Triceratops

Cranio e altre caratteristiche scheletriche

Triceratops possedeva un cranio gigantesco, e alcuni individui avevano crani lunghi quasi 3 metri (circa 10 piedi), il che li pone tra i più grandi di tutti gli animali terrestri. Oltre alle sue tre vistose corna, che si trovavano sopra ogni occhio e sul muso, possedeva numerose piccole punte (epoccipitali) che bordavano il margine della balza espansa dell’osso nella parte posteriore del cranio. C’erano fino a 19-26 epoccipitali sulla balconata. Triceratops possedeva anche piccole proiezioni simili a corni sulle ossa jugal (zigomi). Le mascelle superiori e inferiori erano rivestite da colonne impilate di denti, che sembrano essere stati specializzati per il taglio. La parte anteriore della bocca formava un becco, che potrebbe essere stato usato per raccogliere la vegetazione. Inoltre, la maggior parte del cranio era coperto da rientranze fatte da vasi sanguigni; rientranze simili si trovano sotto i becchi cheratinici degli uccelli viventi. Questo suggerisce che l’intera testa del dinosauro, a parte le guance e la zona intorno alle narici, era coperta di cheratina mentre era vivo. In molti uccelli viventi, la cheratina è molto colorata, un fatto che suggerisce che anche i crani del Triceratopo potrebbero essere stati molto colorati.

Triceratops è spesso raffigurato mentre usa le sue grandi corna per difendersi dai dinosauri carnivori contemporanei, come il Tyrannosaurus rex. La scoperta di patologie apparenti (i risultati di malattie o ferite) in luoghi coerenti delle fronzoli supporta la possibilità che Triceratops possa essersi impegnato in combattimenti intraspecifici, come si vede in alcuni animali con corna esistenti. Un’altra possibilità è che le corna funzionavano principalmente come strutture di visualizzazione, forse per segnalare la maturità relativa agli altri membri del gruppo. Questo suggerimento è supportato dal fatto che le corna e il collare di Triceratops hanno cambiato forma drammaticamente nel corso del suo sviluppo, permettendo ai giovani di essere differenziati da animali più maturi.

La maggior parte degli esemplari di Triceratopo sono noti da crani o crani parziali, e le ossa del resto del corpo sono meno comunemente recuperate. Dai resti fossili di altre parti del corpo, i paleontologi sono stati in grado di determinare che gli arti posteriori del Triceratopo erano più grandi degli arti anteriori, ma entrambi erano molto robusti. Se gli arti anteriori fossero tenuti completamente eretti, come nel rinoceronte moderno, è discusso, anche se ci sono alcune prove che suggeriscono che erano tenuti in una posizione semisdraiata (una posizione intermedia tra la posizione eretta di un rinoceronte e gli arti completamente distesi della maggior parte delle lucertole). Le dita corte del dinosauro probabilmente terminavano in piccoli zoccoli. La coda, come in molti altri grandi dinosauri cornuti, sembra essere stata abbastanza corta.