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Storia antica delle navi Clipper: Oppio, persone e tè
25 marzo 2015
La settimana scorsa, Star Clippers ha esaminato il significato di Capo Horn nei primi tempi della vela e la pericolosa rotta che rappresenta. Rimanendo nella storia della navigazione a vela, facciamo un passo indietro per avventurarci nella storia delle prime navi clipper.
L’origine della parola ‘clipper’ è incerta, ma è stata spiegata in diversi modi. Una spiegazione suggerisce che clipper si riferisce alla parola inglese ‘clip’, che significa “correre o volare velocemente”, mentre un’altra spiegazione si riferisce al gambo della nave, che è progettato per “agganciare le onde piuttosto che solcarle.”
Qualunque sia il significato, non c’è dubbio che, all’epoca, il clipper era il tipo di nave più veloce a navigare sui mari. Durante il breve periodo d’oro dei clipper, tra la fine degli anni 1840 e gli anni 1870, le navi correvano intorno al mondo su varie rotte commerciali.
Tre rotte in particolare erano di grande importanza in termini di commercio globale. La prima di queste era: New York a San Francisco via Capo Horn, che trasportava i cercatori d’oro speranzosi verso i campi d’oro della California. Il secondo era la Cina all’Inghilterra con carichi di tè e il terzo era l’India alla Cina con l’oppio. L’oppio era illegale in Cina, ma veniva contrabbandato e, insieme all’argento, erano gli unici articoli che i mercanti cinesi accettavano in cambio di tè, porcellana e seta.
Le origini del Clipper
Le navi clipper navigavano circa 50 anni prima dell’epoca d’oro, con le prime navi costruite in Normandia e Bretagna in Francia intorno al 1800. Intorno a questo periodo, il termine “clipper” non esisteva ancora, ma le navi avevano qualità simili. Queste navi erano usate per il contrabbando e il corsaro durante il travagliato periodo napoleonico. Le navi britanniche non erano paragonabili alla velocità e all’eleganza di queste navi francesi e Lord Nelson ammise addirittura che le migliori navi della sua flotta erano quelle catturate dalla flotta francese.
Durante la guerra del 1812 tra la Gran Bretagna e gli Stati Uniti, l’America introdusse un tipo di nave nota come Baltimore Clipper. Queste navi, leggermente corazzate, navigavano molto bene ed erano perfette per la navigazione privata. Erano così impressionanti, infatti, che furono discusse dai parlamentari britannici e furono etichettate come “packet ships”. I collegamenti tra New York e Liverpool erano i più frequenti, ma c’erano anche collegamenti tra altri porti americani e britannici e verso l’Australia, trasportando emigranti e merci.
Nel 1845, la competizione per costruire il veliero più veloce si intensificò grazie all’inventiva del giovane costruttore Donald McKay, che iniziò a costruire navi in un cantiere di Boston. Riuscì a costruire quaranta clipper in un periodo di 20 anni nel cantiere di Border Street a Boston. McKay morì nel 1880 nel 1880, ma il lungomare di Border Street è ancora pieno di reliquie dei giorni in cui furono costruite le storiche navi clipper.
La corsa all’oro
Nel 1847, solo una manciata di persone risiedeva nel piccolo villaggio di San Francisco – ma nel gennaio dell’anno successivo, tutto cambiò. James Wilson Marshall scoprì l’oro in California e centinaia di navi attraccarono a San Francisco sulla loro rotta. Molti decisero di navigare per l’intera distanza intorno a Capo Horn, invece di fare il viaggio via terra che comportava l’affrontare l’ira degli indiani ostili.
Molte navi si bloccarono a San Francisco e furono convertite in hotel, bar, negozi, bordelli e prigioni. San Francisco divenne una destinazione commerciale vitale e si pensava che tutto ciò che si poteva comprare a New York per un dollaro, poteva essere venduto a San Francisco per dieci dollari.
Va anche detto che una delle persone che si avventurò a San Francisco a caccia di oro fu Levi Strauss dalla Baviera, Germania, nel 1853. Cucì dei pantaloni di vecchia tela cerata e fissò le tasche con dei rivetti di rame. Basti dire che guadagnò molto di più con i suoi jeans Levis che con i cercatori d’oro.
La corsa al tè
A metà del 19° secolo, in Gran Bretagna il consumo di tè cominciava ad essere veramente di moda e molti mercanti aspettavano con ansia a Londra. A causa della forte domanda, i capitani e gli equipaggi erano spinti al massimo, con i mercanti che offrivano una ricompensa di 10 scellini a tonnellata per la prima nave che arrivava, con ulteriori 100 sterline per il capitano vincitore e un mese extra di salario per l’equipaggio.
Tre delle navi più prestigiose dell’epoca si chiamavano: Ariel, Taeping e Serica; tutte salpate il 30 maggio 1866 per la famosa gara del tè. Tre mesi dopo, sia Ariel che Taeping furono avvistate a Lizard Point – il punto più a sud del Regno Unito.
I due capitani si videro e questo scatenò una furiosa corsa verso il Tamigi. Dopo 99 giorni di navigazione, sia Ariel che Taeping arrivarono a Londra a 38 minuti l’uno dall’altro (Taeping per primo negli Old London Docks e Ariel, secondo, negli East India Docks) e il premio fu diviso. Serica non era molto lontana, finendo la gara a meno di un’ora da Ariel.
Nel 21° secolo, non c’è fretta per il commercio e anche se non c’è modo di determinare le condizioni meteorologiche; si può garantire un’esperienza di navigazione rilassante e molto piacevole con le crociere Star Clippers. Navigare attraverso il Canale di Panama significa che non c’è più bisogno di sperimentare le condizioni infide di Capo Horn. Il modo migliore per ricreare le esperienze menzionate in questo blog è quello di imbarcarsi in una crociera sull’Oceano Atlantico. Circondato dalle acque blu cristalline, potrai trovare pace e tranquillità in mezzo all’oceano.