Tatuaggi: Il buono, il cattivo e l’irregolare

Annabelle Townsend di Maple Grove, Minn. ha festeggiato il suo diciottesimo compleanno con un viaggio al negozio di tatuaggi. Non è stata una decisione spontanea.

“Ho progettato l’intera cosa nel corso di alcuni anni”, dice della manica a tre quarti che ora adorna il suo braccio destro. (La manica di un tatuaggio, come la manica di una camicia, copre il braccio). “L’ho disegnato più e più volte finché non l’ho perfezionato”. Townsend voleva che il tatuaggio fosse una collezione di molte cose che erano significative per lei. “Ogni componente è stato scelto per un motivo”, dice, incluso il Big Ben, le note musicali e una delle sue citazioni preferite.

Trasformare il suo disegno in body art ha richiesto un grande impegno di tempo e denaro. “Ci sono volute quattro sessioni – 13 ore in totale – nel corso di alcuni anni per finirlo completamente”, dice. Questo perché il suo braccio aveva bisogno di tempo per guarire tra le sessioni. Tutte quelle ore nel negozio di tatuaggi non sono state economiche. Ha risparmiato per anni per pagarsi la manica.

Townsend è uno dei tanti giovani adulti che sfoggiano body art inchiostrata. I ricercatori stimano che circa quattro su 10 giovani adulti dai 18 ai 29 anni hanno almeno un tatuaggio. Più della metà di loro ne ha due o più. Poiché i tatuaggi sono diventati più comuni, gli scienziati hanno iniziato a studiare il loro impatto sulla salute.

Questa body art potrebbe sembrare cool, ma può comportare dei rischi. Alcune persone reagiscono male agli inchiostri – sostanze che non sono fatte per andare sul o nel corpo. Altre persone possono avere problemi a fare certi esami medici dopo un tatuaggio. E non tutti sono premurosi come Annabelle Townsend quando scelgono il loro disegno. Molte persone si fanno tatuare per capriccio – e poi vogliono che l’arte permanente venga rimossa. Si può fare, ma è un processo lungo e doloroso.

Ancora, la ricerca ora indica che i tatuaggi non fanno male a tutti. Nelle persone che guariscono bene, avere un tatuaggio può innescare il loro sistema immunitario che combatte i germi – e in un buon modo. Il problema: finché qualcuno non si fa un tatuaggio, non c’è modo di sapere se sarà qualcuno che ne beneficerà o invece sarà danneggiato.

Se odiate farvi sparare, allora i tatuaggi non fanno per voi. Quando una persona si fa un tatuaggio, un ago inietta inchiostro nella pelle, ancora e ancora e ancora.

Quando un tatuaggio è fatto bene, l’inchiostro finisce nel derma. Questo strato di pelle si trova sotto l’epidermide, lo strato esterno che vediamo. L’epidermide è sempre in crescita di nuove cellule della pelle e si libera di quelle vecchie. Se l’inchiostro del tatuaggio fosse messo lì, durerebbe solo un mese circa prima di scomparire.

Ma le cellule del derma non si sostituiscono allo stesso modo. Questo è ciò che rende questo spesso strato di pelle il luogo ideale per installare un’immagine permanente. Il derma è anche sede di terminazioni nervose, quindi si può sentire ogni puntura di ago. Ahi! Infine, questa parte della pelle riceve l’apporto di sangue della zona. Quindi le cose possono diventare disordinate quando l’inchiostro viene iniettato nel derma.

Normalmente, le cellule immunitarie del corpo reagiscono alla puntura e all’iniezione di inchiostro. Dopo tutto, farsi un tatuaggio significa mettere particelle estranee nel corpo. Il sistema immunitario dovrebbe rispondere rimuovendole – o almeno provandoci. Ma le molecole dell’inchiostro del tatuaggio sono troppo grandi per queste cellule. Questo è ciò che rende un tatuaggio un pezzo permanente di body art.

Problemi di inchiostro

Le sostanze chimiche organiche contengono carbonio. Quelle inorganiche no. Gli inchiostri usati per i tatuaggi possono essere sia inorganici che organici, nota Tina Alster. È una dermatologa, o specialista della pelle, al Georgetown University Medical Center di Washington, D.C. Dirige anche il Washington Institute of Dermatologic Laser Surgery. Gli inchiostri inorganici sono fatti di minerali, sali o ossidi di metallo che si trovano in natura. (Gli ossidi di metallo sono molecole che contengono atomi di metallo e atomi di ossigeno). Gli inchiostri inorganici possono essere neri, rossi, gialli, bianchi o blu. I colori organici contengono molti atomi di carbonio e idrogeno. Quelli usati nell’inchiostro per tatuaggi sono sintetici, cioè fabbricati. Gli inchiostri organici sono disponibili in una gamma di colori molto più ampia di quelli inorganici.

Gli inchiostri per tatuaggi sono fatti per essere iniettati nella pelle. Ma i pigmenti che danno a questi inchiostri il loro colore sono stati fatti per inchiostri di stampanti o vernici per auto – non per le persone, spiega Alster. La Food and Drug Administration, o FDA, fa le regole su quali tipi di colori possono essere aggiunti a cibo, cosmetici e farmaci. Anche se la FDA potrebbe regolare gli inchiostri per tatuaggi, non l’ha ancora fatto. Quindi nessun inchiostro è attualmente approvato per l’uso nella pelle umana, nota Alster.

Questo potrebbe cambiare, tuttavia. La FDA sta studiando gli effetti sulla salute degli inchiostri per tatuaggi. Il motivo? Sempre più persone hanno segnalato reazioni nocive ad essi. Alcuni tatuaggi rendono la pelle di una persona tenera e pruriginosa. Questo di solito è dovuto a una reazione allergica a qualche ingrediente negli inchiostri colorati, come il cromo o il cobalto, dice Alster. Gli inchiostri rossi e gialli sono i più probabili a causare tali reazioni, dice. Ma anche il verde e il blu possono causare reazioni.

In alcune persone, la pelle intorno a un tatuaggio può diventare irregolare o squamosa. “Questo è anche dovuto all’infiammazione e all’irritazione degli inchiostri del tatuaggio”, dice Alster. L’infiammazione è il dolore, il gonfiore e il rossore che possono accompagnare una ferita. Può anche indicare un’infezione”, sottolinea.

E queste reazioni non sono gli unici problemi che possono derivare da un tatuaggio. Quelli creati con inchiostri metallici possono interferire con una risonanza magnetica. Abbreviazione di risonanza magnetica, i medici usano queste scansioni per guardare all’interno del corpo. Il forte magnete della macchina MRI può riscaldare il metallo nell’inchiostro del tatuaggio. Anche se di solito non è un problema, tale riscaldamento può talvolta causare ustioni. I tatuaggi possono anche distorcere l’immagine creata dalla macchina. Questo non significa che le persone con tatuaggi dovrebbero evitare la risonanza magnetica se i loro medici dicono che ne hanno bisogno. Ma hanno bisogno di dire ai loro medici di qualsiasi tatuaggio.

Priming il sistema immunitario

Questi sono alcuni dei rischi che l’inchiostrazione del corpo può causare. Più recentemente, la ricerca ha anche scoperto alcune buone notizie. La maggior parte delle persone non sperimenta alcun problema da un tatuaggio. E in loro, ottenere l’arte del corpo inchiostrata può conferire benefici per la salute. Il processo di inchiostrazione può effettivamente accendere il sistema immunitario, aiutando a mantenere tali individui sani.

Questa è la scoperta di uno studio di Christopher Lynn e il suo team presso l’Università dell’Alabama in Tuscaloosa. Lynn è un antropologo, qualcuno che studia le abitudini sociali delle persone. Era interessato all’idea che i tatuaggi potessero segnalare agli altri la buona salute di qualcuno.

È vero che la maggior parte delle persone guarisce senza problemi. Tuttavia, farsi un tatuaggio è stressante, nota. E può essere pericoloso: Le persone possono contrarre infezioni da attrezzature non pulite. Possono soffrire di reazioni allergiche. E nelle culture che usano strumenti tradizionali per creare grandi tatuaggi, il dolore e lo stress hanno occasionalmente portato anche alla morte. Storicamente e culturalmente”, dice Lynn, “i popoli si sono riferiti al tatuaggio come un indurimento del corpo o come un “indurimento”.”

Le persone che vivono in aree dove le malattie infettive sono una grande minaccia sono più propense ad avere tatuaggi rituali, nota Lynn. Queste culture vedono i tatuaggi come “quasi una pubblicità” di buona salute, aggiunge. Per scoprire se i tatuaggi segnalano davvero una buona salute, lui e il suo team hanno esaminato lo stress e le risposte immunitarie nelle persone che si sono tatuate.

I ricercatori hanno reclutato 29 persone che avevano intenzione di farsi un tatuaggio. Prima di iniziare l’inchiostrazione, ogni persona ha messo un tampone sotto la lingua per un massimo di due minuti. Il tampone imbevuto di saliva è poi andato in un tubo di raccolta. Sarebbe stato analizzato in seguito. Ogni persona ha ripetuto la raccolta di saliva dopo il tatuaggio.

Il gruppo di Lynn ha poi analizzato i campioni di saliva per il cortisolo. È un ormone. Il corpo ne produce di più quando qualcuno è stressato. Non è una sorpresa: Tutti hanno avuto un aumento di cortisolo dopo un tatuaggio. Ottenere questa body art è, dopo tutto, stressante. Ma il cortisolo è salito meno nelle persone “con molta esperienza di tatuaggio”, ha trovato Lynn.

I ricercatori hanno anche cercato i livelli di una proteina immunitaria chiamata IgA. È l’abbreviazione di immunoglobulina A (Ih-MU-no-glob-yu-lin A). L’IgA è un importante difensore contro i germi, nota Lynn, come il virus che causa il comune raffreddore. La proteina IgA si trova nel tratto digestivo e nelle vie respiratorie superiori del corpo. Il suo compito è quello di incollarsi ai germi e ad altri materiali di cui il corpo vuole sbarazzarsi. La presenza di IgA segnala tali invasori in modo che le cellule immunitarie del corpo sappiano rintracciarli.

Quando le persone sono stressate, il cortisolo abbassa la loro immunità, spiega Lynn. Sospettava che lo stress di avere un tatuaggio potesse manifestarsi nei livelli di IgA. Ed è proprio quello che lui e il suo team hanno trovato: I livelli di IgA sono scesi dopo aver fatto un tatuaggio. Questo era particolarmente vero nelle persone che stavano facendo il loro primo tatuaggio.

Le persone che avevano già tatuaggi hanno sperimentato meno di un calo dei loro livelli di IgA. I livelli della proteina sono anche tornati alla normalità più velocemente. Quelli con molti tatuaggi hanno mostrato il cambiamento più piccolo.

“Il corpo in realtà si adatta ad avere tatuaggi per le persone che ne hanno molti”, spiega Lynn. In queste persone, le IgA si abbassano solo leggermente durante il processo di tatuaggio. Questo significa che i loro corpi possono iniziare a guarire più rapidamente, spiega. Il suo team chiama questo recupero rapido un “priming” del sistema immunitario. In altre parole, spiega Lynn, un tatuaggio prepara il sistema immunitario ad affrontare altre sfide.

“Di solito, con la risposta allo stress, c’è una pausa mentre il sistema immunitario si attiva”, dice. “Pensiamo che il tatuaggio accenda il sistema immunitario in un modo che lo rende pronto ad andare senza la tregua.”

Questo innesco si estende ad altre aree della salute – come aiutare le persone a combattere le infezioni? Lynn non lo sa ancora. “Penso che vada oltre l’esperienza del tatuaggio”, dice. La risposta allo stress è molto generale, nota. “

Alcune persone pesantemente tatuate sostengono di essere resistenti al raffreddore e di guarire rapidamente da ferite minori. Tali rapporti sono aneddotici, o storie individuali che non hanno ancora dimostrato di essere tipiche o affidabili. Ma tali affermazioni hanno spinto Lynn a iniziare un nuovo studio scientifico. Cercherà di verificare se tali benefici si estendono oltre il negozio di tatuaggi.

Arte non così permanente

Una volta le persone che si tatuavano li avevano per tutta la vita. Rimuoverli era possibile ma richiedeva metodi dolorosi, come strofinare gli strati esterni della pelle con sale o una spazzola metallica. Ora, i dermatologi si sono rivolti al laser per la rimozione dei tatuaggi. Il processo in realtà è diventato comune negli ultimi 30 anni.

Questa è una buona notizia per le persone che hanno ottenuto i loro tatuaggi in uno stato d’animo spontaneo – o che ora vogliono rimuovere il nome di un ex-fidanzato o ex-ragazzo.

La storia continua sotto l’immagine.

Per rimuovere i tatuaggi, i medici dirigono brevissime raffiche di energia laser sull’immagine tatuata. Ogni esplosione dura solo un nanosecondo (un miliardesimo di secondo). Queste brevi raffiche di luce hanno un’energia molto più alta di un laser che emette la sua luce continuamente. Questa alta energia può danneggiare le cellule vicine. Eppure i medici hanno bisogno di queste esplosioni di alta energia per rompere le particelle di inchiostro del tatuaggio. Mantenere ogni zap di luce laser estremamente breve sembra rompere l’inchiostro del tatuaggio mentre fa il minimo danno alla pelle.

“Usiamo un laser con due diverse lunghezze d’onda,” dice Heather Swenson. Lei è la co-proprietaria di Revitalift Aesthetic Center a Lincoln, Neb. Diverse lunghezze d’onda funzionano meglio a distruggere diversi colori di inchiostro, spiega.

La luce a breve lunghezza d’onda funziona meglio a rompere i pigmenti rossi, arancioni e marroni. Lunghezze d’onda più lunghe possono essere usate per verdi, blu e viola. Qualsiasi lunghezza d’onda della luce romperà il pigmento nero. Questo perché il nero assorbe tutti i colori della luce.

“Le piccole particelle vengono portate via dal sistema linfatico”, dice Swenson. È una rete di vasi che aiuta il corpo a liberarsi dei materiali indesiderati.

Rimuovere un tatuaggio richiede tempo. Da quattro a otto trattamenti sono tipici, dice. Una persona potrebbe averne bisogno anche di più per rimuovere tatuaggi grandi o con molti colori. Le sessioni sono di solito uno o due mesi di distanza. Questo dà alla pelle il tempo di guarire tra le sessioni. Non sono neanche economici. Ogni sessione può costare almeno 150 dollari, nota Swenson. Ma sono efficaci. Circa il 95% di un tatuaggio può essere rimosso, dice. “La maggior parte della gente dice che non può nemmeno vederli quando abbiamo finito.”

Solo perché esiste la tecnologia per rimuovere i tatuaggi non è detto che si debba correre a farne uno, però.

“Non fare un tatuaggio impulsivamente”, consiglia Lynn. Non fatene uno “sotto l’influenza di qualcosa”, aggiunge, “o da qualcuno di cui non conoscete il lavoro.”

Alster avverte anche le persone di scegliere un tatuatore con attenzione. “Diffidate di chi esegue il tatuaggio, della struttura dove il tatuaggio viene applicato e di quali inchiostri vengono iniettati”, dice. “Mentre i saloni di tatuaggio sono autorizzati come attività commerciali, non sono regolati per la sicurezza.”

Townsend è d’accordo. “Si ottiene quello per cui si paga”, dice. “Per me, se hai intenzione di avere l’arte di qualcuno per sempre sul tuo corpo, è meglio che ti assicuri che abbia un bell’aspetto! Trova un tatuatore il cui stile ti piace e che sarà onesto con te” su come il disegno che hai pianificato risulterà, aggiunge.

“La parte più difficile è trovare un disegno che sia significativo”, dice Lynn. Dovreste trovarne uno che “rimarrà significativo per voi, e che l’artista può eseguire bene”. Il tatuaggio di Annabelle Townsend, che ha passato anni a pianificare, è un esempio perfetto.

“Ogni tatuaggio ha una storia”, dice Lynn, “ma vale la pena che la storia che racconti sia una bella esperienza di cui sei orgoglioso, non una che vorresti poter coprire.”