Saint Louis Zoo
Stati Uniti orientali
Foreste montane pesantemente alberate con affioramenti rocciosi
Crotalus horridus
Non elencato dalla IUCN
Morte — ma timido
Il veleno dei serpenti a sonagli è così potente che può uccidere un uomo. In realtà, tuttavia, ci sono pochi casi riportati di persone morse da serpenti a sonagli. Perché? Per prima cosa, questi rettili sono timidi – non mordono a meno che non si sentano minacciati. Infatti, ti avvisano di stare lontano scuotendo il loro sonaglio! Oltre a questo, la maggior parte delle persone non passa molto tempo nelle aree boschive collinari, dove vivono i serpenti a sonagli. E se le persone vanno a fare un’escursione estiva nei boschi, è improbabile che incontrino i serpenti, che si rifugiano nella lettiera delle foglie o sotto le rocce e i tronchi nelle calde giornate estive.
Dalla testa al sonaglio
I serpenti a sonagli del legname sono il più grande serpente velenoso trovato nel Missouri, che va da tre a cinque piedi di lunghezza – senza includere il sonaglio!
Questi serpenti sono membri della famiglia delle vipere. Come altre vipere nordamericane, hanno una testa larga, piatta e di forma triangolare. Nei serpenti a sonagli del legno, la testa è colorata di giallo, marrone o grigio, e di solito ha una linea scura che va da ogni occhio alla mascella.
Il colore principale del corpo può essere giallo, marrone o grigio. Le marcature scure appaiono in bande intorno al corpo; sono arrotondate verso la testa e diventano più a forma di V verso la coda. C’è spesso una striscia marrone lungo la schiena. La coda è nera e ha un sonaglio prominente alla fine.
La loro colorazione aiuta i serpenti a sonagli del legno a fondersi con l’ambiente circostante – cespugli, rami e foglie. Il loro mimetismo naturale li rende quasi “invisibili” mentre aspettano la preda.
Sul menù
Cosa piace mangiare ai serpenti a sonagli? In cima al menu ci sono piccoli uccelli e mammiferi, inclusi roditori, talpe, piccoli conigli e persino pipistrelli! Quando si tratta di cacciare, i serpenti a sonagli hanno un’arma segreta. Come tutti i pitviper, hanno speciali fosse sensibili al calore situate su ogni lato della testa. Questi sensori li aiutano a individuare uccelli e mammiferi.
I serpenti a sonagli completano il loro menu con lucertole, piccoli serpenti, rane e insetti. A volte mangiano anche carogne (carne morta).
Dalla tintarella al letargo
Come tutti i rettili, i serpenti a sonagli devono regolare la propria temperatura corporea perché sono ectotermi (ciò che una volta si chiamava “a sangue freddo”). Quando il tempo è moderato (primavera e autunno), i serpenti sono attivi durante il giorno. Durante questi periodi, passano molto tempo a crogiolarsi al sole sulle sporgenze rocciose esposte a sud e sulle scogliere.
Il bagno di sole è ottimo per mantenersi caldi quando il tempo è moderato, ma non è una buona idea quando il tempo diventa caldo. Durante l’estate più calda, i serpenti evitano il sole di mezzogiorno, diventando più attivi durante le ore notturne più fresche.
Quando arriva l’inverno, i serpenti a sonagli affrontano una nuova sfida: evitare il freddo. Fanno questo brumando in luoghi protetti. (Questo significa che sono in uno stato simile all’ibernazione, ma possono svegliarsi periodicamente). In alcune zone, molti serpenti (fino a 100!) si riuniscono insieme in tane invernali. Altri serpenti brumano da soli o in piccoli gruppi in tane di mammiferi, fessure di roccia o vecchi ceppi d’albero. Se il tempo si scalda e il sole è fuori, i serpenti possono emergere dalle loro tane invernali per crogiolarsi per brevi periodi di tempo.
Baby Rattles
Tra i serpenti a sonagli del legno, il corteggiamento e l’accoppiamento avvengono in primavera o in tarda estate. Un serpente a sonagli maschio corteggia una femmina disponibile con una speciale “danza” in tre fasi. Prima si muove accanto e sopra la femmina. Poi inizia a strofinare la testa e il corpo contro il suo con movimenti a scatti. Infine, arriccia la sua coda sotto quella della femmina, e l’accoppiamento ha luogo.
La femmina dà alla luce dei piccoli vivi alla fine dell’estate o all’inizio dell’autunno. Una cucciolata può avere da cinque a 14 piccoli, con una media di otto. I neonati sono lunghi da 10 a 13 pollici e hanno un colore più chiaro degli adulti.
I piccoli nascono con un singolo segmento di sonaglio (chiamato bottone) sulla coda. Ogni volta che la pelle viene rimossa, un nuovo segmento viene aggiunto alla base della coda. Si potrebbe pensare che questo significhi che il sonaglio crescerà sempre più lungo durante la vita del serpente. Ma non è così! Man mano che il sonaglio diventa più lungo, i pezzi finali diventano deboli e si rompono.
Le femmine dei serpenti a sonagli, e alcuni altri pit vipers, sorvegliano attentamente i loro piccoli, una caratteristica piuttosto insolita tra i serpenti. Le femmine di serpente a sonagli posano persino delle tracce di profumo per aiutare la loro prole a trovare le tane invernali.
Tempi in calo
I giovani serpenti a sonagli sono vittime di una varietà di predatori naturali, inclusi falchi, linci, coyote, volpi, puzzole e serpenti reali.
Gli adulti, d’altra parte, hanno pochi nemici – tranne le persone. Molte persone cacciano i serpenti a sonagli per la loro carne, i sonagli o le pelli (usate per fare prodotti come portafogli e cinture). Alcune persone uccidono i serpenti a sonagli perché credono erroneamente che siano pericolosi. Infine, questi rettili soffrono per la perdita di habitat. Tutti questi problemi hanno preso il loro pedaggio: i serpenti a sonagli sono in declino in molti stati, compreso il Missouri.
Perché dovrebbe importarci che stiamo perdendo i serpenti a sonagli? Tutti i serpenti sono importanti per la salute dei loro ecosistemi, essendo anelli chiave nella catena alimentare – e i serpenti a sonagli non fanno eccezione.
Cosa puoi fare per aiutare questi rettili? Prima di tutto, non comprate nessun prodotto fatto con i serpenti a sonagli, e dite ai vostri amici e familiari di fare lo stesso. E se ti capita di incontrare i serpenti in natura, lasciali stare! Ricordate, non attaccano a meno che non si sentano minacciati – quindi non c’è motivo di far loro del male.
Fatti divertenti
- I serpenti a sonagli maschi si impegnano in una speciale “danza di combattimento” quando si incontrano, specialmente se una femmina è vicina. I maschi si affrontano con la testa e la parte anteriore del corpo sollevata. Intrecciano i loro colli, ciascuno cercando di spingere l’altro a terra per stabilire la superiorità.
- I serpenti a sonagli possono riconoscere i loro fratelli, anche dopo essere stati separati alla nascita.
- I serpenti a sonagli si trovano solo nelle Americhe.
Classe: Reptilia
Ordine: Squamata
Famiglia: Viperidae