The Straight Dope – L’elettricità statica può ucciderti?

In inverno ho ottenuto grandi scosse dall’elettricità statica quando esco dalla mia auto, e una volta ho visto un video dove un membro dell’equipaggio toccando una macchina da corsa durante un pit stop è stato gettato indietro di diversi metri, presumo dalla carica statica costruita come la macchina ha girato in pista. Questo mi ha portato a chiedermi: Ci sono stati casi di ferite o morte per scariche statiche?

– Mike

Sì, molti – e se non stai attento, potrebbe succedere a te.

Per l’elettricità statica in pratica hai bisogno di un condensatore gigante – qualcosa con una carica positiva su un lato, una carica negativa sull’altro, e un vuoto nel mezzo. Quando ti contorci uscendo dalla tua auto, l’attrito tra i tuoi vestiti e il sedile genera una sostanziale differenza di tensione tra la carrozzeria dell’auto e te, con la stoffa e altri isolanti che fungono da intercapedine. Quando sfiorate l’auto uscendo, un arco elettrico salta il minuscolo spazio tra voi e la lamiera, e blammo, shock statico.

In circostanze normali lo shock è innocuo. La carica statica può essere misurata in millijoule (mJ). In genere è necessario almeno 1 mJ per generare una scossa che si può sentire, da 10 a 30 mJ per farvi trasalire, e 1.350 mJ per uccidervi. Camminare su un tappeto può generare da 10 a 25 mJ, solo l’1 o 2 per cento di una scossa letale. Si potrebbe generare di più in un’auto, ma anche assumendo la massima capacità del corpo umano e una bassa umidità invernale (l’alta umidità lascia trapelare la carica), si potrebbe forse essere colpiti da circa 300 mJ – una scossa che non si dimentica presto, ma comunque non mortale.

Questo non significa che non ci sia nulla di cui preoccuparsi. Un arco elettrico è una scintilla. Le scintille sono usate nei motori automobilistici per accendere il carburante. Il carburante viene versato nelle auto da corsa durante i pit stop. Le auto da corsa accumulano cariche statiche mentre girano in pista … vedete dove si va a parare.

I lettori di Straight Dope possono ricordare la nostra rubrica sulle catene che i camion a benzina si trascinavano dietro per evitare l’accumulo di cariche statiche. Non lo fanno più, non perché il rischio fosse inesistente, ma perché la ricerca ha dimostrato che la catena non serviva a nulla e comunque il vero pericolo statico veniva dallo sbattimento del contenuto dell’autocisterna. Ora la messa a terra elettrica durante il pompaggio e altre misure sono usate per evitare che accadano brutte cose. Allo stesso modo, le strisce di messa a terra impediscono la formazione di archi statici quando le auto da corsa entrano per il pit-stop.

Avendo visto il video del membro dell’equipaggio che viene sbattuto sul suo sedere, si può dire: Quelle strisce non funzionano sempre. Forse no, ma quel filmato non era una prova. Il veicolo in questione era una macchina di Formula Uno dotata di quello che viene chiamato un sistema di recupero dell’energia cinetica. Questo cattura in una batteria o condensatore una parte dell’energia normalmente persa in frenata, poi la usa in una raffica di fino a 60 kilowatt per alimentare un motore elettrico quando il pilota vuole la coppia fuori. Mentre non è chiaro cosa sia andato storto, evidentemente il succo immagazzinato è passato attraverso lo sfortunato membro dell’equipaggio piuttosto che nel motore.

Bene, direte voi, starò lontano dalle auto di Formula Uno e vivrò una vita di comfort e facilità. Non esserne così sicuro. Uno studio del 1977, evidentemente condotto dal tipo di team di ricerca non schizzinoso con cui avrei dovuto parlare della bollitura delle rane qualche settimana fa, ha scoperto che le vecchie scosse statiche possono causare lesioni o morte nei cani dotati di pacemaker. Un altro pericolo deriva dalla reazione di startle ad una scossa, che può farvi perdere la presa, cadere, o altrimenti mettere voi stessi o altri in pericolo.

Tornando ai veicoli, dovrete fare attenzione agli elicotteri. Le scariche statiche possono essere un problema in qualsiasi aereo a causa dell’attrito con la polvere e l’acqua durante il volo, e diversi incendi ed esplosioni sono stati attribuiti alle scariche statiche durante il rifornimento di carburante. Ma gli elicotteri possono essere particolarmente pericolosi a causa delle grandi pale che girano. Cariche di 60.000 volt sono state misurate in imbarcazioni che si librano sopra la polvere di argilla rossa e 200.000 volt sopra la neve sciolta.

Solo entrando e uscendo da un’auto non si genera quel tipo di tensione, ma uno studio ha scoperto che la carica risultante spesso supera i 10.000 volt e una volta (con il soggetto del test vestito di nylon) ha raggiunto i 21.000. Gli esattori di pedaggi e i poliziotti in moto sono stati conosciuti per ricevere scosse da 5.000 volt dai conducenti o dai loro veicoli. Nessuno sa con certezza quanti incendi sono stati appiccati nelle stazioni di servizio a causa dell’elettricità statica, ma le statistiche dell’industria suggeriscono che potrebbero essere centinaia per decennio.

Quindi, per evitare tutto questo pensate di evitare la civiltà e vivere nei boschi? Anche lì non siete al sicuro. La più grande scarica statica che la maggior parte di noi vedrà mai è lo spettacolo drammatico conosciuto come un fulmine. Un colpo tipico fornisce 500 megajoule, o 370.000 volte il livello letale, come dimostrato dalle circa 100 morti annuali per fulmini negli Stati Uniti – probabilmente, ma non certamente, nessuna delle quali sarà la tua.

Invia domande a Cecil via straightdope.com o scrivigli c/o Chicago Reader, 11 E. Illinois, Chicago 60611. Abbonati al podcast Straight Dope su iTunes Store.