Tutto sui serpenti toro – e come hanno trovato casa a Three Rivers

Nel 1991, Three Rivers ha iniziato uno sforzo continuo per reintrodurre i serpenti toro, conosciuti anche come serpenti gopher, nella Crow-Hassan Park Reserve. Ci sono voluti tempo, pazienza e un’attenta registrazione, ma da allora abbiamo visto una crescita costante della popolazione.

Se avete letto il nostro post sulla reintroduzione delle specie, sapete che spesso scegliamo di reintrodurre una specie per la quale possiamo fornire un habitat adeguato, che possiamo raccogliere facilmente da un’altra area e che probabilmente prospererà a lungo termine. I serpenti toro, una specie di preoccupazione speciale elencata dallo stato che è diventata scarsa in Minnesota, si adatta al conto.

In questo post, imparate tutto sui serpenti toro, le loro abitudini e come identificarli, poi scoprite di più su come li abbiamo reintrodotti nella prateria di Crow-Hassan e seguite il loro successo.

Range

I serpenti toro vanno dal Wisconsin occidentale e dall’Illinois a sud del Texas e ad ovest della costa del Pacifico. In Minnesota, i serpenti toro si trovano nella metà meridionale dello stato. Molte registrazioni di serpenti toro in Minnesota provengono dalle contee che confinano con i fiumi Mississippi, Minnesota e St. Croix.

Identificare i serpenti toro

I serpenti toro sono i serpenti più lunghi del Minnesota, raggiungendo una lunghezza di più di 6 piedi. Sono potenti e corpulenti costrittori.

I serpenti toro hanno una testa gialla che ha molte marcature nere o quasi nere, compresa una striscia audace dall’occhio all’angolo della bocca. Hanno linee verticali prominenti sul labbro superiore e la testa è appuntita.

I loro corpi sono giallo paglierino o marrone chiaro, con macchie marrone scuro o marrone-rossastro lungo la schiena. Il disegno a macchie è meno evidente vicino alla testa ma diventa più audace vicino alla coda, che ha bande nere o marrone-rossastre.

Il mento e il ventre sono giallo pallido, e il ventre ha diverse macchie scure quadrate o rettangolari. Molti individui mostrano un cambio di colore pronunciato dalla testa alla coda.
Il disegno dei giovani serpenti toro è simile agli adulti, ma il loro colore generale è più chiaro.

Habitat e letargo

I serpenti toro sono serpenti di campagna aperta. Preferiscono le praterie autoctone, i vecchi campi, i pascoli, le savane di quercia e le praterie bluff che si trovano su ripidi pendii. I serpenti toro prosperano in habitat dal suolo sabbioso dove i roditori scavatori sono comuni.

I serpenti toro emergono dal letargo alla fine di aprile o maggio. Nella zona di Twin Cities vanno in letargo nelle gallerie dei gopher e in altri cunicoli che vanno sotto la linea del gelo.

In estate, i serpenti toro utilizzano grandi aree di terreno. Hanno un raggio d’azione medio di 18 acri ma possono usare più di 500 acri durante la loro stagione attiva: tarda primavera ed estate. Alcuni serpenti viaggiano per oltre 1,5 miglia durante l’estate.

Sono per lo più diurni, cioè sono attivi durante il giorno. I serpenti toro possono arrampicarsi, ma passano la maggior parte del loro tempo a foraggiare e riposare nelle tane dei roditori. Sono appassionato di basking sulla sabbia calda, roccia o pavimentazione. La loro stagione attiva termina generalmente a fine settembre o inizio ottobre.

Cosa mangiano?

I serpenti toro sono costrittori che mangiano le marmotte e una varietà di altri piccoli mammiferi, tra cui topi, arvicole, scoiattoli di terra e scoiattoli degli alberi. Altre prede includono rane, uccelli che nidificano a terra e uova di uccelli. I serpenti toro sono a rischio quando cercano di sottomettere un roditore di grandi dimensioni, e possono essere gravemente morsi o, in rari casi, uccisi nel processo.

I serpenti toro sono predatori estremamente vantaggiosi, eliminando numerosi pocket gophers e scoiattoli di terra. I proprietari terrieri che combattono le popolazioni di roditori nei campi coltivati o nelle praterie traggono beneficio dall’avere serpenti nelle vicinanze. L’uccisione anche di un solo serpente gioverà ai roditori.

Matrimonio e nascite

I serpenti tursiopi si accoppiano in maggio. In giugno o all’inizio di luglio, le femmine depongono una singola frizione da tre a 24 uova (in media 12) in un nido autocostruito. Il nido può essere all’aperto o sotto una grande roccia o un tronco in un terreno sciolto e sabbioso. Sono stati riportati nidi comuni, ma non sono comuni.

Le uova biancastre hanno gusci ruvidi e coriacei e sono in media di 1½ per 2 pollici. Le uova crescono in larghezza e massa durante il periodo di sviluppo.

Le uova impiegano circa 60 giorni per schiudersi. I piccoli sono tipicamente lunghi da 10 a 17 pollici. Si liberano della loro pelle per la prima volta a 7-10 giorni di età.

Cosa succede se vedi un serpente toro in natura?

Quando si incontrano in natura, i serpenti toro fanno ogni tentativo per scappare, spesso tuffandosi nella prima tana disponibile. Se lasciati senza una via di fuga, possono mettere in scena un’impressionante dimostrazione di ferocia.

Un serpente toro agitato si arrotola, fa vibrare rapidamente la coda, sibila forte e colpisce ripetutamente. Nelle foglie secche, la coda vibrante produce un suono simile a quello di un serpente a sonagli. Nessun altro serpente in Minnesota può sibilare così forte come un bullsnake. Anche se non velenoso, un grande adulto può dare un morso doloroso.

Se vi imbattete in un bullsnake, la cosa migliore da fare è mantenere la distanza e lasciarlo stare. I serpenti toro non ti inseguono né ti seguono.

I serpenti toro hanno dei predatori?

I serpenti toro adulti non hanno molti predatori, ma un grande falco o un animale predatore può occasionalmente prenderne uno. I giovani serpenti sono preda di uccelli, mammiferi e altri serpenti.

Purtroppo, il traffico stradale e la distruzione dell’habitat sono minacce molto più grandi per i serpenti toro. Molti serpenti sono anche inutilmente distrutti dall’uomo a causa della paura e della disinformazione.

Il Dipartimento delle Risorse Naturali del Minnesota classifica i serpenti toro come una specie di speciale preoccupazione e li elenca come una specie di grande necessità di conservazione.

Reintrodurre i serpenti toro al Crow-Hassan Park Reserve

Nel 1991, Three Rivers ha condotto una ricerca iniziale di serpenti toro nel Crow-Hassan Park Reserve. Sei membri dello staff del parco hanno trascorso più di 100 ore nel parco quel giugno e non hanno visto un solo serpente toro.

Sapendo che Crow-Hassan aveva un habitat ideale per i serpenti toro, abbiamo deciso di reintrodurli nel parco.

1991-95 Reintroduzioni

Nove serpenti toro sono stati raccolti da Sherburne National Wildlife Refuge 25 miglia a nord di Crow-Hassan. Furono rilasciati a Crow-Hassan nel giugno 1991. Prima del rilascio, a sei dei serpenti furono impiantati dei radiotrasmettitori.

I serpenti radiotrasmessi sono stati trasferiti per la prima volta il giorno dopo il loro rilascio. Quell’anno, abbiamo registrato 162 trasferimenti. Ci sono stati solo due avvistamenti di serpenti toro al di fuori dei tentativi di ricollocazione. Il serpente più lontano dal sito di rilascio è stato una linea retta di oltre 1 miglio. I serpenti non radiati non sono mai stati ricatturati.

Tra il 1993 e il 1995, altri 36 serpenti (29 nati in cattività e sette adulti) sono stati aggiunti a Crow-Hassan.

Dal 1995 al 2013 gli avvistamenti

Dal 1995 al 2013, gli avvistamenti medi annuali di serpenti toro sono gradualmente aumentati:

• 1995-2000: meno di un avvistamento all’anno
• 2000-2009: tre avvistamenti all’anno
• 2010-2013: sei avvistamenti all’anno

Anche se gli avvistamenti sono stati complessivamente limitati, mostrano la presenza e la crescita della popolazione di bullsnake.

Come stanno facendo ora i serpenti toro?

A partire dall’estate del 2014, il personale delle Risorse Naturali ha catturato i serpenti toro a Crow-Hassan quando li ha incontrati mentre conduceva altri lavori, come le indagini sugli uccelli, il controllo delle erbacce e la raccolta dei semi. Abbiamo contrassegnato i serpenti con le stesse etichette usate dai veterinari per mettere il “chip” a cani e gatti.

Un totale di 128 serpenti toro adulti – 75 femmine e 52 maschi – sono stati catturati fino ad oggi. Solo 27 dei serpenti marcati sono stati ripresi. Diverse centinaia di cuccioli sono stati catturati, ma non sono stati marcati o trattati.

Abbiamo anche trovato quattro serpenti che erano stati uccisi sulle strade che costeggiano il parco negli ultimi due anni, indicando che si sono espansi oltre il parco.

A fine giugno 2017, abbiamo catturato 32 serpenti toro femmine gravide nell’arco di quattro giorni in un’area di ½ acro della prateria. La nidificazione comune dei serpenti toro è stata segnalata in altre parti della loro gamma con il numero di femmine in un nido che varia da tre a 15.

Restituire e far crescere la popolazione di una specie reintrodotta può richiedere tempo, sforzo e pazienza. La ricompensa, tuttavia, ne vale la pena. Dopo più di 20 anni, i serpenti toro sono ora regolarmente osservati a Crow-Hassan. Nessun’altra area ha eguagliato la densità trovata lì.