Social Media Scandal, 19th Century Style

È una storia che molti di noi conoscono fin troppo bene. Qualcuno viene calunniato alle spalle. Escluso dagli incontri sociali. Spettegolato. E poi si ribellano. Le conseguenze diventano politiche.

No, non stiamo parlando degli odierni scandali di molestie sessuali. Peggy O’Neal ha vissuto ai tempi di Andrew Jackson. Jackson ha preso enfaticamente le parti della persona comune, una donna guardata dall’alto in basso dai suoi superiori sociali. Donald Trump si è paragonato al populista Jackson più di una volta. Il risultato è stato un ammutinamento nel suo gabinetto, che si è concluso con molteplici dimissioni.

La ragazza dell’altra parte dei binari

Margaret O’Neal è nata nel 1799, la figlia civettuola del proprietario del popolare Franklin Hotel, un punto fermo del circuito sociale di Washington all’inizio del 1800. Margaret ottenne un’educazione informale e divenne socialmente schietta, anche sfacciata, con “intelligenza di strada”. Suonava il piano, e cantava e ballava in modo seducente nella sala bar dell’hotel. Peggy attirò molti corteggiatori.

A soli 17 anni, sposò John Timberlake, un quartiermastro della marina americana le cui missioni lo avrebbero fatto viaggiare per anni. Si può supporre il risultato. Mentre Timberlake era via nel 1828 e lei gestiva l’hotel del suo defunto padre, Peggy rimase incinta – prova inconfutabile di adulterio – ma abortì. Suo marito morì in mare, con resoconti che variano dal suicidio per la relazione, alla malattia, alle cause naturali.

Peggy sposò poi John Eaton, prima che il previsto anno di lutto fosse scaduto. Eaton era un astro nascente della nuova amministrazione Jackson. Nel 1829, Easton fu nominato nel gabinetto come Segretario della Guerra di Jackson, quello che oggi chiamiamo Segretario della Difesa. Dopo la sua elevazione al gabinetto, gli Eaton divennero una coppia glamour di Washington.

All’epoca, il gabinetto si era allargato a sette posti dal gabinetto dei tempi di Washington che aveva solo cinque membri ufficiali – i segretari di Stato, del Tesoro, della Guerra, il Procuratore Generale e il Postmaster Generale. Oggi ci sono 15 posizioni, senza contare il vicepresidente, con newbies del 20° secolo come il Segretario dell’Educazione, dei Trasporti, dell’Energia e della Salute e Servizi Umani.

Quel piccolo gabinetto stava per essere scombussolato.

Moralità dissoluta e inviti alle feste

Quando le brutte voci su Peggy Eaton arrivarono all’attenzione delle altre mogli del gabinetto, saltarono le sue feste. L’élite di Washington, chiamata la “coalizione anti-Peggy”, la disprezzava come una donna dai “costumi dissoluti”

E la moglie del vicepresidente John C. Calhoun, Floride, l’ape regina, si rifiutava persino di riconoscere Peggy. FloCal tornò nella Carolina del Sud piuttosto che associarsi a quella sgualdrina. Schietta come sempre, Peggy si lamentava con chiunque volesse ascoltarla del suo trattamento scadente.

Per Andrew Jackson, questo scoramento di Peggy Eaton da parte dell’élite sociale di Washington faceva rodere le sue ossa populiste. Equiparando gli attacchi a simili insinuazioni contro la sua stessa defunta moglie, Rachel, convocò l’intero gabinetto per arringarli sul trattamento di Peggy Eaton da parte delle loro mogli. Pretese che costringessero le loro mogli ad accettare Peggy socialmente, ma gli uomini del gabinetto difesero comunque le loro mogli! Riuscite a immaginare come sarebbero stati i verbali di quella riunione?

Cabinetto caotico e rimpasto

Mentre il “Petticoat Affair” si intensificava, John Calhoun si dimise presto da vicepresidente di Jackson, in parte per l’Affare Peggy Eaton. E il resto del gabinetto fu rimpastato. Jackson iniziò ad ignorare il suo gabinetto ufficiale. Si affidò maggiormente ai consigli del suo informale “gabinetto di cucina”. Con Calhoun fuori, Martin Van Buren fu elevato al ticket nel 1832 e andò lui stesso a diventare presidente. Il sogno di Calhoun di essere presidente era ormai in frantumi. Ad essere onesti, le sue opinioni pro-secessione non lo aiutarono nemmeno con Jackson. Conseguenze politiche piuttosto gravi per la nazione e per John C. Calhoun.

Potremmo riconoscere questa storia ai giorni nostri, anche se naturalmente il nostro lessico è diverso. Peggy Eaton non era in giro per i social media, ma sono abbastanza sicuro che riconoscerebbe il termine “slut shaming”. I populisti potrebbero riconoscere – e applaudire – gli attacchi all'”élite di Washington” lanciati dalla Jackson. La genesi di un movimento per i diritti delle donne può essere trovata nei difensori di Peggy Eaton. Le femministe potrebbero far notare che c’è voluta più di una persona per creare quella gravidanza illegittima.

Le persone non cambiano molto in 200 anni

Le lotte di gabinetto, anche ad un livello così meschino e superficiale, contano. Mentre immaginiamo John Eaton che viene cavallerescamente in difesa di sua moglie, possiamo anche immaginare uno scenario inverso ma parallelo oggi: Il segretario al Tesoro Stephen Mnuchin che difende il cattivo comportamento di sua moglie su Twitter. (È invertito perché nessuno accuserebbe la moglie di Mnuchin di essere un populista). L’esclusione sociale è un argomento doloroso. Molti studenti sperimentano di essere evitati, bullizzati o esclusi. Il pedaggio che prende può essere grave. Quale adolescente non sa chi sono le “api regine” dei corridoi del liceo?

Dopo l’affare Peggy Eaton, alcuni politici hanno fatto fortuna, come Martin Van Buren, mentre altri sono stati retrocessi, come John Calhoun. Il rimpasto di gabinetto è ancora comune, basato su giochi di potere e scontri di personalità. In politica, la reputazione può essere conquistata e persa da un giorno all’altro, e può essere difficile da ripristinare.