Un albero con 40 tipi di frutta diversi

Un albero che Sam Van Aken coltiva potrebbe sembrare come qualsiasi altro, finché non fiorisce. Prima, i suoi rami fioriscono in diverse tonalità di rosa, bianco e cremisi, e poi, come per magia, l’albero mostra un mix di frutta.

L’Albero dei 40 frutti di Van Aken, un’invenzione che è proprio quello che sembra, è in grado di produrre 40 diverse varietà di frutta – prugne, pesche, albicocche, nettarine, ciliegie e altre. Il 42enne scultore e professore d’arte alla Syracuse University ha creato il suo primo albero multifrutto nel 2008, innestando insieme rami di diversi alberi. Voleva produrre un pezzo d’arte naturale che si trasformasse. Pensava all’albero come a una scultura, perché poteva, in base a ciò che innestava dove, determinare come si trasformava.

Oggi, ci sono 18 di questi alberi meravigliosi in tutto il paese, con altri tre che saranno piantati questa primavera in Illinois, Michigan e California. Sette si trovano a New York – compreso il primo Albero dei 40 frutti che si trova ancora nel campus di Syracuse – e altri sei sono in un piccolo boschetto a Portland, nel Maine. Altri alberi singoli, che si dice costino fino a 30.000 dollari, sono stati acquistati per case private e musei, come il 21C Museum/Hotel a Bentonville, Arkansas. Questo, dice Van Aken, potrebbe essere il “più amato” dei suoi alberi. “Dal giorno in cui è stato piantato”, dice, “sembrava avere una certa attrazione per la gente”.

Il taglio più gentile

Anche se ci vuole precisione, l’innesto richiesto per creare questi alberi multifrutto non è un processo complicato. Van Aken, che è cresciuto in una fattoria in Pennsylvania, prende una fetta di un albero da frutto che include gemme e la inserisce in un’incisione corrispondente in un albero ospite, uno che è cresciuto per almeno tre anni. Poi avvolge del nastro isolante intorno al punto per tenere insieme i pezzi. Quando tutto va bene, le “vene”, dice, dei diversi alberi fluiscono l’uno nell’altro in modo da condividere un sistema vascolare.

Altre volte, Van Aken usa un tipo di innesto che coinvolge solo le gemme. Rimuove le gemme sane da un albero in febbraio e le conserva in un congelatore fino ad agosto. Poi, taglia le gemme dai rami di un albero ospite e le sostituisce con quelle che sono state conservate in frigorifero. Avvolge le nuove gemme nella plastica, creando un effetto serra, e la primavera seguente taglia tutte le rimanenti vecchie gemme vicino all’innesto. L’idea, dice Van Aken, è di ingannare l’albero ospite a credere che i nuovi pezzi siano parte di se stesso. Ha spiegato come è nato l’Albero dei 40 frutti in un discorso TED a Manhattan l’anno scorso.

Per tre anni dopo che uno dei suoi alberi è stato piantato, l’artista lo visita due volte all’anno, una volta in primavera per potare i rami e di nuovo in estate per aggiungere altri innesti. Van Aken stima che ci vogliono almeno nove anni perché un Albero dei 40 frutti raggiunga il suo apice: cinque anni per lo sviluppo degli innesti e altri quattro per l’apparizione dei diversi frutti.

Va bene

Van Aken usa solo alberi che producono frutta a nocciolo, o quelli che hanno noccioli, perché queste specie tendono ad essere compatibili tra loro. È riuscito a ottenere l’accesso a quasi 250 varietà diverse, ma per il grande pubblico, la maggior parte di questi tipi di pesche, prugne e albicocche non sono familiari, perché non sono della dimensione o del colore preferito e non hanno una durata di conservazione abbastanza lunga da permetterne la vendita nei negozi. Ma questo significa che la gente si sta perdendo un’ampia varietà di sensazioni gustative. Alcuni frutti, dice Van Aken, sono così dolci che “fanno male ai denti” e altri sono acidi.

Il progetto artistico, in questo senso, è diventato gradualmente un mezzo di conservazione. Van Aken sta facendo la sua parte per evitare che queste specie di frutta scompaiano.

In effetti, il suo lavoro con tipi di frutta meno conosciuti ha attirato l’attenzione del DARPA, il braccio di ricerca del Dipartimento della Difesa. Lo scorso autunno ha incontrato persone del Biological Technologies Office dell’agenzia per condividere ciò che ha imparato sulla conservazione delle varietà di frutta cimelio e native.

Mentre continua a creare Trees of 40 Fruit, l’obiettivo agricolo di Van Aken si sta ampliando. Il suo ultimo progetto, basato sul concetto tedesco di streuobstweise, o frutteti comunitari, è un passo verso non solo l’educazione delle comunità sui frutti nativi della loro regione, ma anche nel coinvolgere una generazione più giovane nella tradizione in declino della coltivazione del cibo. Van Aken, lo storico dell’arte e imprenditore Chris Thompson e alcune aziende locali e gruppi comunitari sperano di avviare la loro prima streuobstweise a Freeport, nel Maine. Alcuni alberi multi-frutto saranno piantati nel frutteto, ma la maggior parte degli alberi fornirà solo un tipo di frutta – l’obiettivo è di riportare varietà locali che la maggior parte delle persone non ha mai assaggiato.

“Gli Alberi dei 40 frutti erano un modo per me di far crollare un intero frutteto in un solo albero per preservare le varietà e la diversità”, dice Van Aken. “Ma se l’Albero dei 40 frutti è crollato, la streuobstweise è esplosa, restituendo queste varietà ai singoli alberi.”