Selezione naturale
Selezione naturale, processo che porta all’adattamento di un organismo al suo ambiente attraverso la riproduzione selettiva di cambiamenti nel suo genotipo, o costituzione genetica.
Biblioteca del Congresso, Washington, D.C. (neg. no. LC-USZ62-95224)
Segue una breve trattazione della selezione naturale. Per una trattazione completa, vedi evoluzione: Il concetto di selezione naturale.
Nella selezione naturale, le variazioni del genotipo (l’intero complesso dei geni ereditati da entrambi i genitori) che aumentano le possibilità di sopravvivenza e di procreazione di un organismo vengono conservate e moltiplicate di generazione in generazione a spese delle variazioni meno vantaggiose. L’evoluzione si verifica spesso come conseguenza di questo processo. La selezione naturale può derivare da differenze nella sopravvivenza, nella fertilità, nel tasso di sviluppo, nel successo nell’accoppiamento o in qualsiasi altro aspetto del ciclo vitale. Tutte queste differenze portano alla selezione naturale nella misura in cui influenzano il numero di progenie che un organismo lascia.
Le frequenze geniche tendono a rimanere costanti di generazione in generazione quando non sono presenti fattori di disturbo. I fattori che disturbano l’equilibrio naturale delle frequenze geniche includono la mutazione, la migrazione (o flusso genico), la deriva genetica casuale e la selezione naturale. Una mutazione è un cambiamento spontaneo nella frequenza genica che ha luogo in una popolazione e si verifica ad un basso tasso. La migrazione è un cambiamento locale nella frequenza genica quando un individuo si sposta da una popolazione all’altra e poi si incrocia. La deriva genetica casuale è un cambiamento che avviene da una generazione all’altra per un processo di puro caso. La mutazione, la migrazione e la deriva genetica alterano le frequenze geniche senza considerare se tali cambiamenti aumentano o diminuiscono la probabilità che un organismo sopravviva e si riproduca nel suo ambiente. Sono tutti processi casuali.
La selezione naturale modera gli effetti disorganizzanti di questi processi perché moltiplica l’incidenza delle mutazioni benefiche nel corso delle generazioni ed elimina quelle dannose, dato che i loro portatori lasciano pochi o nessun discendente. La selezione naturale favorisce la conservazione di un gruppo di organismi che sono meglio adattati alle condizioni fisiche e biologiche del loro ambiente e può anche portare al loro miglioramento in alcuni casi. Alcune caratteristiche, come la coda del pavone maschio, in realtà diminuiscono le possibilità di sopravvivenza del singolo organismo. Per spiegare tali anomalie, Darwin pose la teoria della “selezione sessuale”. In contrasto con le caratteristiche che risultano dalla selezione naturale, una struttura prodotta dalla selezione sessuale risulta in un vantaggio nella competizione per le compagne.