Ruolo nella Seconda Guerra Mondiale

Fin dall’inizio la guerra andò male per l’Italia, e le speranze opportunistiche di Mussolini di una rapida vittoria si dissolsero presto. La Francia si arrese prima che ci fosse l’opportunità di una vittoria italiana, e Mussolini partì per un incontro con Hitler, tristemente consapevole, come disse Ciano, che la sua opinione aveva “solo un valore consultivo”. Infatti, da allora in poi Mussolini fu costretto ad affrontare il fatto che era il partner minore nell’alleanza dell’Asse. I tedeschi tenevano nascosti i dettagli della maggior parte dei loro piani militari, presentando ai loro alleati il fatto compiuto per paura che una discussione preliminare avrebbe distrutto la sorpresa. E così i tedeschi fecero mosse come l’occupazione della Romania e la successiva invasione dell’Unione Sovietica senza alcun preavviso a Mussolini.

Fu per “ripagare Hitler con la sua stessa moneta”, come ammise apertamente Mussolini, che decise di attaccare la Grecia attraverso l’Albania nel 1940 senza informare i tedeschi. Il risultato fu una sconfitta estesa e ignominiosa, e i tedeschi furono costretti a malincuore a liberarlo dalle sue conseguenze. Anche la campagna del 1941 per sostenere l’invasione tedesca dell’Unione Sovietica fallì disastrosamente e condannò migliaia di truppe italiane mal equipaggiate a una ritirata invernale da incubo. Hitler dovette venire in aiuto del suo alleato ancora una volta in Nord Africa. Dopo la resa italiana in Nord Africa nel 1943, i tedeschi iniziarono a prendere precauzioni contro un probabile collasso italiano. Mussolini aveva esagerato grossolanamente la portata del sostegno pubblico al suo regime e alla guerra. Quando gli alleati occidentali invasero con successo la Sicilia nel luglio 1943, era ovvio che il crollo era imminente.

Per qualche tempo sia i fascisti italiani che i non fascisti avevano preparato la caduta di Mussolini. Il 24 luglio, in una riunione del Gran Consiglio Fascista – la suprema autorità costituzionale dello stato, che non si era mai riunita dall’inizio della guerra – una maggioranza schiacciante approvò una risoluzione che di fatto destituiva Mussolini dalla carica. Ignorando il voto come una questione di poca importanza e rifiutando di ammettere che i suoi tirapiedi potessero fargli del male, Mussolini apparve nel suo ufficio la mattina seguente come se nulla fosse accaduto. Quel pomeriggio, tuttavia, fu arrestato per ordine reale sui gradini di Villa Savoia dopo un’udienza con il re.

Imprigionato prima sull’isola di Ponza, poi su un’isola più remota al largo della Sardegna, fu infine trasportato in un albergo in alto sul Gran Sasso d’Italia nelle montagne abruzzesi, da dove il suo salvataggio da parte dei tedeschi fu ritenuto impossibile. Ciononostante, facendo atterrare degli alianti sui pendii dietro l’hotel, una squadra di commando tedeschi guidata dall’ufficiale delle Waffen-SS Otto Skorzeny il 12 settembre 1943, riuscì a fuggire in aereo fino a Monaco.

Piuttosto che permettere ai tedeschi di occupare e governare l’Italia interamente nel loro interesse, Mussolini accettò il suggerimento di Hitler di stabilire un nuovo governo fascista al nord e di giustiziare quei membri del Gran Consiglio, incluso suo genero Ciano, che avevano osato votare contro di lui. Ma la Repubblica Sociale Italiana così costituita a Salò era, come Mussolini stesso ammetteva torvamente ai visitatori, nient’altro che un governo fantoccio alla mercé del comando tedesco. E lì, vivendo nei sogni e “pensando solo alla storia e a come sarebbe apparso in essa”, come disse uno dei suoi ministri, Mussolini attendeva l’inevitabile fine. Nel frattempo, i fascisti italiani mantennero la loro alleanza con i tedeschi e parteciparono alle deportazioni, alla tortura di sospetti partigiani e alla guerra contro gli Alleati.

Quando le difese tedesche in Italia crollarono e gli Alleati avanzarono rapidamente verso nord, i comunisti italiani della leadership partigiana decisero di giustiziare Mussolini. Rifiutando il consiglio di vari consiglieri, tra cui il maggiore dei suoi due figli sopravvissuti – il suo secondo figlio era stato ucciso in guerra – Mussolini si rifiutò di prendere in considerazione l’idea di volare fuori dal paese, e si diresse verso la Valtellina, con l’intenzione forse di fare un’ultima resistenza sulle montagne; ma solo una manciata di uomini poteva essere trovata per seguirlo. Cercò di attraversare la frontiera travestito da soldato tedesco in un convoglio di camion in ritirata verso Innsbruck, in Austria. Ma fu riconosciuto e, insieme alla sua amante, Claretta Petacci, che aveva insistito per rimanere con lui fino alla fine, fu ucciso il 28 aprile 1945. I loro corpi furono appesi, a testa in giù, in Piazza Loreto a Milano. Enormi folle esultanti celebrarono la caduta del dittatore e la fine della guerra.

La grande massa del popolo italiano ha salutato la morte di Mussolini senza rimpianti. Aveva vissuto oltre il suo tempo e aveva trascinato il suo paese in una guerra disastrosa, che non voleva e non era pronto a combattere. La democrazia fu ripristinata nel paese dopo 20 anni di dittatura, e un partito neofascista che portava avanti gli ideali di Mussolini vinse solo il 2% dei voti nelle elezioni del 1948.

Christopher HibbertLa redazione di Encyclopaedia Britannica