Storie di vita: Iman

Da studentessa rifugiata a modella di fama mondiale, donna d’affari multimilionaria e moglie di una rockstar, la tranquilla determinazione di Iman per il successo l’ha sempre contraddistinta

Parole di Michelle Davies

Andando all’università di Nairobi, la diciottenne Iman Abdulmajid era preoccupata dai pensieri sui soldi, o piuttosto sulla loro mancanza. La sua famiglia della classe media era diventata rifugiata dopo essere fuggita in Kenya dalla Somalia devastata dalla guerra con solo i vestiti che avevano addosso. Aveva una borsa di studio per finanziare il primo anno della sua laurea in scienze politiche, ma nessun piano per il dopo.

Improvvisamente un uomo le toccò la spalla e le chiese di scattarle una fotografia. Lei si è allontanata, ma lui ha insistito. Ho pensato che stesse cercando di rimorchiarmi”, ha detto lei. Dopo un lungo tira e molla, ho accettato di farmi fotografare da lui in cambio del costo della mia istruzione, circa 8.000 dollari (6.500 sterline).”

È stata una trattativa che avrebbe potuto rivelarsi controproducente, ma l’uomo era il fotografo di fama mondiale Peter Beard e ha accettato l’offerta di Iman. Presto sarebbe diventata la modella più famosa del mondo, guadagnando fino a 20.000 dollari (16.300 sterline) al giorno. Tuttavia, per le generazioni più giovani, è meglio conosciuta per il suo matrimonio con il defunto David Bowie. Un anno dopo la sua morte, sono ancora riconosciuti come un raro esempio di impegno in un settore in cui le relazioni si schiantano regolarmente.

Iman è nata Zara Mohamed Abdulmajid a Mogadiscio, Somalia, il 25 luglio 1955. Suo padre Mohamed era un diplomatico, sua madre Maryan una ginecologa. Prima ragazza in tre generazioni, il suo nome fu cambiato in Iman per volere del nonno, che riteneva che avrebbe prosperato con un nome maschile. I suoi genitori le hanno anche inculcato la convinzione di essere uguale a qualsiasi uomo. Quando suo padre divenne ambasciatore in Arabia Saudita, Iman fu mandata in un collegio in Egitto, perché alle ragazze saudite era vietata l’istruzione. Imparò quattro lingue – arabo, italiano, francese e inglese – ma il suo percorso scolastico fu interrotto nell’ottobre 1969, all’età di 14 anni, quando i militari organizzarono un colpo di stato in Somalia e a suo padre fu ordinato di tornare. Temendo per la loro sicurezza, fuggirono oltre il confine in Kenya. Eravamo terrorizzati”, ha detto Iman. I rifugiati sono il 99% delle volte persone che hanno lasciato i loro paesi per paura della loro vita. Io sono il volto del rifugiato”.

L’esperienza di essere costretta a lasciare la sua amata Somalia ha formato il carattere. Ho preso il mio carattere testardo dalla forma del mio paese”, ha dichiarato. La Somalia è situata nel Corno d’Africa, nella parte più orientale del continente. Mi relaziono al mondo nello stesso modo in cui la Somalia si relaziona al resto dell’Africa – sono africana, ma mi distinguo anche un po’.’

La fortuna di Iman cambiò radicalmente quando Beard inviò le sue fotografie a Wilhelmina Cooper, fondatore dell’agenzia Wilhelmina Models di New York, che le chiese di trasferirsi negli USA. Iman fu felice di andare, ma ciò significava lasciarsi alle spalle il marito che aveva da poco sposato. Di lui si sa poco – Iman non ha mai rivelato il suo nome – ma la sua famiglia era sollevata. I miei genitori erano totalmente contrari”, ha ammesso.

Il suo divorzio fu finalizzato una volta arrivata a New York, a 20 anni, nell’ottobre 1975. Per creare uno scalpore, Beard disse ai media di aver scoperto Iman che allevava bestiame nella boscaglia keniota; lei partecipò alla truffa, facendo anche finta di niente in una conferenza stampa. ‘Tutti guardavano quella storia come una favola’, ha detto.

Iman è apparsa su US Vogue nel giro di pochi mesi e ha sfilato per Halston, Yves Saint Laurent e Calvin Klein. Sulla passerella trasudava stile. Era un talento naturale”, ha detto Klein. Sapeva vendere i vestiti meglio di chiunque altro”. Ma adattarsi alla vita in America non è stato facile per Iman. Non dimenticherò mai la prima volta che ho cercato di prendere un taxi di notte, solo per essere ignorata perché ero nera”, ha ricordato. Ha affrontato un editore di una rivista che ha scritto che il suo successo era dovuto al fatto che “sembrava una donna bianca immersa nel cioccolato”. Iman si è precipitata nel suo ufficio e ha preteso delle scuse. Non si è nemmeno resa conto che era un insulto”, ha detto. Iman si è anche irritata quando la gente ha cercato di creare una rivalità tra lei e Beverly Johnson, la principale modella nera all’epoca. La gente si comportava come se dovessi detronizzare Beverly e prendere il suo posto, come se non potessimo stare insieme”, ha detto.

Tuttavia, nel suo libro di memorie The Face That Changed It All, Beverly ha affermato che Iman una volta l’ha ignorata, dicendo che ad un evento “mi ha guardato e si è voltata come se non mi avesse visto” e si è sciolta solo quando Beverly ha sottolineato: “Non capisci quanto questo ci faccia sembrare entrambe pazze?

Iman ha ammesso in seguito di aver cominciato a credere alle sue stesse parole: “Ero all’apice della mia carriera… e questo mi aveva dato alla testa”. È stato un punto di svolta. In seguito, Iman ha preso la decisione di allevare modelle più giovani, con Naomi Campbell che l’ha descritta come una “figura materna”.

Data la fama di Iman, era inevitabile che attirasse un partner di alto profilo. Ha frequentato Warren Beatty, poi ha sposato la stella del basket dei New York Knicks Spencer Haywood nel 1977. La loro figlia, Zulekha, è nata un anno dopo. Ma poi arrivò un incidente che cambiò la vita di Iman.

Nel 1983, all’apice della sua carriera, un autista ubriaco ha investito il taxi in cui si trovava, fratturandole lo zigomo, l’orbita oculare, la clavicola e diverse costole. ‘Il mio medico mi ha detto di non preoccuparmi, che guariscono senza grandi cicatrici. Ma non ero preoccupata. Quando ho pensato al fatto che non ero morta o paralizzata, rinunciare a fare la modella mi sembrava un piccolo prezzo da pagare”, ha detto. I cinque mesi di convalescenza le diedero il tempo di riconsiderare le sue priorità. Mise fine al suo infelice matrimonio con Haywood nel 1987 e, due anni dopo, annunciò il suo ritiro dalla carriera di modella. Il mondo della moda rimase sbalordito.

Allora era nelle prime fasi di sviluppo della sua linea di cosmetici. IMAN Cosmetics fu lanciata nel 1994 e lei firmò un accordo con Proctor & Gamble per portarla sul mercato di massa. Oggi, i suoi prodotti sono venduti in tutto il mondo e l’azienda ha un fatturato stimato di 25 milioni di dollari (20 milioni di sterline) all’anno. Il passaggio di Iman agli affari è coinciso con il suo innamoramento per l’uomo che sarà il suo devoto marito per 24 anni.

Ha incontrato David Bowie ad una festa nel 1991. La mia attrazione per lei fu immediata e totalizzante”, disse Bowie in un’intervista nel 2000. Sapevo che era quella giusta”.

Si sono sposati in Svizzera nell’aprile 1992 e hanno messo su casa a New York con Zulekha. Bowie aveva anche un figlio, Duncan, dal suo primo matrimonio. Dopo un tentativo fallito di fecondazione in vitro, avevano iniziato il processo di adozione quando Iman scoprì di essere incinta naturalmente – la loro figlia, Alexandria (conosciuta come Lexi), nacque nell’agosto 2000.

Con i suoi affari e la sua famiglia fiorenti, Iman trascorse il decennio successivo concentrandosi su cause filantropiche, tra cui la campagna Raise Hope for Congo, un’iniziativa volta a proteggere e dare potere a donne e ragazze congolesi. Ha presentato brevemente Project Runway Canada nel 2008, ma per lo più era contenta di vivere una vita tranquilla con Bowie lontano dai riflettori. Ma il loro idillio è stato infranto lo scorso gennaio quando Bowie è morto dopo una battaglia di 18 mesi contro il cancro. L’unico indizio che Iman ha dato che qualcosa non andava è stato in un tweet che ha postato il giorno prima, dicendo: “A volte non saprai mai il vero valore di un momento finché non diventa un ricordo”.