Salinità dell’oceano

Ci sono molte sostanze chimiche nell’acqua di mare che la rendono salata. La maggior parte di loro arriva dai fiumi che trasportano sostanze chimiche disciolte dalla roccia e dal suolo. Il principale è il cloruro di sodio, spesso chiamato semplicemente sale. La maggior parte dell’acqua di mare ha circa 35 g (7 cucchiaini da tè) di sale in ogni 1.000 g (circa un litro) di acqua. Non sembra molto, ma ci vorrebbero quasi due container da 6 m pieni di sale per rendere una piscina olimpionica salata come il mare.

Il modo più comune per registrare la salinità è quello di misurare la quantità di sale in 1.000 g di acqua, quindi ci si riferisce a “parti per mille” o ppt. La maggior parte dell’oceano ha una salinità compresa tra 34 ppt e 36 ppt.

Alcune proprietà dell’acqua vengono modificate dalla presenza di sale:

• Il sale rende l’acqua marina più densa dell’acqua dolce.
• L’acqua salata deve essere più fredda dell’acqua dolce prima di congelare.

Variazione della salinità

La salinità dell’oceano varia da luogo a luogo, specialmente in superficie. Gran parte dell’oceano ha una salinità compresa tra 34 ppt e 36 ppt, ma ci sono luoghi che tendono ad essere più alti o più bassi.

Luoghi di salinità più alta

Ci sono parti dell’oceano dove non cade quasi nessuna pioggia ma i venti caldi e secchi causano molta evaporazione. Questa evaporazione rimuove l’acqua – quando il vapore acqueo sale nell’atmosfera, si lascia dietro il sale, così la salinità dell’acqua di mare aumenta. Questo fa sì che l’acqua di mare diventi più densa. Puoi vedere sulla mappa che il nord e il sud dell’Atlantico hanno un’alta salinità – queste sono aree dove ci sono forti venti e poca pioggia.

Il Mar Mediterraneo in Europa ha una salinità molto alta – 38 ppt o più. È quasi chiuso dall’oceano principale, e c’è più evaporazione che pioggia o acqua dolce aggiunta dai fiumi.

Luoghi di salinità inferiore

Alcune parti dell’oceano hanno molta pioggia. L’acqua dolce aggiunta in superficie diluisce l’acqua di mare, riduce la salinità e quindi rende l’acqua di mare meno densa. L’acqua di mare può anche essere meno salata vicino alla terraferma, dove i fiumi aggiungono acqua dolce.

L’oceano intorno all’Antartide ha una bassa salinità di poco meno di 34ppt, e intorno all’Artico è giù a 30ppt in alcuni punti. Gli iceberg che si sciolgono aggiungono acqua dolce – gli iceberg che si sono staccati dalle lastre di ghiaccio formate sulla terraferma non contengono sale, e il congelamento dell’acqua di mare in banchi di ghiaccio rimuove più sale.

Il Mar Baltico, quasi racchiuso dall’Europa settentrionale e dalla Scandinavia, ha una salinità molto bassa di circa 10 ppt. Questo è dovuto principalmente all’enorme quantità di acqua dolce aggiunta da centinaia di fiumi.

Cosa succede quando la salinità cambia

La differenza tra 34 ppt e 36 ppt di salinità non sembra molto, ma è sufficiente a causare una differenza di densità. Anche l’acqua di mare leggermente più densa affonda sotto l’acqua meno densa.

Tuttavia, l’effetto è maggiore se l’acqua salata diventa fredda, poiché la temperatura ha un effetto maggiore sulla densità rispetto alla salinità. Una combinazione di alta salinità e bassa temperatura rende l’acqua di mare così densa che sprofonda sul fondo dell’oceano e scorre attraverso i bacini oceanici come correnti profonde e lente.