The Embryo Project Encyclopedia

I tamponi mestruali sono dispositivi di igiene femminile, di solito fatti di cotone assorbente, che vengono temporaneamente inseriti nella vagina per assorbire il sangue di una donna durante le mestruazioni. Nel 1931, Earl Haas inventò il tampone mestruale più comunemente usato nel XXI secolo. Più tardi, Gertrude Tendrich produsse la prima marca di tamponi commerciali, Tampax, utilizzando il design brevettato da Haas. Il tampone di Tendrich e Haas era fatto di cotone assorbente strettamente compattato, a forma di proiettile, e aveva un filo attaccato alla base che permetteva una facile rimozione dal corpo della donna. Alcuni tamponi avevano un applicatore di plastica o di cartone, mentre altri tamponi digitali potevano essere inseriti con un dito. L’invenzione del tampone ha ampliato le opzioni delle donne per soluzioni efficienti di gestione del flusso mestruale e ha permesso alle donne di essere più fisicamente attive durante le mestruazioni.

La maggior parte delle donne sperimenta le mestruazioni una volta ogni ventotto-trentacinque giorni quando il loro rivestimento uterino si sparge per preparare l’organo per il supporto di un embrione in sviluppo. Il sangue mestruale lascia l’utero e viene espulso dal corpo attraverso il canale vaginale. Prima che gli scienziati inventassero il tampone mestruale commerciale nel ventesimo secolo, le donne di tutto il mondo creavano dispositivi simili ai tamponi da vari materiali che inserivano nelle loro vagine per assorbire il sangue mestruale. Nell’antica Roma, le donne facevano dispositivi simili ai tamponi con la lana, mentre le antiche donne indonesiane usavano fibre vegetali. Le donne in Africa facevano tali dispositivi dall’erba, e le antiche donne giapponesi creavano dispositivi simili dalla carta.

La parola tampone ha avuto origine dalla parola francese medievale tampion, o un tappo di stoffa. Alcuni dei primi tamponi di cotone, fatti da una massa di cotone con una corda attaccata, furono visti per la prima volta in Europa nel diciottesimo e diciannovesimo secolo. Questi tamponi erano usati soprattutto come contraccettivi e si pensava che impedissero o riducessero le possibilità che lo sperma entrasse nel tratto riproduttivo della donna per fecondare l’uovo. Nel 1880, Paul Mundé, un medico statunitense, descrisse otto usi distinti di un tampone nella vagina, anche se nessuno di questi era la potenziale utilità di un tampone nella gestione del flusso mestruale. Fino all’invenzione del tampone moderno nel 1931, la maggior parte delle donne in tutto il mondo usava varie forme di assorbenti mestruali, o pezzi di stoffa che venivano messi negli indumenti intimi di una donna per assorbire il suo sangue mestruale. Gli assorbenti mestruali sono anche chiamati assorbenti igienici. Gli assorbenti spesso limitavano l’attività fisica di una donna durante le mestruazioni ed erano considerati un inconveniente da molte donne.

Durante la fine del 1800, gli inventori crearono dispositivi simili agli assorbenti, tuttavia, non è chiaro se quei dispositivi erano destinati alla gestione del flusso mestruale o per scopi igienici fermando il flusso delle perdite vaginali non mestruali. Nel 1879 in Inghilterra, il British Medical Journal pubblicò un articolo intitolato “Dr. Aveling’s Vaginal Tampon-Tube”, che descrive il complesso design di un applicatore di tampone fatto di vetro e legno. L’applicatore cavo conteneva il dispositivo simile a un tampone, fatto di cotone e lana, saturo di sostanze chimiche e legato insieme con una corda. Secondo lo storico Ashley Fetters, non è chiaro se un medico, una levatrice o la donna stessa avrebbe amministrato il dispositivo. Fetters nota che il successo di quel dispositivo è sconosciuto.

All’inizio del ventesimo secolo, The Nurse’s Dictionary of Medical Terms and Nursing Treatment Compiled for the Use of Nurses definiva i tamponi come tappi di lana antisettica circondati da garza che potevano essere inseriti nella vagina e avevano uno spago per facilitare la rimozione. Durante il diciannovesimo secolo, i medici prescrissero ad alcune donne degli assorbenti per assorbire le perdite non mestruali dalla vagina. I tamponi dell’inizio del ventesimo secolo contenevano occasionalmente capsule di liquido antisettico che i medici rompevano per permeare l’intero tappo prima di inserire il tampone nella vagina della donna. I medici usavano questi tamponi per trattare infezioni ginecologiche o anomalie nelle donne. Generalmente, le infermiere cucivano i tamponi negli ospedali. Di solito gli assorbenti non erano disponibili per l’acquisto al di fuori degli ospedali.

Secondo lo storico Jamie Schultz, negli anni ’20, John Williamson avrebbe lanciato un’idea per un tampone che era specificamente destinato a gestire il flusso mestruale. Williamson era un dipendente della Kimberly-Clark, un’azienda che produce e vende prodotti di consumo, compresi quelli per l’igiene. Secondo Schultz, Williamson avrebbe fatto dei buchi in un preservativo che aveva riempito con la parte assorbente di un assorbente mestruale Kotex. Spiegò la sua idea di prodotto a suo padre, un consulente medico della Kimberly-Clark, ma la sua idea fu alla fine rifiutata.

Nel 1931, Earl Haas, un medico del Colorado, sviluppò un tampone applicatore di cartone che doveva assorbire il sangue mestruale. Fece il tampone all’interno dell’applicatore con una striscia di cotone denso strettamente legata che era attaccata ad una corda per una facile rimozione. Secondo Fetters, un’amica aveva condiviso con Haas che lei inseriva una spugna nella sua vagina per gestire il suo flusso mestruale, e lui decise di inventare un dispositivo monouso per sostituire gli ingombranti assorbenti mestruali che le donne usavano comunemente durante l’inizio del ventesimo secolo.

Secondo Fetters, durante gli anni ’30 c’era un comune disagio sociale all’idea che le donne si toccassero vicino alla vagina. All’epoca, molte persone, compresi i medici, credevano che le donne che toccavano i loro organi riproduttivi durante l’uso del tampone avrebbero causato loro un piacere sessuale o la rottura dell’imene. L’imene è una membrana di tessuto situata all’apertura della vagina che molte persone associano alla verginità di una donna. All’epoca, negli Stati Uniti e in molte altre parti del mondo, la verginità di una donna era considerata sacra e manteneva la donna moralmente pura prima del matrimonio. Secondo Sherra Vostral, autore di Under Wraps: A History Of Menstrual Hygiene Technology, alcune persone consideravano l’uso di tamponi per rendere una donna impura e quindi alcuni gruppi lo scoraggiavano. Secondo Fetters, Haas cercò di progettare un tampone che potesse essere inserito nella vagina senza che la donna dovesse toccare direttamente i suoi organi sessuali. Ha modellato l’applicatore sui tubi del telescopio, con un tubo più piccolo che si inserisce all’interno dell’altro tubo più grande.

Dopo che Haas inventò il tampone commerciale moderno, la gente continuò a sviluppare il dispositivo e guadagnò popolarità. Il 19 novembre 1931, Haas depositò un brevetto per il suo dispositivo e lo ottenne nel 1933. Poco dopo, vendette il brevetto alla donna d’affari Gertrude Tendrich per 32.000 dollari. Tendrich espanse la produzione dai tamponi cuciti in casa alla creazione del primo marchio commerciale di tamponi, Tampax. Il nome dell’azienda combinò la parola tampone con il termine impacchi vaginali, che era usato durante i primi anni del 1900 per riferirsi ai dispositivi di gestione delle mestruazioni. Entro un anno, altre aziende iniziarono a produrre tamponi mestruali dal design simile. Nel corso del 1930, Tampax e altre marche di assorbenti mestruali divennero disponibili nei negozi per l’acquisto.

Durante la seconda guerra mondiale, gli assorbenti diventarono più popolari e le vendite aumentarono. Gli assorbenti Tampax in particolare erano disponibili per trentacinque centesimi e le vendite aumentarono di cinque volte entro la fine della guerra. Durante i primi anni ’40, gli assorbenti Tampax erano spesso disponibili in discreti pacchetti da dieci e venivano consegnati per posta. Prima dell’invenzione degli assorbenti commerciali, la maggior parte delle donne indossava assorbenti mestruali o qualcosa di simile che limitava la loro attività fisica. Fetters ipotizza che l’aumento della popolarità dei tamponi durante la seconda guerra mondiale fu causato dal fatto che le donne diventarono più attive fisicamente e presero posizioni di lavoro nelle fabbriche. Durante quel periodo, secondo la storica Nancy Friedman, gli assorbenti erano anche particolarmente popolari tra le atlete, gli attori, le modelle e le lavoratrici del sesso. Tuttavia, l’assorbente rimase il dispositivo di gestione del flusso mestruale più popolare tra le donne in generale negli Stati Uniti. Secondo un sondaggio del 1940-1944, solo un quarto delle donne usava regolarmente gli assorbenti negli Stati Uniti. Nel 1949, la pubblicità degli assorbenti Tampax apparve in più di cinquanta riviste.

Nel 1945, Judith Esser-Mittag, una ginecologa tedesca, sviluppò un tampone che non richiedeva un applicatore, un tampone digitale. Il tampone di Esser-Mittag fu chiamato tampone digitale perché poteva essere inserito usando un dito, o una cifra. Il dispositivo fu poi chiamato tampone O.B., che sta per onhe binde. Onhe binde è un termine tedesco che significa senza tovaglioli, a significare la sostituzione degli assorbenti igienici con i tamponi. Questo tipo di assorbente ha guadagnato popolarità in alcune parti degli Stati Uniti e in molti altri paesi. Ciò era in parte dovuto al fatto che era considerato più ecologico perché non aveva un applicatore di plastica o cartone che sarebbe stato gettato nella spazzatura come rifiuto aggiuntivo. Esser-Mittag ha collaborato con il medico Carl Hahn per avviare la società di tamponi O.B., che alla fine è stata venduta a una grande azienda di prodotti di consumo che alla fine è diventata Johnson & Johnson.

Durante la storia iniziale del tampone, secondo la storica degli studi sulle donne Carla Rice, alcune persone, compresi i medici, avevano preoccupazioni circa l’uso del dispositivo. Durante l’inizio e la metà del ventesimo secolo, alcune persone si opponevano all’uso dei tamponi mestruali per motivi religiosi e morali, sostenendo che i tamponi avrebbero rotto l’imene di una giovane donna che segnava la sua verginità o causato alle giovani ragazze di provare sentimenti sessuali. Secondo Fetters, i medici considerati lungimiranti abbracciarono i tamponi e li raccomandarono alle loro pazienti. Tuttavia, altri medici condannarono i tamponi.

Negli anni ’60, le aziende rilasciarono nuovi design per i tamponi e la loro popolarità aumentò. Fetters nota che molte di queste aziende diedero ai loro tamponi nomi che sottolineavano la segretezza delle mestruazioni e l’occultamento discreto del periodo mestruale di una donna. Alcuni dei nomi comuni dei prodotti erano Fibs, Lillettes e Pursettes. Durante gli anni ’70, nuovi tamponi contenenti deodoranti e profumi guadagnarono popolarità, anche se le preoccupazioni sulla loro sicurezza emersero quando alcune donne ebbero reazioni allergiche a questi tamponi. Nel 1973, l’azienda Playtex introdusse il primo applicatore di plastica con punta a cupola, che alcune donne consideravano più facile da inserire nella vagina.

A metà degli anni ’70, il Congresso impose regolamenti più severi sui tamponi prodotti negli USA. Il Food, Drug, and Cosmetic Act ha classificato gli assorbenti come dispositivi medici invece che come cosmetici. Questo cambiamento richiedeva che gli assorbenti fossero sottoposti a test più approfonditi prima di essere commercializzati al pubblico. A differenza dei cosmetici, i dispositivi medici non avevano bisogno di avere una lista di contenuti chimici. A partire dal 2018, i produttori di tamponi non sono tenuti a rivelare una lista di ingredienti, mentre prodotti come mascara e shampoo devono avere tutti gli ingredienti elencati sull’etichetta. Nel 1975, la società di beni commerciali Procter & Gamble ha sviluppato un nuovo dispositivo tampone chiamato Rely che, secondo le donne potrebbe essere sostituito meno frequentemente e potrebbe potenzialmente rimanere all’interno del corpo di una donna per tutta la durata del sanguinamento mestruale. All’epoca, la maggior parte dei tamponi sul mercato erano destinati a rimanere all’interno del corpo solo per alcune ore. Rely conteneva palline di carbossimetilcellulosa, o CMC, una sostanza chimica che rendeva il tampone iperassorbente. Il Giappone ha vietato l’uso di Rely a causa dei suoi ingredienti chimici, ma gli Stati Uniti no. Procter & Gamble iniziò a testare un piccolo campione di tamponi Rely prima che la nuova legislazione passasse nel 1976. A causa dello spostamento della legislazione, Rely non ha dovuto subire test approfonditi secondo la nuova legge ed è stato disponibile per la vendita negli Stati Uniti.

Anche se Rely ha avuto successo commerciale per qualche tempo, l’uso del prodotto ha rivelato i pericoli di lasciare un tampone all’interno della vagina per un lungo periodo di tempo. Nel 1978, il Berkeley Women’s Health Collective accusò i produttori di Rely di nascondere informazioni sulla composizione e la sicurezza del tampone. Nonostante ciò, durante la fine degli anni ’70, quasi il 25% delle utilizzatrici di tamponi usavano Rely o un tampone iperassorbente simile. Entro il 1980, oltre 100 casi di sindrome da shock tossico legati alle mestruazioni sono stati segnalati ai Centri statunitensi per il controllo delle malattie, o CDC. La sindrome da shock tossico è un’infezione batterica, che coinvolge i batteri nel corpo che rilasciano tossine pericolose. L’infezione è principalmente causata dal lasciare gli assorbenti nella vagina per troppo tempo. La sindrome da shock tossico può causare febbre, eruzione cutanea, desquamazione della pelle, bassa pressione sanguigna, e può essere potenzialmente fatale se non trattata. Trentotto dei casi riportati al CDC entro il 1980 sono stati fatali. Nel settembre del 1980, il CDC pubblicò uno studio che mostrava che l’uso di Rely e di altri tamponi per uso prolungato aumentava drammaticamente i rischi di sindrome da shock tossico. Procter & Gamble richiamò gli assorbenti Rely poco dopo la pubblicazione dello studio.

Entro giugno del 1983, il CDC aveva ricevuto rapporti di oltre 2200 casi di sindrome da shock tossico. Uno studio del 1989 dei ricercatori Philip Tierno e Bruce Hanna ha rivelato un legame tra la sindrome da shock tossico e gli ingredienti dei tamponi CMC, poliestere, poliacrilato e rayon. Lo studio ha mostrato che i tamponi fatti con fibre sintetiche potrebbero rappresentare una minaccia di sindrome da shock tossico per le donne che non hanno cambiato i loro tamponi entro il periodo di tempo suggerito. Per tutti gli anni ’80, i sostenitori della salute riproduttiva hanno fatto una campagna affinché i produttori di tamponi raccomandassero alle donne di usare i tamponi a minima assorbenza e di rimuoverli come indicato per prevenire la sindrome da shock tossico. In seguito a questa campagna e ai risultati degli studi sulla sindrome da shock tossico, le aziende di assorbenti hanno iniziato a stampare etichette di avvertimento sulle scatole degli assorbenti pubblicizzando i pericoli di lasciare gli assorbenti nella vagina per lunghi periodi di tempo. Nel 1989, la US Food and Drug Administration ha richiesto alle aziende di tamponi di implementare un sistema di livelli di assorbenza distinti ed etichettati, o dimensioni. Questo differenziava alcuni tamponi come più assorbenti di altri in modo che le donne fossero più informate su quanto tempo potevano lasciare il loro tampone all’interno. A partire dal 2018, la maggior parte dei tamponi mestruali non contiene CMC, poliestere o poliacrilato, e alcuni ricercatori hanno dimostrato che queste sostanze chimiche amplificano la crescita dei batteri.

Nel ventunesimo secolo, il design del tampone moderno è generalmente simile tra le varie marche. Il tampone stesso è di solito fatto di cotone assorbente e rayon, una fibra sintetica. La forma del tampone è un piccolo proiettile cilindrico con un filo attaccato in fondo. Alcuni tamponi hanno un barilotto applicatore di plastica monouso che tiene il tampone all’interno e uno stantuffo di plastica monouso che spinge il tampone attuale fuori dall’applicatore quando lo si inserisce nella vagina. Gli assorbenti con un applicatore di cartone hanno un design simile a quelli con un applicatore di plastica, ma sono considerati più ecologici perché i loro applicatori di cartone sono biodegradabili. Per inserire un tampone con un applicatore di plastica o di cartone, l’intera canna dell’applicatore viene inserita nella vagina fino a quando il componente dello stantuffo è l’unica parte fuori dal corpo della donna. La donna quindi applica una pressione allo stantuffo del tampone, inserendo il tampone nel canale vaginale. Successivamente, rimuove l’applicatore vuoto. Il tampone può rimanere nel corpo da quattro a otto ore, a seconda del tipo, e alcuni possono rimanere nella vagina anche più a lungo. A partire dal 2018, i tamponi sono generalmente separati in base alle assorbenze, o dimensioni. I nomi più comuni per le dimensioni sono junior/slim/light, regular, super, super-plus e ultra e variano nella quantità di liquido che possono assorbire. Le donne che hanno flussi mestruali più pesanti possono usare i tamponi super, super-plus e ultra assorbenti in modo che non abbiano bisogno di rimuovere e sostituire i tamponi così frequentemente come farebbero con i tamponi junior/slim/light o regolari.

Anche se molte donne hanno trovato i tamponi per essere alternative più convenienti e confortevoli agli assorbenti per gestire le mestruazioni, ci sono alcuni rischi speciali associati all’uso dei tamponi che non si applicano agli assorbenti. Quando una donna lascia un tampone all’interno del suo corpo per più di quattro-otto ore raccomandate, rischia di sviluppare la sindrome da shock tossico. La condizione può essere trattata con antibiotici e prevenuta se la donna tiene lo stesso tampone nel suo corpo solo per meno del limite di tempo stampato sull’etichetta del prodotto.

Alla fine degli anni ’90, i tamponi hanno ricevuto critiche da alcuni gruppi femministi che accusavano i produttori di vendere tamponi che contenevano diossina, un agente cancerogeno. Nel 2000, la James Madison University di Harrisonburg, Virginia, ha ospitato la prima conferenza anti-tamponi. Alla fine degli anni ’90, la maggior parte delle marche di tamponi commerciali passarono pubblicamente dall’uso di metodi di sbiancamento a base di cloro che producevano diossina come sottoprodotto a processi di sbiancamento senza cloro che non producevano diossina. Durante il ventunesimo secolo, alcuni attivisti hanno espresso preoccupazioni sull’impatto ambientale dell’uso di tamponi con applicatori di plastica o sintetici. Di conseguenza, le aziende di tamponi hanno iniziato a produrre opzioni di tamponi più rispettose dell’ambiente. Alcune donne hanno iniziato a usare spugne, cotone organico e tamponi all’uncinetto per gestire il loro flusso mestruale. A partire dal 2020, si stima che il settanta per cento delle donne statunitensi che hanno le mestruazioni usano assorbenti. Fuori dagli Stati Uniti, molte donne usano assorbenti digitali che non richiedono un applicatore, anche se questi sono meno comuni negli Stati Uniti.