiller. “Non avevo idea di come la gente avrebbe risposto”. Stiller ha proiettato una versione grezza del film e ha ottenuto un alto punteggio con gli afroamericani. Era sollevato dalla reazione. “Sembra che la gente l’abbia davvero accolto”, ha detto.
Quando Harry Smith gli ha chiesto su The Early Show della CBS chi fosse il suo modello per Lazarus, Downey si è messo a ridere prima di rispondere: “Purtroppo, il mio io dispiaciuto.”
Pubblicato negli Stati Uniti il 13 agosto 2008, Tropic Thunder ha ricevuto buone recensioni con l’83% delle recensioni positive e un punteggio medio normalizzato di 71, secondo i siti aggregatori di recensioni Rotten Tomatoes e Metacritic, rispettivamente. Ha guadagnato 26 milioni di dollari nel suo weekend di apertura in Nord America e ha mantenuto la posizione numero uno per i suoi primi tre weekend di uscita. Il film ha incassato 180 milioni di dollari nei cinema prima della sua uscita in home video il 18 novembre 2008. Downey è stato nominato all’Oscar come miglior attore non protagonista per la sua interpretazione di Lazarus.
In uscita a fine aprile 2009 un film che Downey ha finito a metà 2008, The Soloist. Il film è stato ritardato dalla Paramount Pictures rispetto all’uscita del novembre 2008 a causa dei tempi stretti dello studio per l’uscita di fine anno. I critici che avevano visto il film nel 2008 lo menzionavano come un possibile candidato all’Oscar. Downey ha ricevuto una nomination agli Oscar nell’anno di uscita del 2008 per il suo ruolo in Tropic Thunder.
Il primo ruolo che Downey ha accettato dopo Iron Man è stato il protagonista di Sherlock Holmes di Guy Ritchie. La Warner Bros. lo ha distribuito il 25 dicembre 2009. Il film ha stabilito diversi record di incassi negli Stati Uniti per un’uscita nel giorno di Natale, battendo il precedente record, Marley & Me del 2008, di quasi 10 milioni di dollari, ed è arrivato secondo ad Avatar in un weekend di Natale da record. Sherlock Holmes ha finito per essere l’ottavo film di maggior incasso del 2009. Quando Downey ha vinto il Golden Globe per il miglior attore in un film musicale o commedia dalla Hollywood Foreign Press Association per il suo ruolo di Sherlock Holmes, ha notato nel suo discorso di accettazione che non aveva preparato alcun commento perché “Susan Downey (sua moglie e produttore di Sherlock Holmes) mi ha detto che Matt Damon (nominato per il suo ruolo in The Informant!) avrebbe vinto, quindi non preoccupatevi di preparare un discorso”.
Downey è tornato nel ruolo di Tony Stark nel primo dei due sequel previsti di Iron Man, Iron Man 2, uscito nel maggio 2010. Iron Man 2 ha incassato oltre 623 milioni di dollari in tutto il mondo, diventando il settimo film di maggior incasso del 2010. L’altro film commerciale di Downey uscito nel 2010 è stato la commedia road movie, Due Date. Il film, co-protagonista Zach Galifianakis, è uscito nel novembre 2010 e ha incassato oltre 211 milioni di dollari in tutto il mondo, diventando il 36° film con il maggior incasso del 2010. L’unico credito cinematografico di Downey nel 2011 è stato il sequel della versione 2009 di Sherlock Holmes, Sherlock Holmes: A Game of Shadows, uscito in tutto il mondo il 16 dicembre 2011.
Nel 2012, Downey ha ripreso il ruolo di Tony Stark in The Avengers. Il film ha ricevuto recensioni positive e ha avuto un grande successo al botteghino, diventando il terzo film di maggior incasso di tutti i tempi sia negli Stati Uniti che nel mondo. Il suo film, la dramedy The Judge diretta da David Dobkin, un progetto co-prodotto dalla sua casa di produzione Team Downey, è stato il film di apertura del Toronto International Film Festival nel 2014. Downey ha interpretato nuovamente Tony Stark in Iron Man 3 (2013), Avengers: Age of Ultron (2015), Captain America: Civil War (2016), Spider-Man: Homecoming (2017), Avengers: Infinity War (2018) e Avengers: Endgame (2019). Secondo Deadline, lo si vedrà anche in Black Widow (2021), che si svolge dopo Civil War.
Downey ha ospitato The Age of A.I., una serie di documentari su YouTube uscita nel 2019. Nel 2020, ha recitato in Dolittle, interpretando il personaggio titolare, raffigurato nel film come un medico inglese del XIX secolo che può parlare con gli animali. Questo è stato il secondo film del Team Downey. È stato una delusione al botteghino, e ha ricevuto recensioni negative dalla critica, che lo ha definito “troppo lungo senza vita.”
Progetti imminenti
Downey apparirà nel film drammatico-commedia sportiva All-Star Weekend, diretto da Jamie Foxx. Riprenderà il suo ruolo di Holmes in un terzo film, la cui uscita è prevista per il 22 dicembre 2021.