Statua di Balto the Wonder Dog

New York, New York

Morto nel 1933

Molte lune fa, Balto the Wonder Dog era la battuta preferita dei monologhi di Johnny Carson. Onorato come una statua di bronzo in cima a una roccia nel Central Park di New York City, Balto è ora una tappa preferita per le famiglie con bambini, che salgono a cavalcioni sulla schiena del povero cane senza sosta. Una targa sulla roccia è dedicata allo spirito indomito dei cani da slitta.

Balto è diventato una meraviglia nel 1925, quando la città di Nome, Alaska, fu colta da un’epidemia di difterite, completamente isolata dal mondo esterno. Il dottor Curtis Welch, l’unico medico della città, lanciò un appello urgente via radio per il siero antitossina salvavita. Già diversi bambini erano morti e altri erano malati della malattia altamente contagiosa. Un ospedale di Anchorage aveva una fornitura abbondante di siero fresco, ma come poteva arrivare a Nome in pieno inverno, con l’oceano ghiacciato, a 700 miglia dalla ferrovia più vicina?

I funzionari statali decisero che l’unico modo sicuro per far arrivare il siero era una staffetta continua di cani da slitta.

L’onore di consegnare il siero al Dr. Welch toccò a un maestro di cani da slitta dell’Alaska, Gunnar Kaasen, che aveva una squadra di siberian husky con un cane guida esordiente chiamato Balto. Dopo la consegna della prima squadra di cani da slitta, Gunnar ha percorso le ultime 53 miglia infernali, con temperature a 60 sotto zero e venti a 70 miglia orarie.

Kaasen è stato accecato dalla bufera di neve, che a volte ha fatto uscire la slitta dal sentiero. Ha dovuto riporre tutta la sua fiducia in Balto. Penultimo nella staffetta, Kaasen ha perso la consegna all’ultima squadra – ricordate, era cieco dalla neve – e ha continuato fino a Nome. Ce la fecero; il siero arrivò il 2 febbraio, in tempo per fermare l’epidemia.

Gli eroici cani girarono gli Stati Uniti, ma la loro fama alla fine svanì, e la squadra fu venduta a un promotore di vaudeville. Nel 1927, un uomo d’affari di Cleveland in visita a Los Angeles scoprì i cani in mostra, mal tenuti e in cattiva salute. Gli scolari di Cleveland donarono dei penny e i residenti contribuirono a raccogliere 2.000 dollari per comprare Balto e la squadra. I soldi furono raccolti e la squadra fu portata a Cleveland.

Dopo la sua morte nel 1933, Balto fu impagliato e messo in mostra al Museo di Storia Naturale di Cleveland, dove si trova ancora oggi.