Un nuovo sguardo all’uccisione di Kitty Genovese: La scienza delle false confessioni

Il 13 marzo 1964 una donna di nome Catherine “Kitty” Genovese fu assassinata fuori dal suo appartamento nel Queens, New York. Nel corso di una brutale aggressione durata oltre 30 minuti, Genovese fu pugnalata almeno 14 volte. È stato ampiamente riportato che nonostante le grida di aiuto della Genovese, nessuno dei 38 passanti presenti nell’appartamento quella notte venne in suo aiuto. Il caso ha catturato l’attenzione del pubblico, così come degli scienziati psicologici, portando alla ricerca sull'”effetto spettatore”

Ma una recente ricerca solleva la domanda: E se avessimo avuto la storia sbagliata negli ultimi 50 anni?

Dopo un’accurata revisione dei documenti storici sul caso, l’APS Fellow Saul Kassin (John Jay College of Criminal Justice) ha scoperto che molti fatti importanti relativi al caso sono stati trascurati per decenni.

“Anche se i riflettori dei media si sono concentrati su Genovese e i suoi vicini, altre storie strettamente legate all’evento, che sono anche profonde per quello che dicono sul comportamento sociale umano, si stavano svolgendo, solo per perdersi nella documentazione storica”, scrive Kassin.

In un articolo su Perspectives on Psychological Science, Kassin sottolinea diversi casi in cui i fatti del caso non sono del tutto allineati con la famigerata storia; contrariamente alla versione degli eventi nei libri di testo, diversi individui hanno effettivamente risposto alle urla di Kitty quella notte, venendo in suo aiuto e chiamando la polizia. Nel suo esame dei dettagli dell’omicidio Genovese, Kassin si è anche imbattuto in diversi casi di false confessioni.

“Gli psicologi della mia generazione hanno fissato questo caso per più di 50 anni”, scrive. “Eppure, come il gorilla che si batte il petto negli studi sulla cecità attenzionale, la narrazione del passante ha reso queste false confessioni quasi invisibili alla storia.”

Cinque giorni dopo l’omicidio di Genovese, la polizia ha arrestato un uomo afroamericano di 29 anni di nome Winston Moseley per furto. Secondo la polizia, Moseley ha dato una confessione completa e dettagliata di aver violentato e ucciso Genovese e diverse altre donne. Moseley ha confessato un totale di tre omicidi, tra cui quello della 24enne Annie Mae Johnson e della 15enne Barbara Kralik. Nonostante Moseley conoscesse i dettagli di questi omicidi, la polizia non prese nessuna dichiarazione formale, e non fu mai processato per l’uccisione della Johnson o della Kralik.

Perché la polizia si sarebbe rifiutata di seguire una confessione dettagliata di due omicidi? Come si scoprì, i detective avevano già ottenuto la confessione di un altro uomo per l’omicidio di Kralik.

Mesi prima, un adolescente bianco di nome Alvin Mitchell aveva confessato di aver ucciso Kralik. Il diciottenne Mitchell era stato interrogato dalla polizia sette volte nel corso di 50 ore, dopo di che aveva firmato una confessione scritta dai detective. Mentre era in custodia della polizia, Mitchell ha dichiarato di essere stato minacciato e abusato fisicamente. Ha rapidamente ritrattato la confessione.

Mitchell, non Moseley, fu processato per l’omicidio di Barbara Kralik. Moseley ha persino servito come testimone della difesa. Non solo ha confessato di aver ucciso la Kralik, ma ha fornito un resoconto passo per passo dell’omicidio, compreso il dettaglio che un piccolo coltello da bistecca seghettato è stato usato come arma del delitto – un dettaglio che non era stato reso pubblico.

Il processo di Mitchell si è concluso con una giuria senza maggioranza ed è stato infine condannato durante un secondo processo. Di nuovo, Moseley servì come testimone, ma questa volta si rifiutò di parlare: “Non sono stato io”, ha testimoniato, “e non ho intenzione di spiegarne il motivo.”

Mitchell fu condannato per omicidio colposo di primo grado. Ha scontato 12 anni e 8 mesi prima di essere rilasciato. Con l’aiuto di un investigatore che ha offerto il suo tempo, Kassin è riuscito a rintracciare Mitchell.

“Ho chiesto a Mitchell perché ha confessato”, spiega Kassin. La sua risposta fu semplice e precisa: “Avrei confessato di aver ucciso il presidente perché quella gente mi aveva spaventato a morte”. Il caso Genovese portò Kassin anche ad un’altra serie di false confessioni. I detective hanno cercato di far confessare a Moseley altri due omicidi: quello della 21enne Emily Hoffert e quello della 23enne Janice Wylie, i cosiddetti omicidi delle “ragazze in carriera”. Moseley ha negato categoricamente di avere qualcosa a che fare con questi crimini.

Dopo 26 ore di interrogatorio ad alta pressione, la polizia ha ottenuto una confessione da George Whitmore, un afroamericano di 19 anni. Whitmore alla fine ha firmato una confessione di 61 pagine attribuita a lui, ma l’ha immediatamente ritrattata una volta uscito dalla custodia della polizia. Whitmore disse che la polizia lo aveva picchiato e che “non aveva nemmeno letto la dichiarazione che era stato spinto a firmare.”

Whitemore passò 3 anni in prigione prima di essere completamente scagionato da tutti i crimini “confessati”. Il suo caso è stato citato nella storica opinione della Corte Suprema in Miranda contro Arizona come “l’esempio più evidente” di coercizione della polizia nella stanza degli interrogatori.

Come la ricerca di Kassin ha dimostrato, persone innocenti possono essere indotte a confessare crimini che non hanno commesso, giudici e giurie hanno difficoltà a valutare la validità delle confessioni, e sono necessarie riforme per mitigare entrambe le serie di problemi. Una delle salvaguardie più significative, secondo Kassin, è richiedere la registrazione elettronica degli interrogatori.

“Venticinque anni prima del famigerato caso del Central Park Jogger, il caso Kitty Genovese presenta una storia, o due o tre, su una falsa confessione”, scrive Kassin. “Nonostante più di 30 anni di interesse degli studiosi per le false confessioni e un libro di testo di psicologia sociale nella sua decima edizione, anche questo psicologo sociale non ne era a conoscenza.”

Kassin, S. M. (2017). L’uccisione di Kitty Genovese: cos’altro ci dice questo caso? Perspectives on Psychological Science, 12(3), 374-381. doi: 10.1177/1745691616679465

Kassin, S. M., & Gudjonsson, G. H. (2004). La psicologia delle confessioni: Una revisione della letteratura e delle problematiche. Psychological Science in the Public Interest, 5(2), 33-67. doi: 10.1111/j.1529-1006.2004.00016.x

Smalarz, L., Scherr, K. C., & Kassin, S. M. (2016). Miranda a 50 anni: un’analisi psicologica. Current Directions in Psychological Science, 25(6), 455-460. doi: 10.1177/0963721416665097