Un cancro altamente contagioso potrebbe non spazzare via i diavoli della Tasmania

I diavoli della Tasmania dovevano essere ormai estinti. Con un cancro facciale mortale e altamente contagioso che ha dilaniato le popolazioni di diavoli, le previsioni nell’ultimo decennio o giù di lì parlavano di morte imminente per l’iconico marsupiale.

Sono rimasti solo 25.000 diavoli (Sarcophilus harrisii), da circa 150.000 negli anni ’90, ma una nuova analisi offre speranza. La malattia del tumore facciale del diavolo è diventata molto meno trasmissibile dal picco dell’epidemia, suggerendo che non spazzerà via la specie, i ricercatori riferiscono nel numero dell’11 dicembre di Science.

Invece, la malattia può rimanere a livelli più bassi, o “il tumore stesso potrebbe alla fine estinguersi”, dice Andrew Storfer, un genetista evolutivo della Washington State University di Pullman.

Storfer e i suoi colleghi hanno ricostruito la storia della diffusione del tumore analizzando i cambiamenti nei geni del tumore che si evolvono in modo regolare, come un orologio. Campioni di 51 tumori risalenti al 2003 hanno aiutato a calibrare questa linea temporale.

Anche se la malattia è stata scoperta nel 1996 (SN: 3/11/13), lo studio ha scoperto che probabilmente ha avuto origine anni prima, negli anni ’80, circolando lentamente all’inizio. Al suo picco alla fine degli anni ’90, ogni diavolo afflitto stava infettando 3,5 altri diavoli, in media, di solito attraverso il morso. Recentemente, quel numero è sceso a uno, suggerendo che l’epidemia potrebbe esaurirsi.

Il rallentamento potrebbe derivare dal declino della popolazione – meno diavoli significa meno opportunità di trasmissione per una malattia che si diffonde più velocemente all’interno di gruppi densi. Inoltre, il tumore stesso potrebbe essere diventato meno trasmissibile; i ricercatori hanno identificato alcuni geni che potrebbero essere alla base di questo cambiamento. Infine, i diavoli stessi sembrano aver sviluppato una resistenza alla malattia (SN: 8/30/16).

Ma i diavoli sono ancora in pericolo, e alcuni esperti vogliono introdurre animali allevati in cattività per aumentarne il numero. Questo potrebbe ritorcersi contro, dice Storfer, permettendo alla malattia di decollare di nuovo. “Sembra noioso, ma non fare nulla potrebbe essere l’opzione migliore per i diavoli.”