The Blank Slate Controversy

Psicologi come B. F. Skinner sostenevano che le persone erano lavagne bianche nel senso che quasi tutto il nostro comportamento veniva appreso. Gli psicologi dell’età evolutiva non sono d’accordo. Chi ha ragione?

L’idea della lavagna bianca ha una lunga storia nella filosofia che risale ad Aristotele. La versione di Skinner si ispira al filosofo inglese John Locke che ha sviluppato una teoria della conoscenza come formata dall’associazione di esperienze sensoriali (e ha fatto riferimento a un foglio bianco).

Lo sviluppo del cervello è difficile da prevedere

Un modo per decidere tra il foglio bianco e il determinismo biologico è quello di indagare l’impatto di eventi insoliti nello sviluppo prenatale.

Varie linee di evidenza indicano che se i feti femminili sono esposti a livelli eccessivi di ormoni sessuali crescono con comportamenti mascolinizzati (1). Tra le scimmie da esperimento, le femmine mostrano il modello maschile di attività fisica più vigorosa. Per gli esseri umani, le donne che sono state esposte ad alti livelli di ormoni sessuali nel grembo materno – perché le loro madri hanno erroneamente continuato a prendere la pillola anticoncezionale – si sono maggiormente autoidentificate come lesbiche.

Nel caso dell’insensibilità agli androgeni, un disordine genetico, le persone che hanno un genotipo maschile possono crescere guardando e comportandosi esattamente come donne. Questo esperimento naturale indica che l’esposizione agli androgeni durante lo sviluppo determina gran parte dell’aspetto e del comportamento maschile.

La funzione cerebrale è fortemente influenzata dall’esposizione agli ormoni dello stress, cosicché i bambini che crescono in case stressanti dove i genitori litigano molto ottengono punteggi più bassi nei test del QI (2).

L’impatto dell’alimentazione prenatale sull’intelligenza è ben noto. I ricercatori stanno scoprendo che le madri ben nutrite danno alla luce bambini che crescono non solo per essere più alti e più sani, ma anche più intelligenti, più motivati a lavorare sodo, e più successo economico (3).

I critici di tali prove potrebbero sostenere che si tratta di qualcosa che va storto nello sviluppo che è di dubbia rilevanza per le persone che crescono in circostanze più normali. Anche così, è ragionevole supporre che ci sia una gamma di variazione per la nutrizione, gli ormoni dello stress e gli ormoni sessuali all’interno della quale può verificarsi uno sviluppo normale. Quindi, come minimo, possiamo concludere che chi siamo è molto influenzato da fattori biologici all’interno del grembo materno, contrariamente alle teorie del blank-slate.

Un approccio diverso è quello di iniziare dalla nascita e chiedersi se molti aspetti della nostra personalità e funzione cognitiva sono già decisi dal nostro patrimonio genetico e dalla biologia.

Quale comportamento è “caricato” alla nascita

Forse la prova più chiara contro il concetto di tabula rasa è il fatto che le persone rimangono più o meno le stesse per tutta la vita nelle dimensioni della personalità. Alcuni di noi sono estroversi. Altri sono introversi. Alcuni di noi sono fisicamente molto attivi mentre altri sono meno energici. Alcuni di noi sono molto emotivi in risposta ad eventi minori della nostra vita, mentre altri sono imperturbabili.

Questi tratti della personalità sono predisposti dalla biologia del nostro cervello e una prova certa a favore di questo punto di vista viene dal fatto che questi tratti sono fortemente ereditabili (con l’ascendenza genetica che rappresenta circa la metà delle differenze individuali nelle principali dimensioni della personalità, 4).

Come il nostro cervello processa le informazioni è, in qualche misura, predeterminato dall’anatomia e dalla fisiologia del cervello. I neuroscienziati hanno sviluppato una conoscenza dettagliata dell’anatomia funzionale del cervello in modo che il danno a una particolare parte produce deficit funzionali prevedibili. Un danno all’ippocampo causa problemi di memoria, per esempio.

Inoltre, le informazioni viaggiano in percorsi prevedibili all’interno del cervello. Così l’informazione visiva viaggia dalla retina al talamo, ma deve raggiungere la corteccia per il riconoscimento di schemi complessi e la percezione visiva.

Nonostante l’evidenza che le predisposizioni comportamentali siano presenti alla nascita, il cervello stesso ha proprietà simili alla lavagna bianca (5). Questo fenomeno è stato studiato più estesamente per le cellule corticali che inizialmente non sanno cosa devono fare, ma sviluppano un rapporto con le cellule vicine, rispondendo più fortemente a quelle che le stimolano maggiormente. Questo significa che se una persona dovesse perdere un dito, le parti della corteccia che hanno rappresentato quel dito probabilmente inizieranno a rispondere all’input di un altro dito.

La mutevolezza intrinseca, o plasticità, delle cellule cerebrali è stata paragonata a una lavagna bianca su cui vengono scritti input sensoriali e motori. A volte, quelle informazioni possono essere cancellate in modo che qualcosa di diverso possa essere scritto al suo posto.

Chi ha ragione?

Le linee di faglia storiche della psicologia si trovano tra il modello della lavagna bianca dei comportamentisti e l’estremo opposto favorito da molti psicologi evoluzionisti.

Entrambi gli estremi sembrano essere sbagliati. Sappiamo che i tratti di personalità sono fortemente influenzati dal genotipo, per esempio, contrariamente alla prospettiva comportamentista. Sono stati descritti alcuni meccanismi plausibili attraverso i quali questo avviene, come la modifica genetica del numero di recettori dei neurotrasmettitori.

D’altra parte, più scopriamo sul cervello, più siamo colpiti dalla sua capacità di rispondere a input sensoriali mutevoli. Quindi è abbastanza implausibile che le persone nascano con un “programma” cerebrale geneticamente determinato e perfettamente funzionante che risolve alcuni problemi darwiniani come la prevenzione dell’infedeltà coniugale.

Il cervello può non essere completamente vuoto alla nascita, ma non è nemmeno interamente programmato. È un interessante mix di sceneggiatura e improvvisazione.