Southern Walkingstick: The Toxic Sharpshooter

I bastoni da passeggio non sono molto cool a meno che non abbiano una spada o una cerbottana nascosta al loro interno. Fortunatamente, Madre Natura ci ha fornito la sua visione di bastoni da passeggio, insetti capaci di espellere uno spray chimico nocivo con una precisione sorprendente, accecando le sue vittime.

Anisomorpha buprestoides di Mary Keim (CC BY-NC-SA 2.0)

Anisomorpha buprestoides è il comune bastone da passeggio originario del sud-est degli Stati Uniti, ma va anche sotto i nomi più metallici di cavallo del diavolo, alligatore della prateria e cavallo della strega. Come abbiamo ottenuto questi nomi non lo so. I bastoni da passeggio sono lunghi circa 2,5 pollici – con le femmine molto più grandi dei maschi – e nessuno ne confonderà uno per un alligatore. E un cavallo? Niente cavalca un bastone da passeggio tranne… beh… un altro bastone da passeggio… durante… ummm… la stagione degli amori. Ma non ci andiamo, questo è un blog per famiglie.*** La maggior parte dei bastoni da passeggio sono informalmente identificati dal loro colore o dalle marcature: bianco, marrone, a una striscia, a strisce bianche, arancione a due strisce. È molto più facile così.

*** Dobbiamo ringraziare Mr. Miller, l’insegnante di inglese dei gemelli. Per calmare la folla rauca che si spaccia per studenti, dice loro di cercare su Google i loro genitori. Perché qualcuno dovrebbe farlo? Così le ragazze e i loro amici hanno trovato il blog e pensano che sia esilarante. Ora che i bambini di 6 anni sono una fascia demografica chiave, probabilmente devo controllare un po’ il linguaggio. Non siate duri con Mr. Miller però, è un insegnante fantastico.

Quando si spaventa il bastone da passeggio emette uno spray chimico dal suo torace, simile a un sottile spruzzo di liquido lattiginoso. I bastoni da passeggio hanno la capacità non solo di puntare lo spray in quasi tutte le direzioni, ma di espellere da una o entrambe le ghiandole secretorie che ospitano la tossina. I bersagli previsti sono i soliti predatori, come uccelli, rettili e ragni, ma se le cose si mettono male non esiteranno a sparare su bersagli più grandi.

Mossimo il chihuahua ha finalmente deciso di prendersela con qualcuno della sua taglia. Ha individuato un insetto dall’aspetto buffo nel suo cortile e ha scelto di mettere il naso dove non doveva. Il bastone da passeggio, facendo quello che fanno i bastoni da passeggio, gli ha spruzzato nell’occhio. Mossimo guaì, saltò all’indietro e corse via piangendo. Piangeva davvero, il suo occhio sinistro si è subito gonfiato e ha iniziato a lacrimare. Il suo padrone gli ha dato degli antinfiammatori per cani e sembrava stare meglio. La mattina dopo, però, il suo padrone – ovviamente un fan di Jimmy Hendrix – notò una “foschia violacea” nell’occhio e lo portò di corsa dal veterinario. C’era un’ulcerazione corneale nell’occhio di Mossimo, così come miosi e blefarospasmo – una costrizione della pupilla e chiusura della palpebra. Il piccolo Mossimo si è ripreso benissimo ed è fuori a fare quello che fanno i chihuahua – probabilmente a guaire e mordere le caviglie della gente. (1)

Anche gli umani sono buoni bersagli. Un bambino di 8 anni – non imparentato con Mossimo – si è imbattuto in un bastone da passeggio su un cespuglio nel suo cortile. Quando era a circa un metro di distanza l’insetto ha spruzzato un liquido rosso verso il suo viso, causando un dolore immediato all’occhio. Nonostante abbia risciacquato l’occhio con una tonnellata d’acqua, aveva ancora molto dolore e la vista offuscata, così il suo genitore lo ha portato all’ED. Ha avuto danni alla cornea e dolore continuo per una settimana, ma si è ripreso bene. Ora è fuori a fare quello che fanno i bambini di 8 anni – infastidire i suoi genitori, essere un disordinato, e non tirare lo sciacquone (OK, questi sono i miei figli). (2)

Le sostanze chimiche coinvolte nello spray tossico difensivo è una miscela di isomeri terpenici, con il più abbondante anisomorfo (3, 4). I componenti e i rapporti relativi delle secrezioni cambiano con la maturità del bastone da passeggio, ma tutti sono irritanti per gli esseri umani, e una volta descritti come “piombo fuso”

Sebbene il bastone da passeggio di Madre Natura non abbia una spada nascosta, è un tiratore scelto, quindi state attenti. Se siete nel sud-est americano e vedete un bastone muoversi… state lontani, non fate i Mossimo.

1. Brutlag, Ahna G., Lynn R. Hovda, e Michael A. Della Ripa. “Ulcerazione corneale in un cane dopo l’esposizione allo spray difensivo di un insetto bastone da passeggio (Anisomorpha Spp.)”. Journal of Veterinary Emergency and Critical Care 21.4 (2011): 382-86.
2. Paysse, Evelyn A., Samantha Holder, e David K. Coats. “Lesione oculare dal veleno del bastone da passeggio meridionale”. Ophthalmology 108.1 (2001): 190-91.
3. Dossey, Aaron T., Spencer S. Walse, and Arthur S. Edison. “Variazione evolutiva e geografica nella difesa chimica dell’insetto bastone da passeggio Anisomorpha Buprestoides”. Journal of Chemical Ecology 34.5 (2008): 584-90.
4. Meinwald, J., M.s. Chadha, J.j. Hurst, and I. Eisner. “Meccanismi di difesa degli artropodi – IX Anisomorfo, la secrezione di un insetto fasmide”. Tetrahedron Letters 3.1 (1962): 29-33.

** Homepage image of Anisomorpha buprestoides by Mary Keim (CC BY-NC-SA-2.0) **

Anisomorpha buprestoides di Mary Keim (CC BY-NC-SA-2.0)