Siracusa

La città di Siracusa si trova sulla costa orientale della Sicilia ed era originariamente una colonia greca fondata da Corinto nel 734 a.C. La città godette di un periodo di espansione e prosperità sotto il tiranno Gelone nel V secolo a.C., sopravvisse a un assedio di due anni da parte delle forze ateniesi dal 415 al 413 a.C., e prosperò nuovamente sotto il tiranno Dionisio nel IV secolo a.C. quando la città controllava gran parte della Sicilia e ampie porzioni dell’Italia meridionale.

Dalla colonia alla democrazia

La colonia fu infatti stabilita inizialmente sulla piccola isola di Ortigia, scelta per i suoi porti naturali e le sue acque sorgive, ma la comunità si diffuse rapidamente sull’isola principale, entrambi gli insediamenti erano collegati da una strada artificiale. Il governo guidato dagli aristocratici raggiunse un periodo di prosperità che è evidenziato nel periodo arcaico dalla città che fondò le proprie colonie di Helorus, Acrae, Camarina e Casmanae. Risalgono a questo periodo anche i resti di templi del VI secolo a.C. dedicati a Zeus, Apollo e Atena.

La democrazia fu stabilita nella polis in seguito a una rivolta popolare guidata da Ippocrate. Tuttavia, questo fu di breve durata, perché nel 491 a.C. circa il tiranno Gelone prese il potere e, costruendo il più grande esercito in Grecia e sconfiggendo i Cartaginesi nella battaglia di Himera nel 480 a.C., stabilì un lungo periodo di pace che portò un’età dell’oro per Siracusa. La città si guadagnò anche una certa reputazione come centro culturale e grandi letterati come Eschilo, Simonide e Pindaro trascorsero tutti del tempo a Siracusa. Ierone continuò le politiche espansionistiche di Gelone prendendo un territorio a nord che includeva Tyche e Neapolis. Inoltre, fu colta l’opportunità di ricostruire il tempio di Atena.

Dopo la morte di Gerone, la democrazia fu restaurata, ma al costo di perdere le conquiste territoriali che la città aveva fatto. Di natura simile ad Atene, la polis era governata da un consiglio e da un’assemblea popolare con un esecutivo composto da generali eletti o stratēgoi. Le guerre contro Atene dal 427 al 424 a.C. e di nuovo tra il 415 e il 413 a.C. misero alla prova la resistenza della democrazia, ma alla fine Siracusa ne uscì vittoriosa, e con ulteriori riforme di Diocle la natura democratica della struttura politica siracusana fu ulteriormente rafforzata.

La spedizione siciliana

Il tentativo di invasione della Sicilia da parte di Atene nel 415 a.C. fu originariamente guidato dal generale ateniese Alcibiade e sarebbe diventato uno dei maggiori conflitti del mondo greco. L’invasione divenne nota come la Spedizione Siciliana, e la premessa iniziale per l’attacco di Atene era una risposta a una richiesta di aiuto da parte della polis alleata di Egesta. Gli ateniesi e i loro alleati formarono una massiccia flottiglia composta da circa 134 triremi che trasportavano 5.100 opliti e 480 arcieri. La cavalleria era notevolmente assente, ma era probabilmente l’intenzione degli ateniesi di reclutare localmente al loro arrivo in Sicilia. Da questo punto di vista, però, sarebbero rimasti molto delusi dal livello di assistenza locale offerto, nonostante molte poleis fossero alleate degli ateniesi. La risposta siracusana alla crisi sembra essere stata piuttosto confusa; tuttavia, furono inviate forze da alleati come Sparta e Corinto e la città si preparò a una lunga resistenza.

Gli Ateniesi attaccarono e stabilirono una testa di ponte nel porto di Siracusa, ma la mancanza di cavalleria non permise loro di dare seguito a questa vittoria iniziale. Con un po’ di respiro, i siracusani rafforzarono le loro fortificazioni. Gli ateniesi, nel frattempo, tentarono di bloccare la città dal resto dell’isola costruendo un enorme muro. Le cose sembravano fosche per Siracusa ma, proprio quando ce n’era bisogno, una forza di soccorso da Corinto guidata dall’abile comandante Gylippus riportò l’iniziativa ai difensori, che dal 414 al 413 a.C. iniziarono a costruire contro-muri per bloccare quello ateniese. Nel 413 a.C. gli ateniesi vinsero una battaglia navale nel porto, ma al costo di perdere i loro tre forti sulla terraferma contro le forze di Gylippus. Più tardi nell’anno, i Siracusani vinsero una battaglia navale impiegando tattiche di speronamento contro le più leggere navi ateniesi che non erano in grado di manovrare nello spazio ristretto del porto. Tuttavia, con un altro colpo di scena, Demostene arrivò finalmente da Atene con una forza di soccorso per gli attaccanti e lanciò prontamente un attacco notturno. La conoscenza locale del terreno si rivelò però preziosa, e i siracusani ottennero una vittoria decisiva. Una terza e ultima battaglia navale fu vinta da Siracusa, che pose fine a qualsiasi ulteriore ambizione degli Ateniesi di continuare il conflitto. In una brutale ritirata dall’isola, migliaia di soldati ateniesi furono uccisi o resi schiavi e i due generali Nicia e Demostene furono giustiziati. Siracusa era sopravvissuta in qualche modo alla più grande minaccia alla sua indipendenza e avrebbe goduto di un grande periodo di prosperità, mentre Atene, pur continuando a combattere per altri dieci anni, avrebbe infine perso la guerra del Peloponneso contro Sparta.

I tiranni

Un lungo periodo di tirannia fu stabilito a Siracusa con l’arrivo di Dionisio I (c. 430 – c. 367 a.C.). Quattro guerre contro Cartagine scossero i primi anni della sua tirannia, ma dall’inizio del IV secolo a.C. la città godette di un altro periodo di prosperità. Furono costruite fortificazioni che si estendevano per ben 27 km intorno alla città, e Siracusa poteva ora rivendicare il controllo sulla maggior parte della Sicilia e persino su parti dell’Italia meridionale. Dionisio era famoso non solo come grande comandante militare e politico, ma anche come patrono delle arti. Gli furono anche attribuite tattiche militari innovative che non erano state impiegate in precedenza dalle forze armate greche – l’uso dell’artiglieria, della catapulta, degli strumenti d’assedio e del quinqueremmo, per esempio. Non riuscì mai a realizzare la sua ambizione di cacciare i Cartaginesi dalla Sicilia, ma ottenne una fama duratura come uno dei più grandi condottieri che hanno calcato il palcoscenico della storia.

Dionisio fu succeduto nel 367 a.C. circa da suo figlio Dionisio II che governò per un decennio e trovò il tempo di studiare sotto Platone prima di essere rovesciato da Dion nel 356 a.C. Dopo un periodo di instabilità e declino delle fortune della città, il corinzio Timoleonte stabilì un’oligarchia nel 344 a.C. che durò fino al 317 a.C. quando Agatocle prese il potere, dichiarandosi re nel 305 a.C. circa e regnando fino alla sua morte nel 289 a.C. Eiceto divenne tiranno per un decennio a partire dal 288 a.C., durante il quale perse un’altra guerra con Cartagine. Il suo successore, Pirro, ebbe più successo ma faticò a ricordare i giorni inebrianti di Dionisio.

La Siracusa ellenistica & romana

Un periodo di ripresa, non solo commerciale ma anche culturale, è stato raggiunto sotto Ierone II, e nuovi progetti di costruzione significativi includono un massiccio teatro (238-215 a.C.), un’enorme stoa e un altare a Zeus Eleuterio lungo 200 metri. Tuttavia, la posizione di Siracusa come stato pienamente indipendente stava per finire, e quando Geronimo si schierò con Cartagine contro Roma, il destino della città fu segnato. Dopo un lungo assedio dal 213 al 211 a.C., Siracusa fu saccheggiata dal comandante romano Marco Claudio Marcello. Questo nonostante i siracusani avessero beneficiato delle invenzioni di uno dei loro famosi figli, Archimede, che aveva creato armi come la “mano di ferro” che poteva strappare i soldati nemici dalle loro posizioni e poi farli cadere da una grande altezza.

Ancora importante in epoca romana, la città divenne la capitale provinciale, sebbene anche una civitas decumana e obbligata a pagare tasse a Roma. Nel 21 a.C. Augusto creò una colonia e la città fu anche abbellita con una nuova piazza e un arco di trionfo e beneficiò di un nuovo acquedotto e un anfiteatro. La città continuò ad essere un insediamento significativo fino al III secolo d.C. e le impressionanti catacombe attestano il suo ruolo di importante centro cristiano fino al VII secolo d.C. Nell’878 d.C. la città fu conquistata dagli arabi, ponendo fine alla lunga storia della città come bastione della cultura greca e romana.