Si dovrebbe fare il test per la demenza?

Lo screening diffuso non è raccomandato, ma i sintomi sono un motivo per farsi valutare.

Ci sottoponiamo abitualmente a mammografie e colonscopie con l’obiettivo di prendere il cancro al seno e al colon-retto in anticipo, quando sono più curabili. Allora perché non ci sottoponiamo periodicamente anche a uno screening per la demenza usando questionari, esami del sangue o scansioni di immagini? La U.S. Preventive Services Task Force – un gruppo di esperti in prevenzione delle malattie – consiglia che non c’è un valore dimostrato nello screening delle donne senza problemi cognitivi.

La ragione principale della differenza nelle raccomandazioni di screening è che mentre ci sono trattamenti efficaci per il cancro, come la chemioterapia, le radiazioni e la chirurgia, non ci sono approcci efficaci per fermare il progresso della demenza.

“Ci sono alcune malattie in cui sappiamo che la diagnosi precoce può portare a un intervento precoce, che può evitare esiti peggiori, ma se non si ha alcun tipo di terapia modificante la malattia a portata di mano, non ha molto senso controllare le persone che non hanno sintomi”, spiega il dott. Aaron Philip Nelson, assistente professore di psicologia alla Harvard Medical School e autore di The Harvard Medical School Guide to Achieving Optimal Memory.

La verità sui test della demenza

Alcuni test per la demenza non offrono molto valore diagnostico in generale, compresi i test genetici per l’Alzheimer. Gli unici test genetici che possono determinare con precisione se si avrà la malattia di Alzheimer sono per la forma autosomica dominante, nota anche come malattia di Alzheimer familiare ad esordio precoce. È molto rara, rappresentando meno del 5% dei casi totali, e inizia tipicamente prima della mezza età.

Esiste anche un esame del sangue per il gene di rischio dell’Alzheimer, APO-e4. Tuttavia, l’uso dell’APO-e4 come misura di screening è controverso perché non può determinare con certezza se si svilupperà la malattia.

Anche di discutibile valore sono i test fai-da-te per la demenza che sono commercializzati direttamente ai consumatori. L’Alzheimer’s Association non raccomanda questi test, perché non forniscono una valutazione adeguata dei rischi. Distinguere tra i normali cambiamenti di memoria legati all’età e i primi segni di una condizione più preoccupante può essere difficile. Se stai per essere valutato per la demenza, vuoi un neuropsicologo, un neurologo, un geriatra o uno psichiatra geriatrico per fare i test e aiutarti a capire i risultati.

Anche se i test dei professionisti rivelano che hai una perdita di memoria allo stadio iniziale, chiamata lieve deterioramento cognitivo (MCI), questo non significa che svilupperai sicuramente la demenza. Anche se l’MCI aumenta il rischio di demenza, si stima che dal 40% al 70% delle persone con perdita di memoria precoce non progredirà verso la demenza entro un decennio. Facendo lo screening, potreste sottoporvi a stress e ansia inutili per un risultato che è incerto e inalterabile.

Quando vale la pena fare il test

Mentre lo screening per la demenza quando non si hanno sintomi non ha senso, il dottor Nelson afferma: “Qualsiasi cambiamento di memoria o cognitivo che vi preoccupa – o le persone vicine a voi – garantisce una visita da un geriatra, neurologo o neuropsicologo.”

Normali vuoti di memoria legati all’età, come dimenticare il nome del tuo insegnante di inglese del liceo, o avere problemi a ricordare dove hai cenato durante un viaggio a Parigi, non dovrebbero essere motivo di preoccupazione.

Ma chiama il tuo medico se inizi a dimenticare informazioni che una volta conoscevi bene, o la perdita di memoria sta interferendo con le tue funzioni quotidiane. “Quando si comincia a dimenticare il nome del proprio liceo o di un nipote, o se un membro stretto della famiglia è vivo o morto, o si hanno difficoltà con compiti che una volta erano familiari, come diventare disorientati nella propria casa o nel proprio quartiere, questi tipi di episodi sono preoccupanti”, dice il dottor Nelson.

Quando si vede un medico, si passa attraverso una serie di test, tra cui un esame neurologico per determinare quanto bene il cervello e il sistema nervoso stanno funzionando. Il medico controllerà i tuoi riflessi, i movimenti degli occhi, il linguaggio e la coordinazione.

Ti farà anche una serie di domande che valuteranno le tue capacità visuospaziali (la tua capacità di vedere come gli oggetti si relazionano tra loro nello spazio; per esempio, come diverse forme diverse si adattano tra loro).

Ti verranno anche poste domande per valutare la tua memoria a breve termine, l’attenzione e le abilità linguistiche. A seconda di come ti comporti in questi test, potresti essere indirizzato a un neuropsicologo per una valutazione più completa. Il tuo medico può anche ordinare test di imaging cerebrale, come una risonanza magnetica o una TAC, per cercare problemi strutturali nel cervello.

La tua valutazione può comportare test per altre condizioni che possono causare la perdita di memoria. Queste includono

• poco sonno

• depressione e stress

• tiroide non attiva (ipotiroidismo)

• carenze vitaminiche, incluse B1 e B12.

Se i test determinano che hai una di queste condizioni, puoi essere curato. Il tuo medico valuterà anche se stai assumendo farmaci che influenzano le funzioni cerebrali, come antistaminici o antidolorifici.

Se si scopre che hai una perdita di memoria allo stadio iniziale, il tuo medico può guidarti attraverso i passi successivi. Anche se non esiste una cura per la demenza, i farmaci inibitori della colinesterasi potrebbero aiutare con sintomi come la perdita di memoria e la confusione. Il tuo medico può spiegarti le tue opzioni e aiutarti a capire cosa aspettarti. Uno dei vantaggi della diagnosi precoce è l’opportunità che offre di iniziare a pianificare il futuro quando si è ancora in grado di articolare chiaramente i propri obiettivi e desideri.

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