San Francesco Saverio

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Nato nel castello di Xavier presso Sanguesa, in Navarra, il 7 aprile 1506; morto nell’isola di Sancian vicino alla costa della Cina, il 2 dicembre 1552. Nel 1525, dopo aver completato un corso preliminare di studi nel suo paese, Francesco Saverio si recò a Parigi, dove entrò nel Collège de Sainte-Barbe. Qui incontrò il savoiardo Pierre Favre, e tra loro nacque una calda amicizia personale. Fu in questo stesso collegio che Sant’Ignazio Loyola, che stava già progettando la fondazione della Compagnia di Gesù, risiedette per un periodo come ospite nel 1529. Ben presto conquistò la fiducia dei due giovani; prima Favre e poi Xavier si offrirono con lui nella formazione della Compagnia. Dopo che altri quattro, Lainez, Salmerón, Rodríguez e Bobadilla, si unirono a loro, i sette fecero il famoso voto di Montmartre, il 15 agosto 1534.

Dopo aver completato i suoi studi a Parigi e avervi occupato per qualche tempo il posto di insegnante, Saverio lasciò la città con i suoi compagni il 15 novembre 1536, e si diresse a Venezia, dove mostrò zelo e carità nell’assistere i malati negli ospedali. Il 24 giugno 1537 ricevette gli ordini sacri con Sant’Ignazio. L’anno seguente si recò a Roma, e dopo avervi svolto un lavoro apostolico per alcuni mesi, nella primavera del 1539 prese parte alle conferenze che Sant’Ignazio tenne con i suoi compagni per preparare la fondazione definitiva della Compagnia di Gesù. L’ordine fu approvato verbalmente il 3 settembre, e prima che si ottenesse l’approvazione scritta, che non avvenne che un anno dopo, Saverio fu incaricato, su pressante sollecitazione di Giovanni III, re del Portogallo, di evangelizzare i popoli delle Indie Orientali. Lasciò Roma il 16 marzo 1540 e raggiunse Lisbona verso giugno. Qui rimase nove mesi, dando molti esempi ammirevoli di zelo apostolico.

Il 7 aprile 1541 si imbarcò su un veliero per l’India, e dopo un viaggio noioso e pericoloso sbarcò a Goa il 6 maggio 1542. I primi cinque mesi li trascorse predicando e assistendo i malati negli ospedali. Andava per le strade suonando una campanella e invitando i bambini ad ascoltare la parola di Dio. Quando ne aveva raccolto un certo numero, li portava in una certa chiesa e lì spiegava loro il catechismo. Verso ottobre del 1542, partì per la pesca delle perle dell’estrema costa meridionale della penisola, desideroso di ristabilire la cristianità che, sebbene introdotta anni prima, era quasi scomparsa a causa della mancanza di sacerdoti. Dedicò quasi tre anni all’opera di predicazione al popolo dell’India occidentale, convertendo molti, e raggiungendo nei suoi viaggi anche l’isola di Ceylon. Molte furono le difficoltà e le privazioni che Saverio dovette incontrare in questo periodo, a volte a causa delle crudeli persecuzioni che alcuni dei piccoli re del paese portavano avanti contro i neofiti, e ancora perché i soldati portoghesi, lungi dall’assecondare l’opera del santo, la ritardavano con il loro cattivo esempio e le loro abitudini viziose.

Nella primavera del 1545 Saverio partì per Malacca. Vi lavorò per gli ultimi mesi di quell’anno, e anche se raccolse un abbondante raccolto spirituale, non fu in grado di sradicare certi abusi, ed era consapevole che molti peccatori avevano resistito ai suoi sforzi per riportarli a Dio. Verso gennaio 1546, Saverio lasciò Malacca e si recò alle isole Molucche, dove i portoghesi avevano alcuni insediamenti, e per un anno e mezzo predicò il Vangelo agli abitanti di Amboyna, Ternate, Baranura e altre isole minori che è stato difficile identificare. Alcuni sostengono che durante questa spedizione egli sbarcò sull’isola di Mindanao, e per questo motivo San Francesco Saverio è stato chiamato il primo apostolo delle Filippine. Ma sebbene questa affermazione sia fatta da alcuni scrittori del XVII secolo, e nella Bolla di canonizzazione del 1623, si dice che egli predicò il Vangelo a Mindanao, fino ad oggi non è stato provato in modo assoluto che San Francesco Saverio sia mai sbarcato nelle Filippine.

Nel luglio 1547, era di nuovo a Malacca. Qui incontrò un giapponese chiamato Anger (Han-Sir), dal quale ottenne molte informazioni sul Giappone. Il suo zelo fu subito risvegliato dall’idea di introdurre la cristianità in Giappone, ma per il momento gli affari della Società richiedevano la sua presenza a Goa, dove andò, portando con sé Rabbia. Durante i sei anni in cui Saverio aveva lavorato tra gli infedeli, altri missionari gesuiti erano arrivati a Goa, inviati dall’Europa da Sant’Ignazio; inoltre alcuni che erano nati nel paese erano stati ricevuti nella Compagnia. Nel 1548 Saverio inviò questi missionari nei principali centri dell’India, dove aveva stabilito delle missioni, affinché l’opera fosse conservata e continuata. Stabilì anche un noviziato e una casa di studi, e dopo aver accolto nella Società il padre Cosme de Torres, un sacerdote spagnolo che aveva incontrato nelle Malucche, partì con lui e il fratello Juan Fernández per il Giappone verso la fine di giugno del 1549. Il giapponese Anger, che era stato battezzato a Goa e gli fu dato il nome di Pablo de Santa Fe, li accompagnò.

Sbarcarono nella città di Kagoshima in Giappone, il 15 agosto 1549. Tutto il primo anno fu dedicato all’apprendimento della lingua giapponese e alla traduzione in giapponese, con l’aiuto di Pablo de Santa Fe, dei principali articoli di fede e di brevi trattati che dovevano essere impiegati nella predicazione e nella catechesi. Quando fu in grado di esprimersi, Saverio iniziò a predicare e fece alcuni convertiti, ma questi suscitarono la cattiva volontà dei bonzi, che lo fecero bandire dalla città. Lasciando Kagoshima nell’agosto del 1550, penetrò nel centro del Giappone e predicò il Vangelo in alcune città del Giappone meridionale. Verso la fine di quell’anno raggiunse Meaco, allora la principale città del Giappone, ma non riuscì a fare alcun progresso a causa dei dissensi che allora dilaniavano il paese. Ritornò sui suoi passi fino al centro del Giappone, e durante il 1551 predicò in alcune importanti città, formando il nucleo di diverse comunità cristiane, che col tempo aumentarono con straordinaria rapidità.

Dopo aver lavorato circa due anni e mezzo in Giappone, lasciò questa missione sotto la responsabilità di padre Cosme de Torres e fratello Juan Fernández, e ritornò a Goa, arrivandovi all’inizio del 1552. Qui lo attendevano problemi domestici. Alcuni disaccordi tra il superiore che era stato lasciato a capo delle missioni e il rettore del collegio dovevano essere risolti. Tuttavia, una volta sistemato questo, Saverio rivolse i suoi pensieri alla Cina e cominciò a pianificare una spedizione. Durante il suo soggiorno in Giappone aveva sentito parlare molto del Celeste Impero, e anche se probabilmente non si era formato una stima adeguata della sua estensione e grandezza, tuttavia capiva quanto ampio fosse il campo che offriva per la diffusione della luce del Vangelo. Con l’aiuto di amici organizzò una commissione o ambasciata presso il sovrano della Cina, ottenne dal viceré dell’India la nomina di ambasciatore e nell’aprile del 1552 lasciò Goa. A Malacca il gruppo incontrò delle difficoltà perché gli influenti portoghesi disapprovavano la spedizione, ma Xavier sapeva come superare questa opposizione, e in autunno arrivò con una nave portoghese alla piccola isola di Sancian vicino alla costa della Cina. Mentre pianificava il modo migliore per raggiungere la terraferma, si ammalò, e poiché il movimento della nave sembrava aggravare le sue condizioni, fu portato sulla terraferma, dove era stata costruita una rude capanna per dargli riparo. In questo misero ambiente esalò l’ultimo respiro.

È davvero una questione di meraviglia che un solo uomo nel breve spazio di dieci anni (6 maggio 1542 – 2 dicembre 1552) abbia potuto visitare così tanti paesi, attraversare così tanti mari, predicare il Vangelo a così tante nazioni e convertire così tanti infedeli. L’incomparabile zelo apostolico che lo animava e gli stupendi miracoli che Dio operava attraverso di lui, spiegano questa meraviglia che non ha eguali altrove. La lista dei principali miracoli si trova nella bolla di canonizzazione. San Francesco Saverio è considerato il più grande missionario dai tempi degli Apostoli, e lo zelo che ha dimostrato, i meravigliosi miracoli che ha compiuto, e il gran numero di anime che ha portato alla luce della vera Fede, lo autorizzano a questa distinzione. Fu canonizzato con Sant’Ignazio nel 1622, anche se, a causa della morte di Gregorio XV, la bolla di canonizzazione non fu pubblicata fino all’anno successivo.

Il corpo del santo è ancora conservato a Goa nella chiesa che apparteneva alla Società. Nel 1614 per ordine di Claudio Acquaviva, generale della Compagnia di Gesù, il braccio destro fu reciso al gomito e trasportato a Roma, dove fu eretto l’attuale altare per riceverlo nella chiesa del Gesù.