The Verge

In un recente venerdì sera, la Esperanto Society of New York si è riunita in una casa a schiera sulla East 35th Street di Manhattan. I piani superiori dell’edificio sembravano ospitare una scuola materna bilingue, a giudicare dalle molte grandi superfici ricoperte di impronte di vernice multicolore; il piano terra era costituito da sale riunioni multiuso gestite dalla chiesa Universalista Unitaria in fondo all’isolato.

Quattro persone erano state indicate come “presenti” sulla pagina Facebook dell’evento, ma quando la riunione è iniziata, otto esperantisti erano seduti in un rozzo semicerchio di divani da dormitorio e sedie di plastica dura. L’esuberante e baffuto Neil Blonstein, presidente della Società, presiedeva dietro un tavolo da banchetto pieghevole, indossando una maglietta bianca con la parola “ESPERANTO” e una foto di un gruppo di esperantisti a una convention. C’erano uva e cracker vicino alla porta.

Quella sera la Società era composta da sette uomini, compreso Neil, e una donna (anche se la ragazza di Neil, anche lei esperantista, si è presentata più tardi). Alcuni erano giovani, la maggior parte no. L’ordine del giorno della serata prevedeva due discorsi, ciascuno seguito da una discussione. I discorsi erano difficili da seguire se non si conosceva l’esperanto, ma una conoscenza arrugginita del francese consentiva di capire le linee generali

La tecnologia era nell’aria. Un barbuto junior del Brooklyn College ha letto un resoconto di una conferenza a cui era andato il fine settimana precedente chiamata Organizing 2.0, condito da nomi di applicazioni non tradotti, e seguito da una discussione sugli usi e il significato di MailChimp. Poi, un compositore e membro del Mensa ha tenuto un discorso su Wikipedia, in particolare sui problemi che il crowdsourcing presenta per le lingue minori. Ha paragonato l’esperanto al Bislama, la lingua della nazione insulare del Pacifico di Vanuatu. Nonostante abbia 250.000 madrelingua, Bislama Wikipedia ha solo 444 pagine. L’esperanto Wikipedia ne ha più di 215.000.

Come i suoi cugini digitali di maggior successo – C++, HTML, Python – l’esperanto è una lingua artificiale, progettata per avere una grammatica perfettamente regolare, senza nessuna delle disordinate eccezioni delle lingue naturali. Ad alta voce, tutta quella regolarità crea strane cadenze, come qualcuno che parla lentamente italiano mentre mastica una gomma. William Auld, il poeta modernista scozzese che ha scritto la sua opera più grande in esperanto, è stato nominato più volte per il premio Nobel, ma non ha mai vinto. Ma è estremamente facile da imparare, come un pezzo di puzzle formato per adattarsi al cervello umano.

Inventato alla fine del XIX secolo, per molti versi è stato il presagio della prima società online che il web avrebbe fatto nascere alla fine del XX. È stato parlato solo da un assortimento di fan e veri credenti sparsi in tutto il mondo, ma parlare l’esperanto significa diventare automaticamente cittadini nella più accogliente non-nazione della Terra.

Decenni prima che Couchsurfing diventasse un sito web (o che la parola sito web esistesse), gli esperantisti avevano un servizio internazionale di homestay chiamato Pasporta Servo, in cui ospitanti amichevoli in tutto il mondo elencavano i loro numeri di telefono e indirizzi di casa in un elenco centrale disponibile agli esperantisti in viaggio. Può essere una diaspora piccola, dispersa e autoselezionata, ma ovunque tu vada, ci sono esperantisti che sono entusiasti della tua esistenza.

Sembra banale, ma questo è il fascino centrale dell’esperanto. È come se le iniziali vibrazioni utopiche del World Wide Web non avessero mai raggiunto un pubblico più ampio. Non c’è denaro, non c’è potere, non c’è marketing, non c’è prestigio – gli esperantisti parlano l’esperanto perché ci credono e perché è divertente parlare una lingua straniera quasi all’istante, dopo un paio di mesi in cui si fanno girare le parole in bocca.

Internet, però, è stata una benedizione mista per l’esperanto. Mentre forniva un posto per gli esperantisti per riunirsi senza il fastidio di viaggiare alle convention o alle riunioni dei club locali, alcuni esperantisti credono che questi incontri nello spazio fisico fossero ciò che teneva unita la comunità. La Esperanto Society of New York ha 214 membri su Facebook, ma solo otto di loro si sono presentati alla riunione. Il passaggio al web, nel frattempo, è stato casuale, consistendo principalmente in bacheche, listservs e blog sparsi. Un sito web chiamato Lernu! – Esperanto per l’imperativo “impara! – è il centro dell’internet esperantista, con classi online e un forum attivo. Ma è bloccato con un’estetica Web 1.0, e il forum è soggetto a troll, un sottoprodotto della cultura esperantista di apertura a quasi tutte le conversazioni, purché siano condotte in – o anche solo tangenzialmente collegate a – l’esperanto.

Ma c’è speranza che internet possa dare nuova vita alla lingua. Wikipedia e le sue 215.000 pagine sono state un primo passo, e ieri l’esperanto ha debuttato su Duolingo, un’applicazione di apprendimento virtuale con 20 milioni di utenti attivi – molte più persone di quante abbiano mai parlato l’esperanto dalla sua invenzione.

“Strangers in the Night”, cantata in esperanto

Gli esperantisti riuniti in quella stanza scuffiata sulla East 35th Street sapevano che il corso Duolingo era in arrivo, ed erano ottimisti. La parola Esperanto, dopo tutto, significa “uno che spera”

Ma l’ultimo punto all’ordine del giorno della riunione ha sottolineato ciò che mancava a tutti quegli esperantisti virtuali. Dopo i discorsi, Neil si è alzato e ha distribuito fogli stampati con i testi di “Fremdaj en la Nokt”, la versione esperantista della hit di Sinatra “Strangers in the Night”. Ha spiegato che un particolare esperantista italiano aveva una vasta presenza su YouTube e l’abitudine di saltare nei forum di esperanto e nei gruppi di Facebook di tutto il mondo per promuovere il suo canto. Questa era una delle sue canzoni migliori.

Neil si è risistemato dietro il tavolo del banchetto, ha contato il tempo e gli otto membri presenti della New York Esperanto Society hanno iniziato a cantare.