Shippen | Pennsylvania Center for the Book

Margaret “Peggy” Shippen nacque Margaret Shippen l’11 luglio 1760 da una delle famiglie più importanti di Philadelphia, in Pennsylvania. Sua madre era Margaret Shippen, che era la figlia del prominente avvocato Tench Francis, e suo padre era Edward Shippen IV, che era il nipote del primo sindaco di Philadelphia e il fondatore dell’Università di Princeton. Suo padre è meglio conosciuto per essere stato un giudice dell’ammiragliato e un membro del Consiglio Provinciale della Pennsylvania e del Consiglio Supremo della Pennsylvania. Aveva tre sorelle: Sarah, Elizabeth e Mary, e tre fratelli: Edward, John Francis e James. Complessivamente, gli Shippen erano una nota famiglia lealista durante il movimento rivoluzionario. Da ragazza, Peggy amava imparare la musica, il disegno e il cucito. Tuttavia, i suoi interessi principali erano i giornali e il gergo politico. Ammirava amorevolmente suo padre, e da lui imparò a conoscere la politica e la Rivoluzione. Poiché provenivano da una famiglia prosperosa, Peggy e le sue sorelle erano spesso invitate a molti incontri sociali ed eventi speciali.

In uno di questi incontri, dopo che gli inglesi presero il controllo di Philadelphia, Peggy incontrò il maggiore John André, un ufficiale sotto il comando del generale Howe. Egli divenne una conoscenza regolare della casa Shippen e favorì Peggy tra le ragazze. Nel 1778, André invitò Peggy a un ballo in maschera in omaggio alla fine del comando del generale Howe. Suo padre, convinto dalle autorità locali che l’evento sarebbe stato disdicevole, non permise alle ragazze Shippen di partecipare al ballo. Peggy rimase traumatizzata quando suo padre limitò la sua partecipazione, ma i capricci svanirono quando si rese conto del disonore che avrebbe portato alla famiglia. Poco dopo l’evento, André e le sue truppe lasciarono la città di Filadelfia, ma Peggy rimase in contatto con lui. Poco dopo la partenza di André, Peggy Shippen fece la conoscenza di Benedict Arnold, il governatore militare americano di Filadelfia, recentemente istituito. Dopo il matrimonio di Elizabeth Shippen, Arnold inviò al padre di Peggy una lettera per proporre un fidanzamento. Il signor Shippen non prese la cosa alla leggera. Non era affezionato ad Arnold perché aveva sentito parlare delle recenti accuse mosse al generale a causa delle sue spese improprie per suo conto. Tuttavia, il signor Shippen alla fine acconsentì al fidanzamento, e l’8 aprile 1779, il 37enne Arnold sposò la 19enne Peggy. Dopo aver sentito le accuse mosse contro Arnold, i cittadini iniziarono a considerare la coppia come sospetta.

Peggy e Arnold avevano molte associazioni strette con i membri del partito Tory. Durante questo periodo, Peggy era anche in contatto con il maggiore André, e potrebbe aver rivelato preziosi segreti militari agli inglesi. Contemporaneamente, Arnold stava conducendo trattative segrete con il nemico. Poco dopo, Arnold fu trasferito a West Point, che era il forte più importante per l’esercito continentale, e Peggy lo seguì. Attraverso il contatto con il nemico, Arnold scrisse lettere al generale André che esponevano la forza militare dell’esercito americano e i loro futuri piani difensivi. In Benedict Arnold: A Traitor in our Midst, Barry Wilson dice: “Peggy aveva una visione Tory e contatti britannici e lealisti di alto livello, che Arnold in seguito utilizzò”. Questo ha portato alcuni americani ad insistere che ci fosse lei dietro il successivo tradimento di Arnold”. Peggy sapeva del complotto di Arnold e forse lo ha favorito. Inutile dire che Washington recuperò altre carte incriminanti dopo la cattura di André e cercò di punire Arnold per tradimento. Arnold era precedentemente fuggito, lasciando Peggy sola con un bambino appena nato. Peggy tornò a Filadelfia per stare con la sua famiglia, ma fu bandita dalla città il 20 ottobre 1780. Andò quindi a raggiungerlo a New York . Poco dopo, si trasferirono in Inghilterra. Divenne molto infelice perché la gente la trattava in modo diverso. In The Traitor and the Spy, James Thomas Flexner disse: “Peggy vedeva ‘la rovina che la fissava in faccia,’ il suo ‘agonizzante stato d’animo’ fece un ulteriore spreco su suo marito.” Il 14 giugno 1801, Benedict Arnold morì, essendo tristemente ricordato come un traditore e una spia. La sua morte lasciò Peggy a dover far fronte alla loro cattiva reputazione e a saldare molti debiti. Tre anni dopo, il 24 agosto 1804, Peggy Arnold morì di cancro, e la sua vita sospesa e tragica ebbe fine. Lasciò quattro figli, tre dei quali erano nell’esercito, e una figlia di nome Margaret.