Salvo sorprese, il prossimo volo del Falcon Heavy di SpaceX è previsto per la fine del 2020

Dopo due missioni di successo del Falcon Heavy in meno di 11 settimane, i fan del lancio dovranno probabilmente aspettare fino alla fine del 2020 per il prossimo volo del Falcon Heavy di SpaceX, salvo una missione a sorpresa per un cliente non ancora annunciato.

SpaceX ha lanciato con successo le missioni Falcon Heavy fino ad oggi – tutte con successo – e ha contratti di lancio fissi o opzioni contrattuali per altre quattro missioni Falcon Heavy con la U.S. Air Force, Viasat e Inmarsat. Tutte le missioni dovrebbero decollare dalla piattaforma di lancio 39A al Kennedy Space Center della NASA in Florida, l’unica struttura attrezzata per ospitare il razzo a triplo nucleo Falcon Heavy.

Una delle missioni dell’Air Force, designata AFSPC-44, è la prossima in linea per volare su un razzo Falcon Heavy. La missione AFSPC-44 è prevista per il lancio nell’autunno del 2020, secondo il colonnello Robert Bongiovi, direttore della direzione dei sistemi di lancio dell’Air Force’s Space and Missile Systems Center.

L’Air Force non ha identificato i carichi utili sulla missione AFSPC-44, che i militari hanno assegnato al Falcon Heavy di SpaceX a febbraio. I documenti rilasciati con la richiesta di proposte dell’esercito suggeriscono che il lancio AFSPC-44 porterà due carichi utili in un’orbita geosincrona circolare più di 22.000 miglia sopra l’equatore.

Nella richiesta di proposte, l’Air Force ha detto ai potenziali fornitori di lancio di assumere la massa combinata dei due carichi utili è inferiore a 8.200 libbre, o circa 3. 7 tonnellate.7 tonnellate metriche.

Un’iniezione diretta dei satelliti AFSPC-44 in orbita geosincrona da parte del razzo Falcon Heavy richiederà una lunga fase di costa di più di cinque ore tra le bruciature del motore dello stadio superiore. Nella più recente missione del Falcon Heavy, che è decollata martedì, lo stadio superiore del razzo ha completato quattro bruciature in tre ore e mezza in un volo dimostrativo sponsorizzato dall’Air Force.

Le complesse manovre orbitali erano necessarie per posizionare i 24 satelliti della missione in tre orbite distinte. Hanno anche esercitato le capacità del Falcon Heavy e del suo motore Merlin upper stage prima che l’Air Force affidi al lanciatore carichi utili di sicurezza nazionale più critici e più costosi sui voli futuri.

L’Air Force ha formalmente certificato il Falcon Heavy per essere idoneo a vincere contratti di lancio di sicurezza nazionale dopo il volo inaugurale del razzo l’anno scorso. Una serie di approfondite revisioni tecniche e di processo sono ora in corso prima che i militari mettano un satellite critico per la sicurezza nazionale su un Falcon Heavy.

“Quello che stiamo facendo ora è quello che chiamiamo il processo di idoneità al volo spaziale”, ha detto Bongiovi in una conference call pre-lancio con i giornalisti.

Il successo della missione STP-2 “ci sposterà un passo più vicino all’idoneità al volo spaziale per il lancio AFSPC-44 nell’autunno del 2020”, ha detto Bongiovi prima del lancio.

Il Falcon Heavy utilizzato nella missione STP-2 ha volato con booster laterali riutilizzati recuperati dopo il precedente lancio Falcon Heavy dell’11 aprile, che ha consegnato in orbita le comunicazioni commerciali Arabsat 6A.

I funzionari hanno detto che useranno l’esperienza della missione STP-2 per familiarizzare gli ingegneri dell’Air Force con le procedure di recupero e riutilizzo dei booster di SpaceX per aiutare a certificare l’hardware del razzo precedentemente volato per le missioni di sicurezza nazionale. Prima del lancio STP-2, tutti i lanci dell’Air Force con SpaceX, fino ad oggi, hanno utilizzato booster Falcon 9 di nuova costruzione.

Dopo il lancio AFSPC-44, l’Air Force prevede un’altra missione Falcon Heavy con SpaceX nella primavera del 2021, ha detto Bongiovi. Quel lancio, designato AFSPC-52, era precedentemente pianificato per sollevarsi entro settembre 2020, ma in un briefing con i giornalisti all’inizio di questo mese, Bongiovi ha detto due volte che la missione AFSPC-44 è la prossima missione Falcon Heavy dell’Air Force.

Come il lancio AFSPC-44, l’Air Force non ha identificato il nome o lo scopo del carico utile da lanciare nella missione AFSPC-52.

In una bozza di sollecitazione rilasciata per la missione AFSPC-52, l’Air Force ha detto che il carico utile ha richiesto una capacità di sollevamento di circa 14.000 libbre, o 6.350 chilogrammi, in un’orbita di trasferimento geostazionaria che va in altitudine tra 115 miglia (185 chilometri) e 21.865 miglia (35.188 chilometri), con un’inclinazione di 27 gradi.

Viasat e Inmarsat sono i due principali operatori di satelliti per telecomunicazioni con contratti o opzioni per far volare i loro carichi utili su un razzo Falcon Heavy.

SpaceX ha vinto un contratto con Viasat lo scorso anno per lanciare uno dei tre satelliti di comunicazione di prossima generazione del fornitore di banda larga su un Falcon Heavy. Viasat sta sviluppando tre nuovi satelliti costruiti da Boeing, conosciuti come la flotta ViaSat 3, per espandere la copertura Internet a banda larga dell’azienda in tutto il mondo, con veicoli spaziali posizionati sopra le Americhe, l’Europa, l’Africa e il Medio Oriente, e sopra la regione Asia-Pacifico.

Viasat ha prenotato contratti di lancio con SpaceX, United Launch Alliance e Arianespace per portare un satellite ViaSat 3 alla volta verso le loro posizioni operative in orbita geostazionaria a partire dal 2021. Ma la società californiana di banda larga non ha annunciato l’ordine dei lanci di ViaSat 3, o quale razzo lancerà ogni satellite.

Viasat ha detto che il Falcon Heavy metterà il suo satellite “estremamente vicino” al suo trespolo finale in orbita geostazionaria, utilizzando un profilo di lancio di più ore simile a quello previsto per la missione AFSPC-44.

Inmarsat, con sede a Londra, ha anche un’opzione contrattuale con SpaceX per un lancio Falcon Heavy. A seguito di ritardi nel primo volo del Falcon Heavy, Inmarsat ha deciso di passare il lancio di uno dei suoi satelliti nel 2017 ad un razzo Falcon 9, ma ha mantenuto un’opzione contrattuale per far volare un satellite in una futura missione Falcon Heavy.

Inmarsat, che possiede una rete di satelliti per comunicazioni marittime e aeronautiche, non ha eseguito l’opzione contrattuale Falcon Heavy. Il CEO di Inmarsat ha detto a marzo che uno dei futuri satelliti dell’azienda – la navicella Inmarsat 6B, prodotta da Airbus, il cui lancio è previsto per la fine del 2021 – potrebbe essere un candidato per riempire l’opzione del contratto Falcon Heavy dell’azienda, secondo Space News.

SpaceX ha anche ingaggiato un altro cliente per lanciare un satellite in una missione Falcon Heavy.

La società svedese Ovzon ha annunciato l’anno scorso la sua scelta di un razzo Falcon Heavy per portare in orbita il suo primo satellite di comunicazione geostazionario. L’annuncio di Ovzon specificava che il satellite avrebbe cavalcato il Falcon Heavy direttamente nell’orbita geostazionaria.

In base al finanziamento finale, il satellite Ovzon 3 sarà costruito dalla divisione SSL di Maxar e dovrebbe pesare meno di una tonnellata al lancio. Il peso relativamente leggero della navicella Ovzon 3 suggerisce che potrebbe non essere un lancio dedicato, e potrebbe volare con un altro carico utile sul Falcon Heavy.

Alcune missioni di SpaceX sono state annunciate solo con mesi di anticipo, come il lancio del Falcon 9 dell’aereo spaziale X-37B della U.S. Air Force nel settembre 2017, e il liftoff del misterioso carico utile Zuma del governo statunitense nel gennaio 2018.

Anche un lancio del Falcon 9 di un satellite per le comunicazioni militari della Corea del Sud, previsto per novembre da Cape Canaveral, non è stato annunciato fino all’inizio di questo mese.

Gwynne Shotwell, presidente e direttore operativo di SpaceX, ha detto a maggio che l’azienda ha in programma tra le 18 e le 21 missioni quest’anno, esclusi i voli che trasportano i satelliti a banda larga Starlink di SpaceX stessa.

I lanci Starlink quest’anno dovrebbero volare su razzi Falcon 9, che possono portare nello spazio 60 dei piccoli satelliti per missione. Il Falcon Heavy usa la stessa dimensione della carenatura del carico utile del Falcon 9, e i 60 satelliti Starlink caricati per il primo lancio dedicato della rete a maggio erano “stretti” all’interno del rivestimento del naso, secondo Elon Musk, fondatore e CEO di SpaceX.

Questo lascia poche possibilità di trasportare un numero maggiore di satelliti Starlink, almeno nel loro design attuale, su una missione Falcon Heavy.

SpaceX ha completato otto missioni nella prima metà dell’anno, compreso il lancio dedicato alla rete Starlink.