Sì, l’episodio “Cult of Torture” di ‘Haunted’ parla di un vero culto evangelico del giorno del giudizio

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Di Brett White

Ottobre 12, 2019 // 10:00am

Quando si tratta della serie sicuramente horror / forse docu-serie Haunted di Netflix, tutti vogliono sapere la risposta a una domanda: Haunted è reale o falso? Dopo tutto, la serie inizia ogni episodio con un testo che afferma che le storie sono vere, ma se lo sono davvero tende a dipendere da come si definisce “vero”. Dal momento che l’esistenza di fantasmi, demoni e alieni è altamente contestata e da nessuna parte nel regno della verità scientifica accettata, mainstream, c’è un sacco di spazio per lo scetticismo quando si tratta di storie di possessioni e spiriti vendicativi. Ma Haunted non è lì per dimostrare l’esistenza di buoni fantasmi o demoni mutaforma. È lì per dare alle persone, presumibilmente non attori, la possibilità di raccontare storie su ciò che credono gli sia accaduto (o, come in troppi casi, gli stia ancora accadendo).

Dove Haunted entra in un territorio torbido è quando racconta storie che non sono guidate da mezzi soprannaturali. L’episodio “Slaughterhouse” della prima stagione ha suscitato molte polemiche perché gli spettatori erano scioccati dal fatto che lo show identificasse un presunto vero serial killer che aveva ucciso dozzine di persone. Allo stesso modo, l’episodio “Cult of Torture” della stagione 2 di Haunted ha a che fare con un orrore molto reale, che ha anche colpito decine (se non centinaia, se non migliaia) di persone oltre al soggetto principale. Ma mentre gli investigatori di Google non riescono a trovare alcuna prova che gli eventi di “The Slaughterhouse” abbiano mai avuto luogo, “Cult of Torture” è il primo episodio di Haunted che si può provare senza dubbio che è basato su una storia molto reale e molto sconvolgente.

L’episodio “Cult of Torture” è reale?

Sì. Per riassumere – e questa descrizione è accompagnata da un enorme avvertimento di pericolo di abusi e torture – il sopravvissuto al trauma James Swift racconta la sua storia di come è stato crescere in un culto del giorno del giudizio basato sul cristianesimo in Louisiana. Sua madre si unì alla chiesa, allora conosciuta come Worldwide Church of God, quando lui era molto giovane. La Worldwide Church of God fu fondata da Herbert W. Armstrong, un televangelista e conduttore di un programma chiamato The World Tomorrow.

Quando Swift era un adolescente, ha subito orribili torture per liberare il suo corpo dal “demone gay” che lo stava “possedendo”. I funzionari della chiesa hanno classificato Swift come gay prima ancora che lui sapesse cosa significasse gay, tutto a causa dei suoi manierismi effeminati, e lo hanno sottoposto a lunghi periodi di isolamento totale senza cibo. Sua madre ha persino aggredito sessualmente Swift nel tentativo di farlo reagire al tocco di una donna, che era il suo modo di eseguire un “esorcismo”. Quando Swift aveva 15 anni, fu mandato alla New Bethany Home for Boys ad Arcadia, in Louisiana, dove fu lavato, tenuto in una gabbia, sottoposto a terapia di conversione con elettroshock e violentato analmente. Fu tenuto lì per 17 settimane e, dopo essere stato riportato nella sua casa abusiva, lui e suo fratello furono accolti da sua zia. La chiesa fu sciolta, Armstrong fu dichiarato un pedofilo che aveva molestato sua figlia, e il campo di conversione fu distrutto e chiuso.

Questa è la storia raccontata nell’episodio. Ecco i fatti, e sono proprio in linea con la storia di Swift.

Che cos’era la Worldwide Church of God? Chi era Herbert W. Armstrong?

Herbert W. Armstrong nacque in una famiglia quacchera nello Iowa nel 1892 e trascorse i primi 30 anni della sua vita lavorando nella stampa pubblicitaria. Fu solo quando lui e sua moglie si trasferirono in Oregon che furono coinvolti nel movimento della Chiesa di Dio (del Settimo Giorno), e fu ordinato ministro nel 1931. Nel 1934, Armstrong divenne uno dei primi evangelisti radiofonici quando iniziò un programma radiofonico. Fu presto cacciato dalla Chiesa di Dio (del Settimo Giorno) perché le sue credenze divennero sempre più radicali. Non predicava altro che profezie del giorno del giudizio, proclamando che Hitler e Mussolini erano letteralmente la Bestia e il Falso Profeta del Libro dell’Apocalisse. Era un credente nell’israelismo britannico, la convinzione che il popolo della Gran Bretagna e dell’America sono discendenti delle dieci tribù perdute di Israele. Credeva di essere un apostolo moderno letterale e di essere lui stesso un messaggero del ritorno di Gesù che si avvicinava rapidamente.

Armstrong si trasferì dall’Oregon a Pasadena, in California, nel 1946 per espandere il suo raggio d’azione. Fondò persino un college, l’Ambassador College, nel 1947 (i suoi numerosi campus furono tutti chiusi nel 1997). La sua chiesa rinacque come Worldwide Church of God nel 1968 e il suo ministero crebbe rapidamente negli anni ’70 grazie al suo programma televisivo, The World Tomorrow. Si stima che attraverso The World Tomorrow abbia raggiunto 20 milioni di persone in 165 stazioni (inclusa la madre di James Swift).

Quali erano le credenze della Worldwide Church of God? Cosa predicava Herbert W. Armstrong?

Armstrong continuò a predicare il suo messaggio del giorno del giudizio per tutti gli anni ’70, anche se preferiva rimanere vago sulle specifiche di quando il mondo sarebbe finito. Quando iniziò il suo ministero negli anni ’40, tutto dipendeva dalla seconda guerra mondiale, ma quel sermone si trasformò in uno su una terza guerra mondiale che si avvicinava velocemente e non arrivava mai. Scrisse un libro sul paesaggio infernale che sarebbe stato il 1975, e poi il 1975 arrivò e se ne andò.

I membri della Worldwide Church of God non erano autorizzati a celebrare alcuna festività o compleanno, poiché erano tutti parte di una tradizione pagana. Non era permesso loro di vedere medici per qualcosa che non fosse un osso rotto. Armstrong esigeva che tutti gli uomini non avessero piercing e capelli corti, e che tutte le donne avessero i capelli lunghi e fossero prive di trucco. Il fumo era proibito, così come la masturbazione e l’abbigliamento vistoso. L’omosessualità, il matrimonio interrazziale e l’adulterio erano decisamente peccati, così come il divorzio. Armstrong era così contrario al divorzio e al risposarsi che se un membro della sua congregazione si risposava, faceva pressione per divorziare, nella convinzione che il risposarsi significasse essere infedele al primo coniuge.

Non dovrebbe sorprendere nessuno che Armstrong, la cui prima moglie morì nel 1967, si sia risposato con una donna 47 anni più giovane di lui nel 1977 e poi abbia divorziato nel 1984. Fu durante le procedure di divorzio che la moglie molto più giovane rivelò ciò che sapeva della disgustosa perversione sessuale di Armstrong.

Herbert W. Armstrong ha molestato sua figlia?

Sì, sia secondo la sua seconda moglie Ramona Martin che secondo suo figlio Garner Ted Armstrong. Gli avvocati di Armstrong sono riusciti a limitare ciò che la Martin poteva dire sulla “precedente condotta incestuosa del suo ex marito con la figlia per molti anni”. E’ stato anche detto che il figlio di Armstrong, Garner Ted, minacciò di rivelare l’oscuro segreto di suo padre dopo che la loro relazione andò a rotoli.

La Nuova Casa dei Ragazzi Bethany era reale?

Sì. Era un complesso di torture che accompagnava la New Bethany Home for Girls, e le storie di questi orribili campi sono state coperte da Mother Jones e The Daily Beast.

Le “case” facevano tutte parte del movimento Indipendent Fundamental Baptist (a sua volta al centro di numerose controversie sugli abusi), e i complessi di New Bethany furono fondati nel 1971 da Mack Ford. Ford ha aperto molte di queste “scuole”, che sono rimaste nelle notizie per decenni con ripetute notizie su “studenti” fuggiti, storie di abusi dilaganti, e numerose accuse di abusi sessuali contro il personale, compreso Ford. Ford è morto nel 2015 all’età di 82 anni.

La Chiesa mondiale di Dio si è sciolta?

Tecnicamente sì, ma in realtà no. Herbert W. Armstrong morì nel 1986 dopo aver nominato un successore a capo della chiesa. Ma sotto la guida di Joseph W. Tkach, la Worldwide Church of God cominciò rapidamente a prendere le distanze da tutto l’insegnamento di Armstrong, mentre cercava di assimilarsi al movimento evangelico tradizionale. Gli scritti di Armstrong furono sconfessati e Armstrong stesso fu dichiarato falso profeta ed eretico. I membri della chiesa non erano entusiasti di questo e l’80% della congregazione lasciò la chiesa negli anni ’90. Il programma televisivo World Tomorrow terminò nel 1994 ma, FATTO DIVERTENTE, vecchi episodi furono aggiunti agli archivi della Biblioteca del Congresso dal senatore e candidato presidenziale repubblicano del 1996 Bob Dole.

Dopo tutto questo sconvolgimento, la Worldwide Church of God si ribattezzò Grace Communion International nel 2009. Ora ha sede a Charlotte, North Carolina, e vanta 50.000 membri in 900 congregazioni.

L’insegnamento di Armstrong, noto come Armstrongismo, vive ancora attraverso una serie di religioni scisse che si sono formate negli anni ’90 quando la Worldwide Church of God si è sgretolata. Sono ora conosciute come Global o Living o United o Restored Church of God.

Dov’è James Swift oggi?

James Swift è ora un autore, che scrive sotto lo pseudonimo del suo moniker da travestito Ms. Fifi Frost (seguili su Facebook e Twitter). La storia presentata su Haunted è stata precedentemente raccontata nel libro di memorie di Swift, Rusted Rhinestones, e Swift ne ha parlato in un’intervista del 2016 allo Shreveport Times.

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