Tre decenni fa, l’America ha perso la sua religione. Perché?

L’idea di eccezionalismo americano è diventata così dubbia che gran parte del suo uso moderno è semplicemente sarcastico. Ma quando si tratta di religione, gli americani sono davvero eccezionali. Nessun paese ricco prega tanto quanto gli Stati Uniti, e nessun paese che prega tanto quanto gli Stati Uniti è altrettanto ricco.

La sintesi unica di ricchezza e culto dell’America ha lasciato perplessi gli osservatori internazionali e sventato le loro più grandi teorie di una presa di potere secolare globale. Alla fine del XIX secolo, una serie di filosofi famosi – come Friedrich Nietzsche, Karl Marx e Sigmund Freud – proclamarono la morte di Dio e predissero che l’ateismo avrebbe seguito le scoperte scientifiche e la modernità in Occidente, sicuro come il fumo segue il fuoco.

Gli americani ostinatamente devoti gettarono una chiave nella tesi della secolarizzazione. Nel corso del XX secolo, più di nove americani su dieci dicevano di credere in Dio e di appartenere a una religione organizzata, e la grande maggioranza di loro si definiva cristiana. Questo numero si è mantenuto costante – attraverso la rivoluzione sessuale degli anni ’60, attraverso gli anni ’70 senza radici e ansiosi, e attraverso gli anni ’80 “l’avidità è buona”: Il fallimento dell’élite ha portato gli americani sull’orlo di una crisi esistenziale

Ma nei primi anni ’90, il legame storico tra identità americana e fede si è spezzato. La non-affiliazione religiosa negli Stati Uniti ha iniziato a crescere, e a crescere, e a crescere. Nei primi anni 2000, la quota di americani che hanno detto di non associarsi a nessuna religione stabilita (noti anche come “nones”) era raddoppiata. Negli anni 2010, questo gruppo di atei, agnostici e spirituali era triplicato.

La storia non dà spesso la soddisfazione di una svolta improvvisa e duratura. La storia tende a svolgersi in cicli disordinati – azioni e reazioni, rivoluzioni e controrivoluzioni – e anche i cambiamenti semipermanenti sono sottili e glaciali. Ma l’ascesa della non-affiliazione religiosa in America sembra uno di quei rari momenti storici che non è né lento, né sottile, né ciclico. Si potrebbe definire eccezionale.

La domanda ovvia per chiunque spenda almeno due secondi a guardare il grafico qui sopra è: Che diavolo è successo intorno al 1990?

Secondo Christian Smith, professore di sociologia e religione all’Università di Notre Dame, la sbandata non religiosa dell’America è stata principalmente il risultato di tre eventi storici: l’associazione del partito repubblicano con la destra cristiana, la fine della guerra fredda e l’11 settembre.

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Questa storia inizia con l’ascesa della destra religiosa negli anni ’70. Allarmati dalla diffusione della cultura secolare – tra cui, ma non solo, la rivoluzione sessuale, la decisione Roe v. Wade, la nazionalizzazione delle leggi sul divorzio senza colpa e la Bob Jones University che ha perso il suo status di esenzione fiscale per il suo divieto di incontri interrazziali – i cristiani sono diventati più attivi politicamente. Il GOP li accolse a braccia aperte. Il partito, che stava diventando sempre più dipendente dalla sua base bianca esurbana, aveva bisogno di una strategia di base e di una piattaforma politica. Nel decennio successivo, la destra religiosa – compresa la Coalizione Cristiana di Ralph Reed, Focus on the Family di James Dobson e la Maggioranza Morale di Jerry Falwell – era diventata una macchina per la raccolta di fondi e l’organizzazione del Partito Repubblicano. Nel 1980, la piattaforma sociale del GOP era un facsimile dei punti di vista cristiani conservatori sulla sessualità, l’aborto e la preghiera nelle scuole.

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Il matrimonio tra la destra religiosa e politica ha portato Reagan, Bush e innumerevoli vittorie statali e locali. Ma ha disgustato i democratici liberali, specialmente quelli con deboli legami con la Chiesa. Ha anche sconvolto la coscienza dei moderati, che preferivano un ampio margine tra la loro fede e la loro politica. Smith ha detto che è possibile che i giovani liberali e i cristiani vagamente affiliati abbiano registrato per la prima volta la loro avversione alla destra cristiana all’inizio degli anni ’90, dopo un decennio di osservazione del suo potente ruolo nella politica conservatrice.

In secondo luogo, potrebbe essersi sentito antipatriottico confessare la propria ambivalenza verso Dio mentre gli Stati Uniti erano bloccati in una resa dei conti geopolitica con un impero del male senza Dio. Nel 1991, tuttavia, la guerra fredda finì. Come l’URSS si dissolse, così fece l’associazione dell’ateismo con la nemesi dell’America. Dopo di che, i “nones” potevano essere schietti sulla loro indifferenza religiosa, senza preoccuparsi che questo li facesse sembrare apologeti sovietici.

In terzo luogo, il prossimo nemico geopolitico dell’America non era uno stato senza Dio. Era un movimento timorato di Dio e senza Stato: il terrorismo islamico radicale. Una serie di attentati e tentativi di attentati negli anni ’90 da parte di organizzazioni fondamentaliste come al-Qaeda è culminata negli attacchi dell’11 settembre. Sarebbe una terribile semplificazione suggerire che la caduta delle Torri Gemelle ha incoraggiato milioni di persone a lasciare la loro chiesa, ha detto Smith. Ma col tempo, al-Qaeda è diventata un utile riferimento per gli atei che volevano sostenere che tutte le religioni erano intrinsecamente distruttive.

Nel frattempo, durante la presidenza di George W. Bush, l’associazione del cristianesimo con le impopolari politiche repubblicane ha spinto più giovani liberali e moderati ad abbandonare sia il partito che la Chiesa. Nuovi atei, come Christopher Hitchens e Sam Harris, divennero celebrità intellettuali; il best seller del 2006 American Theocracy sosteneva che gli evangelici nella coalizione repubblicana stavano mettendo in scena un colpo di stato silenzioso che avrebbe fatto precipitare il paese nello scompiglio e nella rovina finanziaria. Durante la presidenza Bush, gli elettori liberali – specialmente gli elettori bianchi liberali – si sono staccati dalla religione organizzata in numeri sempre più alti.

La religione ha perso il suo effetto alone negli ultimi tre decenni, non perché la scienza abbia cacciato Dio dalla pubblica piazza, ma piuttosto perché lo ha fatto la politica. Nel XXI secolo, “non religioso” è diventato una specifica identità americana, che distingue i bianchi laici e liberali dalla destra conservatrice ed evangelica.

Altre forze sociali, che hanno poco a che fare con la geopolitica o la partigianeria, hanno giocato un ruolo chiave nell’ascesa dei nones.

La Chiesa è solo una delle tante istituzioni sociali – tra cui banche, Congresso e polizia – che hanno perso la fiducia pubblica in un’epoca di fallimento delle élite. Ma gli scandali nella Chiesa cattolica hanno accelerato la sua perdita particolarmente rapida di statura morale. Secondo la ricerca Pew, il 13% degli americani oggi si autoidentifica come “ex cattolico”, e molti di loro lasciano del tutto la religione organizzata. E mentre le fila dei nones si sono ingrossate, è diventato socialmente più accettabile per i frequentatori occasionali o rari di chiese dire ai sondaggisti che non si identificano particolarmente con nessuna fede. È anche diventato più facile per i nones incontrare, sposare e crescere figli che crescono senza un vero attaccamento religioso.

Né Smith esclude i familiari antagonisti del capitalismo e di internet nello spiegare la popolarità della non-affiliazione. “Il primo ha reso la vita più precaria, e il secondo ha reso più facile per gli individui ansiosi costruire la propria spiritualità da idee e pratiche che trovano online”, ha detto, come le guide alla meditazione buddista e i forum atei di Reddit.

Il più importante è stato il drammatico cambiamento nella famiglia americana. L’ultimo mezzo secolo ha inflitto una serie di colpi al matrimonio americano. I tassi di divorzio hanno avuto un’impennata negli anni ’70 fino agli anni ’90, in seguito alla diffusione, stato per stato, delle leggi sul divorzio senza colpa. Proprio come i tassi di divorzio si sono stabilizzati, il tasso di matrimonio ha iniziato a crollare negli anni ’80, a causa sia del declino del matrimonio all’interno della classe operaia che del ritardo del matrimonio tra le coppie istruite al college.

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“C’è stato storicamente questo pacchetto: Sposarsi, andare in chiesa o al tempio, avere figli, mandarli alla scuola domenicale”, ha detto Smith. Ma proprio come le famiglie stabili rendono stabili le congregazioni, l’instabilità familiare può destabilizzare la Chiesa. I divorziati, i genitori single e i figli di divorziati o di famiglie monoparentali sono tutti più propensi a staccarsi nel tempo dalle loro congregazioni.

Infine, il fenomeno dell'”età adulta ritardata” potrebbe essere un altro sottile contributore. Sempre più americani, specialmente i laureati nelle grandi aree metropolitane, rimandano il matrimonio e la procreazione fino ai 30 anni, e usano i loro 20 anni per fare carriera, uscire con qualcuno e godersi l’essere giovani e single in una città. Nel momento in cui si stabiliscono, hanno stabilito una routine – lavoro, brunch, palestra, appuntamento, drink, calcio – che lascia poco spazio alla messa settimanale. “Sanno chi sono entro i 30 anni, e non sentono il bisogno di una chiesa che glielo dica”, ha detto Smith.

L’ascesa dei nones non mostra segni di rallentamento. Infatti, l’identità religiosa che sembra fare il miglior lavoro sia nel trattenere i vecchi membri che nell’attrarre i nuovi è la nuova religione americana del “niente di niente”.

L’ascesa dei nones è importante?

Consideriamo prima la possibilità che non lo sia. Mentre i giovani americani si sono allontanati dalla religione organizzata, non sono caduti nella malvagità. Se non altro, i giovani di oggi sono unicamente coscienziosi – meno propensi a combattere, bere, usare droghe pesanti o fare sesso prematrimoniale rispetto alle generazioni precedenti. Potrebbero non essere in grado di citare il Libro di Matteo, ma la loro politica economica e sociale – che insiste sulla protezione dei politicamente miti e dei perseguitati storici – non è così lontana da una certa lettura delle beatitudini.

Ma la politica liberale dei giovani ci porta alla prima grande ragione per preoccuparsi della crescente non-affiliazione. Si è aperto un divario tra i due partiti politici americani. Per uno scherzo del destino, la destra cristiana è entrata in politica per salvare la religione, solo per rendere il nesso cristiano-repubblicano inaccettabile per milioni di giovani – accelerando così la svolta del paese contro la religione.

Anche se sarebbe sbagliato definire i democratici un partito laico (gli anziani elettori neri sono altamente religiosi e votano stabilmente democratico), la sinistra oggi ha una quota più alta di elettori non affiliati alla religione rispetto a qualsiasi momento della storia moderna. Allo stesso tempo, la religiosità media dei repubblicani bianchi cristiani è aumentata, secondo Robert P. Jones, l’amministratore delegato della società di sondaggi PRRI e l’autore di The End of White Christian America. Gli evangelici si sentono così in difficoltà che si sono rivolti a un campione profondamente immorale e autoritario per proteggerli – anche se questo significa rendere a un Cesare americano quello che diavolo vuole. La politica americana rischia di diventare una guerra di religiosità contro il secolarismo per procura, dove entrambe le parti vedono l’altra come una forza politica catastrofica che deve essere distrutta a tutti i costi.

La domanda più profonda è se l’improvvisa perdita della religione ha conseguenze sociali per gli americani che si ritirano. Gli americani secolari, che hanno familiarità con i modi in cui le fedi tradizionali hanno tradito il liberalismo moderno, potrebbero non aver esaminato come la religione organizzata abbia storicamente offerto soluzioni alle loro ansie esistenziali moderne. Stabilire una routine del fine settimana per calmare i nervi della domenica pomeriggio è difficile. Riconciliare il senso schiacciante dell’importanza della vita con l’apparente indifferenza dell’universo per la sofferenza umana è difficile.

Anche se la fede in Dio non è una panacea per questi problemi, la religione è più di un teismo. È un insieme: una teoria del mondo, una comunità, un’identità sociale, un mezzo per trovare pace e scopo, e una routine settimanale. Coloro che, come me, hanno ampiamente rifiutato questo pacchetto, spesso si ritrovano a fare shopping à la carte di significato, comunità e routine per riempire un vuoto a forma di fede. La loro politica è una religione. Il loro lavoro è una religione. Il loro corso di spinning è una chiesa. E non guardare il loro telefono per diverse ore consecutive è un sabbath.

I non americani possono costruire con successo sistemi secolari di credenze, scopi e comunità. Ma immaginate cosa potrebbe pensare un devoto credente: Milioni di americani hanno abbandonato la religione, solo per ricrearla ovunque guardino.