Un neuroscienziato spiega perché il tuo cervello è sempre così ansioso
Viviamo nel mezzo di una crisi d’ansia. Secondo stime prudenti, circa il 20 per cento degli americani soffre di disturbi d’ansia e ancora di più sperimenteranno attacchi d’ansia ad un certo punto della loro vita. C’è un’intera economia incentrata sull’aiutare le persone a calmarsi. Negli ultimi 80 anni, gli americani sono diventati sempre più ansiosi – di lavorare e non lavorare, di messaggiare e non messaggiare, di vivere e morire, e di tutto ciò che sta in mezzo.
Ma in realtà no, il nostro cervello è sempre stato guidato dalla paura in qualche misura, secondo Dean Burnett, neuroscienziato e autore di Idiot Brain: What Your Head Is Really Up To. Il libro, uscito negli Stati Uniti la settimana scorsa, è un tour in stile Osmosi Jones attraverso il cervello umano: Qui, a sinistra, il motivo per cui il tuo cervello scatena la cinetosi su una barca. Qui, il motivo per cui puoi ricordare abbastanza informazioni su una persona per scrivere la sua voce su Wikipedia, ma non riesci a ricordare il suo nome. E qui, il motivo per cui cantare al karaoke in un bar affollato mette alcune persone sull’orlo di un attacco di panico.
Ho contattato Burnett nella sua casa di Cardiff, in Galles, per parlare di come il nostro cervello si è evoluto per avere paura di tutto e perché, nei nostri tempi moderni, sta creando un’epidemia di ansia.
Questa intervista è stata modificata per lunghezza e chiarezza.
VICE: Perché il nostro cervello è così predisposto alla paura?
Dean Burnett: Bisogna pensare che il cervello si è evoluto nel corso di milioni di anni. La tendenza ad avere paura di qualsiasi cosa insolita sembra paranoia per i nostri standard moderni, ma è molto buona in senso evolutivo. Un ramo che si spezza nel bosco o un’ombra potrebbe essere, per una creatura più semplice, un vero predatore o una minaccia. Quindi una coscienza o un sistema inconscio che dice costantemente: “Cos’è quello? È pericoloso? Cos’è quello? È pericoloso?” è un’ottima strategia di sopravvivenza.
Nel tempo, il cervello si è evoluto per mantenere quel livello di apprensione e vigilanza. Abbiamo un sistema di rilevamento delle minacce che prende le informazioni sensoriali e etichetta tutto ciò che è insolito o sconosciuto o potenzialmente pericoloso, sulla base dei ricordi e dell’istinto biologico, come spaventoso. Questo è ciò che ci ha tenuto in vita per milioni di anni. Solo che ora siamo diventati sofisticati al punto che abbiamo addomesticato il nostro ambiente. È un’esagerazione.
Giusto. Per esempio, non c’è una buona ragione per avere paura degli insetti, ma è così. Nel tuo libro parli anche di come alcune persone siano troppo spaventate per alzarsi e cantare al karaoke in un bar, il che, se ci pensi, è davvero stupido.
E non mi piace molto parlare al telefono. Se chiamo qualcuno, mi sembra di infastidirlo e questo mi dissuade dal farlo. L’ansia sociale è la fobia più comune, perché ci sono così tanti modi in cui può manifestarsi. Non sembra un meccanismo evoluto, ma lo è. Gli esseri umani sono creature molto sociali e tribali. Ci siamo evoluti in comunità affiatate, che è la nostra forza evolutiva. Quando lavoriamo tutti insieme, possiamo competere con qualsiasi altro animale. Possiamo vivere insieme in città enormi con milioni di persone che vivono una sopra l’altra, come al Cairo o a Delhi. Persino gli insetti non possono competere con quel livello di densità di popolazione senza uccidersi a vicenda.
In natura, se vieni respinto, muori molto rapidamente. Quindi siamo molto diffidenti del giudizio degli altri su di noi. L’idea di essere imbarazzati o rifiutati – anche se si tratta solo di cantare al karaoke – al cervello non piace. Se pensate agli Hells Angels, hanno rifiutato le regole della società, ma si vestono tutti esattamente allo stesso modo. Quindi hanno ancora chiaramente questa forte compulsione a far parte di un gruppo, perché la valutazione dei tuoi pari è qualcosa che il cervello vuole davvero. Qualsiasi cosa che metta in pericolo questo è molto spiacevole per il cervello.
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Come fa il cervello a conciliare qualcosa che consapevolmente sappiamo che non dovremmo avere paura, ma di cui abbiamo comunque paura?
Beh, quando si tratta di fobie vere e proprie, è per definizione una paura irrazionale. Si può avere paura dei clown e anche sapere che un clown non sta per arrivare di soppiatto e ucciderti per strada. Non è qualcosa che i pagliacci di solito fanno, al di fuori dei libri di Stephen King. Quindi, se incontri un clown e non succede niente di male, il cervello dovrebbe imparare: “Ho visto un clown, non è successo niente di male, i clown non fanno paura”. Ma poiché ha la connessione esistente con la paura, si ottiene la risposta di lotta o fuga. Il cervello ti inonda di adrenalina; sei tremante e teso, e la tua frequenza cardiaca sale. C’è una forte risposta fisica quando hai paura, e non è piacevole. Così il cervello associa l’incontro con la cosa di cui hai paura con la risposta di paura, il che fa pensare al tuo cervello che la paura è giustificata. È un ciclo di feedback che non fa altro che intensificare la paura.
Accidenti. Come si supera questo?
La desensibilizzazione sistematica è un modo. Ti introduce gradualmente alla cosa di cui hai paura su una base molto lenta, in modo da non innescare la risposta di paura. Se hai paura dei ragni, potrebbe mostrarti una piccola immagine di un ragno. Poi un ragno di plastica. Poi un video di un ragno vivo, poi un piccolo ragno in una scatola, poi una tarantola in una scatola, finché non finisci per tenere in mano il ragno. Arrivi al punto in cui sei al tuo livello massimo e lo inclini ogni volta un po’ di più senza innescare la risposta di lotta o fuga.
Tutto questo ha senso per un ambiente primitivo e minaccioso. Ma come si inserisce questa inclinazione alla paura nel nostro mondo moderno?
Beh, è un problema nel nostro ambiente attuale. Siamo capaci di pensieri molto più astratti come la pianificazione, l’immaginazione, la razionalizzazione, le previsioni – tutte cose che possono scatenare la risposta di paura. Per esempio, molte persone hanno paura di perdere il lavoro, specialmente se sentono parlare di un’economia in declino. Non è una cosa che ti minaccia fisicamente – non c’è pericolo di morte o ferite, e non c’è garanzia che accada – ma la gente ha comunque molta paura. Possiamo estrapolare nella misura in cui queste previsioni selvagge possono scatenare la stessa risposta di paura di una reale minaccia fisica.
Oggi le cose sono così complesse che non si tratta solo di sopravvivere o di trovare abbastanza cibo, ma di progredire nella carriera o di piacere agli amici o anche di avere abbastanza follower su Twitter – tutte cose di cui la gente ora si preoccupa e di cui può avere paura. Ci sono così tante cose di cui preoccuparsi che siamo costantemente preoccupati.
Quindi il sovraccarico di informazioni si è trasformato in sovraccarico di ansia?
Esattamente. Il mondo moderno fornisce così tante informazioni ora. Specialmente con internet, sembra che il mondo stia diventando molto peggio, ma statisticamente sta migliorando. Ora che abbiamo molta più esposizione ad altre persone e ad altre cose che accadono nel mondo, abbiamo molta più consapevolezza delle cose che vanno male.
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Nel libro, scrivi degli attacchi di panico, che descrivi come “il cervello che taglia fuori l’uomo medio e induce reazioni di paura in assenza di qualsiasi causa possibile”. C’è una ragione evolutiva per questo?
Il cervello non si è evoluto per fare tutte le cose che fa per uno scopo specifico. È più una conseguenza del modo in cui si è organizzato. Così, la gente chiede: “Perché il cervello ha due emisferi?” e non c’è un vero scopo; è successo per caso. L’evoluzione non riguarda l’opzione migliore, ma solo ciò che fa il lavoro abbastanza bene.
Con gli attacchi di panico, ci sono molte teorie: Si potrebbe iniziare con una forte tendenza alle fobie. Si potrebbe avere un sistema di risposta alla paura troppo sviluppato, o piuttosto una parte del cervello troppo sviluppata, come la corteccia prefrontale, che sovrascrive le risposte più elementari e sopprime una risposta di paura. Potrebbe essere un’esperienza traumatica che dà un forte ricordo di paura. O potrebbe essere un’anomalia in un’area del cervello dove, se si è già inclini a risposte di paura, non c’è nemmeno bisogno di qualcosa di specifico per innescarle, solo a causa di una stranezza della chimica del cervello. Sembra che io stia descrivendo il backfiring del cervello, e ovviamente è più complesso di così. Ma fondamentalmente, non c’è una vera ragione per gli attacchi di panico. Non hanno uno scopo. Accadono quando il sistema della paura diventa imprevedibile e non è associato ad un reale innesco e risposta alla paura.
Sembra che molte più persone soffrano di disturbi d’ansia e attacchi di panico oggi che, diciamo, 50 anni fa. L’ansia è socialmente contagiosa?
C’è sicuramente un potenziale per questo. Prendiamo così tanti spunti dalle altre persone. Ecco perché si hanno cose come la mentalità della folla. Qualche anno fa, c’è stata una rivolta a Londra quando un bambino ha lanciato un estintore dal tetto. Avrebbe potuto uccidere qualcuno. Non l’avrebbe fatto altrimenti, ma in parte di un gruppo altamente eccitato, si diventa parte di quello. Quindi, se stai sperimentando costantemente altre persone che esprimono ansia, che tu sia logicamente d’accordo o meno, il tuo cervello lo registra inconsciamente. Questo è particolarmente vero con internet, dove puoi vedere costantemente le nevrosi delle persone messe a nudo. Se qualcun altro è arrivato a queste conclusioni e il tuo cervello le recepisce in una certa misura, nel tempo potrebbe creare un basso livello di ansia.
Se il nostro cervello si è evoluto per essere super pauroso, pensi che sia possibile che il nostro cervello si evolva verso il rilassamento?
Dire che ci evolveremo è difficile. L’evoluzione richiede così tanto tempo, specialmente con qualcosa che non ti uccide, e l’ansia non è necessariamente qualcosa che lo fa. Ma il cervello è molto bravo ad abituarsi alle cose. Si chiama assuefazione. Tutto ciò che è costante o affidabile, il cervello smette di prestargli attenzione o di dargli peso. Per esempio, i soldati possono addormentarsi nelle zone di guerra, mentre se io e te dovessimo cadere in una zona di guerra, saremmo costantemente nel panico. Quindi, se arriviamo a un punto in cui la tecnologia o il ritmo diventano più consistenti, posso vedere un mondo in cui diventiamo più abituati alle cose e le cose che ci rendono così ansiosi ora non sono più un problema.
Nel frattempo, quali sono alcune cose che le persone possono fare per rendere il loro cervello meno ansioso?
Ogni cervello individuale è così diverso da quello di chiunque altro che fornire una soluzione generale non è molto utile. Ma la risposta più ovvia è: se qualcosa ti turba o ti spaventa, allora dissociatene per un po’. Alcune persone dicono che leggere i loro feed di Twitter o Facebook li rende depressi; bene, se questo è il caso, staccatevi per un po’. Il cervello viene anche stressato dalla perdita di controllo, percepita o reale. Ecco da dove viene la superstizione. Ti dà l’illusione di essere al comando del tuo mondo. Quindi fai qualcosa per darti un senso di controllo di nuovo.
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