Trasmissione del virus dell’influenza
Il virus dell’influenza può essere trasmesso tra gli esseri umani in tre modi: (1) per contatto diretto con individui infetti; (2) per contatto con oggetti contaminati (chiamati fomiti, come giocattoli, maniglie di porte); e (3) per inalazione di aerosol carichi di virus. Il contributo di ogni modalità alla trasmissione complessiva dell’influenza non è noto. Tuttavia, le raccomandazioni del CDC per controllare la trasmissione del virus dell’influenza nelle strutture sanitarie includono misure che minimizzano la diffusione tramite aerosol e fomiti.
La trasmissione respiratoria dipende dalla produzione di aerosol che contengono particelle di virus. Parlare, cantare e respirare normalmente producono tutti aerosol, mentre la tosse e gli starnuti portano a un’espulsione più forte. Mentre la tosse può produrre alcune centinaia di goccioline, un buon starnuto può generare fino a 20.000. Le particelle aerosolizzate prodotte da queste attività sono di dimensioni diverse. Le goccioline più grandi cadono a terra entro pochi metri e trasmettono un’infezione solo a chi si trova nelle immediate vicinanze. Altre goccioline viaggiano a una distanza determinata dalle loro dimensioni. Quelle goccioline di 1-4 micron di diametro sono chiamate “nuclei di goccioline”; queste rimangono sospese nell’aria per periodi molto lunghi e non solo possono percorrere lunghe distanze, ma possono raggiungere il tratto respiratorio inferiore. L’inalazione di goccioline e nuclei di goccioline colloca il virus nel tratto respiratorio superiore, dove può iniziare l’infezione.
L’importanza della trasmissione tramite aerosol è illustrata da un’epidemia di influenza a bordo di un aereo commerciale alla fine degli anni ’70. L’aereo, che trasportava 54 persone, fu ritardato a terra per tre ore, durante le quali il sistema di ventilazione non era funzionante. La maggior parte dei viaggiatori rimase a bordo. Entro 72 ore, quasi il 75% dei passeggeri ha sviluppato l’influenza. La fonte dell’infezione era una singola persona sull’aereo con l’influenza.
Le secrezioni nasali, che contengono particelle di virus, sono responsabili della trasmissione per contatto diretto o tramite oggetti contaminati. Una persona infetta si toccherà spesso il naso o la congiuntiva, mettendo il virus sulla mano. Il contatto intimo o non intimo (ad esempio, la stretta di mano) trasferirà il virus a un’altra persona, che poi si infetterà toccandosi il naso o gli occhi. Quando le mani contaminate toccano altri oggetti, il virus viene trasferito ad essi. In uno studio, è stato dimostrato che il 23-59% degli oggetti provenienti da case e strutture di assistenza diurna contengono l’RNA virale dell’influenza. Altri hanno dimostrato che il virus influenzale infettivo può persistere sulla carta moneta per diverse settimane.
La trasmissione dell’influenza può essere ridotta coprendo il naso e la bocca quando si tossisce o si starnutisce, e lavando spesso le mani con acqua e sapone o con detergenti a base di alcol. Si noti che il CDC non raccomanda l’uso di maschere per ridurre la diffusione virale. E’ importante riconoscere che, nelle infezioni umane, i livelli massimi di diffusione del virus possono verificarsi circa un giorno prima del picco dei sintomi.
Considerazioni etiche precludono studi controllati sulla trasmissione del virus influenzale negli esseri umani, e quindi devono essere usati modelli animali. I furetti sono suscettibili a molti ceppi di virus influenzale e sviluppano sintomi simili a quelli dell’uomo. Tuttavia questi animali sono costosi e difficili da ospitare, precludendo il loro uso nella maggior parte degli studi sulla trasmissione su larga scala. La cavia è stata recentemente descritta come un modello animale alternativo per studiare la trasmissione del virus dell’influenza. Questi animali sono suscettibili a diversi ceppi virali e il virus si replica ad alti titoli nel tratto respiratorio. La cavia è stata usata per dimostrare che la trasmissione del virus dell’influenza avviene tramite aerosol e attraverso superfici ambientali contaminate. L’efficienza della trasmissione tramite aerosol nel modello di cavia è regolata da temperatura e umidità.
Fabian, P., McDevitt, J., DeHaan, W., Fung, R., Cowling, B., Chan, K., Leung, G., & Milton, D. (2008). Virus dell’influenza nel respiro umano esalato: An Observational Study PLoS ONE, 3 (7) DOI: 10.1371/journal.pone.0002691
Carrat, F., Vergu, E., Ferguson, N., Lemaitre, M., Cauchemez, S., Leach, S., & Valleron, A. (2008). Linee temporali di infezione e malattia nell’influenza umana: A Review of Volunteer Challenge Studies American Journal of Epidemiology, 167 (7), 775-785 DOI: 10.1093/aje/kwm375
Mubareka, S., Lowen, A., Steel, J., Coates, A., García-Sastre, A., & Palese, P. (2009). Trasmissione del virus dell’influenza tramite aerosol e fomiti nel modello Guinea Pig Il Journal of Infectious Diseases, 199 (6), 858-865 DOI: 10.1086/597073