The Violent History Of Red Hair
Gli stereotipi non sono del tutto infondati.
Mio figlio Henry è nato tramite cesareo, il suo cranio massiccio era troppo per i metodi tradizionali da spingere. Mentre il medico lo sollevava dal tronco aperto di mia moglie, i miei occhi sono stati attratti come una calamita dal vibrante, assurdo shock di capelli rossi che circondava la sua testa.
Mia moglie è bionda. Io sono bruno. Quindi la chioma infuocata di Henry è stata una sorpresa per entrambi. Pensavamo che sarebbe sbiadito con il tempo, ma dieci anni dopo, è ancora brillante come sempre.
I capelli rossi hanno un’attrazione insolita. Solo il due per cento della popolazione li ha, in genere causati da una mutazione in un gene chiamato M1CR che fa sì che i follicoli piliferi esprimano una proteina chiamata feomelanina. La mutazione è recessiva in circa il 40% della popolazione, ma quando due portatori del gene recessivo fanno un bambino, quel bambino può esprimere la mutazione – questo è quello che è successo con Henry. Quando guardiamo indietro nei nostri alberi genealogici, possiamo vedere i capelli rossi spuntare qua e là, nei fratellastri e nei nonni, ma non c’è una ragione o un motivo per farlo.
Il due per cento è un numero piuttosto scarso in confronto agli oceani di bionde e brune là fuori. Non importa quale sia il vostro retaggio o gruppo etnico, le rosse saranno sempre una minoranza. Questo status ha portato ad una serie di stereotipi sui rossi che hanno persistito per migliaia di anni.
Le donne dai capelli rossi sono viste come sciolte, libidiche e selvagge. Gli uomini dai capelli rossi sono irascibili e veloci alla violenza. Non importa che non ci siano prove effettive dietro queste percezioni – sono diventate radicate nelle nostre menti lo stesso.
Cosa c’è dunque alla radice di queste idee sui capelli rossi? Un affascinante mix di genetica e cultura.
Nel nord Europa, si ipotizza che la mutazione M1CR sia stata portata sulla terraferma dai predoni vichinghi della Norvegia. La maggior concentrazione di capelli rossi si trova in Scozia e Irlanda, e le aree costiere dove i vichinghi si stabilirono mostrano il maggior numero di rossi.
Uno dei più antichi documenti norreni, la Prosa Edda, ha un interessante pezzo di storia dei capelli rossi. In esso, Odino il Padreterno, sovrano degli dei di Asgard, è descritto come un sovrano saggio e riflessivo dai capelli biondi. Suo figlio Thor, però, è in possesso di una testa piena di capelli rossi, un’enorme barba rossa folta e un temperamento veloce a infiammarsi.
I vichinghi non erano tipi educati, e non è molto sorprendente che la loro reputazione di violenza si sia sposata con il loro colore di capelli. Ma l’Europa del nord non era l’unico posto al mondo in cui i rossi avevano una cattiva reputazione.
Il fatto è che la mutazione M1CR non è iniziata in Norvegia. Il libro di Jacky Colliss Harvey “Red: A History Of The Redhead” lo fa risalire alle steppe dell’Asia centrale, 3.000 o 4.000 anni fa. Quei primi capelli rossi ebbero un vantaggio genetico quando si spostarono a nord, poiché la loro pelle pallida sintetizzava più vitamina D dalla debole luce del sole.
I capelli rossi erano anche il marchio dei Traci e degli Sciti, due gruppi tribali vagamente organizzati che tormentavano i confini dell’antica Grecia. Considerati incivili, in realtà avevano un’arte e una letteratura avanzate, ma senza un consolidamento politico non costruirono mai un impero e alla fine furono sottomessi e resi schiavi dai Persiani. Nell’arte greca di quell’epoca, sono raffigurati con capelli rosso fuoco, impegnati in battaglie feroci e brutali.
Quando Roma cercò di espandere il suo impero a nord, entrò in conflitto con i rossicci Celti, discendenti di quei predoni vichinghi, che presentarono una delle resistenze più feroci che avessero mai visto. Questo rafforzò la connessione tra la forza marziale e i capelli color fiamma.
In tempi biblici, Giuda, il traditore di Cristo, era spesso ritratto come un rosso. Questo era intenzionale, come un modo per “differenziarlo” dai restanti apostoli di Gesù con i capelli scuri, mentre insinuava anche stereotipi sottilmente antisemiti. Questo ritratto – forse più di ogni altro – ha influenzato la percezione dei rossi come cattivi in tutto il mondo.
Un interessante effetto collaterale di questo stereotipo è che la storia è spesso riscritta per dare i capelli rossi a persone che potrebbero non averli avuti. Uno degli esempi più famosi è il leggendario signore della guerra Gengis Khan, che in una storia scritta dal persiano Rashid al-Din è descritto come “con la barba lunga, i capelli rossi e gli occhi verdi”. Questo sembra improbabile, considerando i tratti di pelle scura tradizionalmente asiatici presenti nelle descrizioni contemporanee dei Mongoli, ma la mutazione M1CR è stata trovata nella zona. È possibile che al-Din abbia abbellito la sua descrizione dopo il fatto per aggiungere caratteristiche fisiche che la sua cultura associava alla violenza.
Abbiamo parlato di stereotipi, ma in realtà ci sono alcuni effetti collaterali genetici della mutazione che causa i capelli rossi che potrebbero essere responsabili di quella reputazione violenta. Uno studio del 2004 ha dimostrato che i capelli rossi richiedono più anestetici per attenuare il dolore e sono resistenti ai metodi di intorpidimento topico come la novocaina. Sentono anche le temperature fredde in modo più vivido. Questa maggiore sensibilità al dolore potrebbe risultare in un brutto carattere di sicuro.
E non sono solo i capelli. Probabilmente avremmo dovuto menzionare che in quasi tutte le società, il colore rosso è associato al pericolo. Segnali di stop, fuoco, sangue – quando vedi il rosso, stai lontano. Gli scienziati stanno scoprendo che questa reazione potrebbe essere cablata nel cervello dei primati.
Uno studio del 2011 sulle scimmie rhesus ha fatto posizionare il cibo davanti agli animali indossando camicie e cappelli in rosso, verde e blu. Le scimmie hanno immancabilmente raccolto e mangiato il cibo delle persone verdi e blu, ma sono rimaste lontane da quelle rosse, scegliendo di lasciare gli snack non mangiati. Evidentemente il colore agisce come un innesco anche nel loro cervello.
Non sono solo i nostri parenti più vicini nel regno animale. Anche se non c’è stato uno studio scientifico su questo, la saggezza comune è che le rosse vengono colpite dalle api più spesso di qualsiasi altro colore di capelli. Che questo sia il risultato della loro pettinatura, un cambiamento feromonale o qualcos’altro è difficile da dire.
Quando si nasce con un colore che il mondo legge come pericoloso in cima alla testa, può essere dura. Il pregiudizio contro i rossi è ancora un problema nella società moderna. In Inghilterra, gli studenti di molte scuole hanno dichiarato il 20 novembre “Kick A Ginger Day”, ispirato da un episodio di “South Park”. Meglio che stiano attenti, però. Se i rossi del mondo riscoprono la loro selvaggia eredità vichinga, potrebbero fare molti danni.
Non sono troppo preoccupato per mio figlio, ad essere onesto. I suoi capelli rossi lo fanno risaltare tra la folla, una fiamma selvaggia che non può essere spenta dalla pioggia. È il simbolo della sua orgogliosa eredità vichinga, che appare inaspettatamente per dire al mondo che fa parte del 2%.