Satellite watching
Il satellite spotting amatoriale risale ai tempi dei primi satelliti artificiali quando lo Smithsonian Astrophysical Observatory lanciò il programma Operation Moonwatch nel 1956 per arruolare astronomi dilettanti in un primo sforzo di citizen science per rintracciare gli sputnik sovietici. Il programma era un analogo al programma di osservazione cittadina del Ground Observer Corps della Seconda Guerra Mondiale per individuare i bombardieri nemici. Moonwatch è stato fondamentale fino a quando le stazioni professionali sono state distribuite nel 1958. Il programma fu interrotto nel 1975. Le persone che erano state coinvolte continuarono comunque a tracciare i satelliti e cominciarono a concentrarsi sui satelliti che erano stati omessi dal Satellite Catalog (deliberatamente), questi satelliti sono degli Stati Uniti e di altri paesi alleati.
Nel febbraio 2008 la prima pagina del New York Times ha ospitato un articolo su un osservatore satellitare amatoriale Ted Molczan in relazione alla storia della caduta del satellite spia americano USA-193. I funzionari americani erano riluttanti a fornire informazioni sul satellite, e invece Ted Molczan, come dice l’articolo, “scopre alcuni dei più profondi e costosi segreti del governo e li condivide su Internet”. Molczan partecipa con un gruppo di altri skywatcher che hanno creato una “rete di skywatcher amatoriali e osservatori satellitari” che si concentrano sull'”avvistamento di satelliti segreti per la raccolta di informazioni lanciati da Stati Uniti, Russia e Cina”. A partire dal 2017, i dilettanti continuano a rendere pubblici i loro avvistamenti e le loro analisi su internet attraverso una mailing list elettronica chiamata SeeSat-L, proprio come avevano fatto un decennio prima, dal momento che hanno iniziato la pratica nel secolo precedente nei giorni del primo internet.
Prima del 2008, l’Orbital Information Group della NASA aveva fornito informazioni gratuite su oltre 10.000 oggetti in orbita terrestre. Recentemente questo è stato identificato come una minaccia alla sicurezza, e nel 2008 è stato lanciato un programma pilota per sostituire il sito dell’OIG della NASA con un sito dell’US Air Force (Space-Track.org) con un accesso un po’ più controllato.La pratica dei militari di paesi come la Cina e gli Stati Uniti di non distribuire tutti i loro dati orbitali dei satelliti è per lo più contrastata dalle abilità degli osservatori satellitari, che possono calcolare le orbite di molti satelliti militari.
Come la rivoluzione digitale ha continuato ad avanzare negli anni 2000, sono emersi molti planetari e programmi informatici di tracciamento satellitare per aiutare l’avvistamento dei satelliti. Negli anni 2010, accompagnati dallo sviluppo delle tecnologie di realtà aumentata (AR), sono stati sviluppati programmi di osservazione dei satelliti per dispositivi mobili. Durante il 64° Congresso Astronautico Internazionale 2013 a Pechino è stato presentato un metodo di citizen science per tracciare i segnali dei satelliti tramite una rete di stazioni terrestri distribuite (DGSN). Lo scopo di questa rete all’annuncio era quello di sostenere i progetti di piccoli satelliti e cubesat delle università.
Nel 2019, gli skywatcher amatoriali hanno analizzato la fotografia ad alta risoluzione di un incidente del sito di lancio iraniano twittata dal presidente americano Trump e hanno identificato lo specifico spysat classificato (USA-224, un satellite KH-11 con uno specchio obiettivo grande quanto il telescopio spaziale Hubble) che aveva scattato la fotografia, e quando era stata presa.