The Gilder Lehrman Institute of American History

TRANS-ATLANTIC SLAVE VOYAGES

Nel periodo della tratta atlantica degli schiavi, dal 1526 al 1867 circa, furono spediti dall’Africa circa 12,5 milioni di schiavi e 10,7 milioni arrivarono nelle Americhe. La tratta atlantica degli schiavi è stata probabilmente la più costosa in termini di vita umana di tutte le migrazioni globali a lunga distanza.

I primi africani costretti a lavorare nel Nuovo Mondo partirono dall’Europa all’inizio del XVI secolo, non dall’Africa. Il primo viaggio di schiavi diretto dall’Africa alle Americhe è salpato probabilmente nel 1526.

Il volume di schiavi portati via dall’Africa raggiunse 30.000 all’anno negli anni 1690 e 85.000 all’anno un secolo dopo. Più di otto africani su dieci costretti alla tratta degli schiavi attraversarono l’Atlantico tra il 1700 e il 1850. Il decennio 1821-1830 vide più di 80.000 persone all’anno lasciare l’Africa su navi di schiavi. Entro il 1820, quasi quattro africani per ogni europeo avevano attraversato l’Atlantico; circa quattro donne su cinque che attraversavano l’Atlantico provenivano dall’Africa.

La maggior parte degli africani schiavizzati portati nel Nord America britannico arrivarono tra il 1720 e il 1780.

Gli africani portati in Brasile provenivano in gran parte dall’Angola. Gli africani portati in Nord America, compresi i Caraibi, partirono principalmente dall’Africa occidentale.

Ben oltre il 90% degli africani ridotti in schiavitù furono importati nei Caraibi e in Sud America. Solo circa il 6% dei prigionieri africani furono inviati direttamente nel Nord America britannico. Eppure, entro il 1825, la popolazione statunitense comprendeva circa un quarto delle persone di origine africana nel Nuovo Mondo.

Il Medio Passaggio fu pericoloso e orribile per gli schiavi africani. I sessi erano separati; uomini, donne e bambini erano tenuti nudi, impacchettati vicini; e gli uomini erano incatenati per lunghi periodi. Circa il 12% di coloro che si imbarcavano non sopravvivevano al viaggio.

LA SLAVERIA USA A CONFRONTO CON LA SLAVERIA IN AMERICA

Le piantagioni americane erano nane rispetto a quelle delle Indie occidentali. Nei Caraibi, molte piantagioni avevano 150 o più schiavi. Nel Sud americano, solo uno schiavista aveva fino a mille schiavi, e solo 125 avevano più di 250 schiavi.

Nei Caraibi, nella Guyana olandese e in Brasile, il tasso di mortalità degli schiavi era così alto e il tasso di nascita così basso che non potevano sostenere la loro popolazione senza importazioni dall’Africa. Il tasso di diminuzione naturale arrivava al 5% all’anno. Mentre il tasso di morte degli schiavi statunitensi era circa lo stesso di quello degli schiavi giamaicani, il tasso di fertilità era più dell’80% più alto negli Stati Uniti.

Gli schiavi statunitensi erano più generazioni rimosse dall’Africa rispetto a quelli dei Caraibi. Nel XIX secolo, la maggior parte degli schiavi nei Caraibi britannici e in Brasile erano nati in Africa. Al contrario, entro il 1850, la maggior parte degli schiavi statunitensi erano americani di terza, quarta o quinta generazione.

La schiavitù negli Stati Uniti si distingueva per il quasi equilibrio tra i sessi e la capacità della popolazione schiava di aumentare il suo numero per riproduzione naturale. A differenza di qualsiasi altra società schiavista, gli Stati Uniti ebbero un elevato e sostenuto aumento naturale della popolazione schiava per più di un secolo e mezzo.

Bambini

Sono stati pochi i casi in cui le donne schiave furono liberate dal lavoro nei campi per periodi prolungati durante la schiavitù. Anche durante l’ultima settimana prima del parto, le donne incinte raccoglievano in media tre quarti o più della quantità normale per le donne.

I tassi di mortalità infantile e dei bambini erano due volte più alti tra i bambini schiavi che tra i bambini bianchi del sud. La metà di tutti i neonati schiavi moriva nel primo anno di vita. Una delle principali cause dell’alto tasso di mortalità infantile era la denutrizione cronica.

Il peso medio alla nascita dei bambini schiavi era inferiore a 5,5 libbre, considerato gravemente sottopeso per gli standard odierni.

La maggior parte dei bambini delle madri schiavizzate venivano svezzati entro tre o quattro mesi. Anche nel diciottesimo secolo, la prima età di svezzamento consigliata dai medici era di otto mesi.

Dopo lo svezzamento, i bambini schiavi venivano nutriti con una dieta a base di amido, composta da cibi come la pappa, che mancava di nutrienti sufficienti per la salute e la crescita.

Salute e mortalità

Gli schiavi soffrivano di una varietà di malattie miserabili e spesso fatali a causa della tratta atlantica degli schiavi e delle disumane condizioni di vita e di lavoro.

Sintomi comuni tra le popolazioni schiavizzate includevano: cecità, gonfiore addominale, gambe storte, lesioni della pelle e convulsioni. Le condizioni comuni tra le popolazioni schiavizzate includevano: beriberi (causata da una carenza di tiamina); pellagra (causata da una carenza di niacina); tetania (causata da carenze di calcio, magnesio e vitamina D); rachitismo (causato anche da una carenza di vitamina D); e kwashiorkor (causato da una grave carenza di proteine).

Diarrea, dissenteria, pertosse, malattie respiratorie e vermi spinsero il tasso di mortalità infantile e della prima infanzia degli schiavi al doppio di quello dei neonati e dei bambini bianchi.

Commercio di schiavi domestico

Il commercio di schiavi domestico negli Stati Uniti ha distribuito la popolazione afroamericana in tutto il Sud in una migrazione che ha notevolmente superato in volume il commercio di schiavi dell’Atlantico verso il Nord America.

Anche se il Congresso ha messo fuori legge il commercio di schiavi africani nel 1808, il commercio di schiavi domestico è fiorito, e la popolazione di schiavi negli Stati Uniti è quasi triplicata nei successivi 50 anni.

Il commercio interno continuò negli anni 1860 e sfollò circa 1,2 milioni di uomini, donne e bambini, la maggior parte dei quali erano nati in America.

Essere “venduti lungo il fiume” era una delle prospettive più temute dalla popolazione schiava. Alcune destinazioni, in particolare le piantagioni di zucchero della Louisiana, avevano una reputazione particolarmente cupa. Ma era la distruzione della famiglia che rendeva il commercio interno di schiavi così terrificante.

PROFITABILITÀ

I prezzi degli schiavi variavano ampiamente nel tempo, a causa di fattori come l’offerta e i cambiamenti dei prezzi di materie prime come il cotone. Anche considerando la spesa relativa per possedere e mantenere uno schiavo, la schiavitù era redditizia.

Per assicurare la redditività degli schiavi e produrre il massimo “ritorno sull’investimento”, i proprietari di schiavi generalmente fornivano solo il cibo e il riparo minimi necessari per la sopravvivenza e costringevano i loro schiavi a lavorare dall’alba al tramonto.

Anche se i giovani uomini adulti avevano i più alti livelli di rendimento attesi, le giovani donne adulte avevano un valore che andava oltre la loro capacità di lavorare nei campi; erano in grado di avere figli che per legge erano anche schiavi del proprietario della madre. Pertanto, il prezzo medio delle schiave donne era più alto delle loro controparti maschili fino all’età della pubertà. Gli uomini intorno ai 25 anni erano i più “preziosi”.

Il possesso di schiavi divenne più concentrato nel tempo, in particolare quando la schiavitù fu abolita negli stati del nord. La frazione di famiglie che possedevano schiavi scese dal 36% nel 1830 al 25% nel 1860.

Durante la guerra civile, circa 180.000 uomini neri servirono nell’esercito dell’Unione, e altri 29.000 nella marina. Tre quinti di tutte le truppe nere erano ex schiavi.