Una breve storia dello Zoot Suit
Era il giugno 1943 quando scoppiarono le rivolte. Per più di una settimana, soldati e marinai bianchi americani attraversarono Los Angeles picchiando uomini messicani-americani presumibilmente “antipatriottici”, identificabili dal loro abbigliamento vistosamente voluminoso. Era, come scrive la storica Kathy Peiss in Zoot Suit: The Enigmatic Career of an Extreme Style, “forse la prima volta nella storia americana che si ritenne che la moda fosse la causa di diffusi disordini civili”. A partire da questo mese, il Los Angeles County Museum of Art presenterà un esempio autentico di uno di questi completi catalizzatori come parte di una nuova mostra, “Reigning Men: Fashion in Menswear, 1715-2015.”
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Questa storia è una selezione dal numero di aprile della rivista Smithsonian
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Con le sue spalline super size, risvolti tentacolari e pantaloni a zampa di elefante, lo zoot suit è nato dai completi “drappeggiati” popolari nelle sale da ballo di Harlem a metà degli anni Trenta. I pantaloni fluenti erano affusolati alle caviglie per evitare che le coppie di jitterbugging inciampassero mentre volteggiavano. Negli anni ’40, le tute erano indossate dagli uomini delle minoranze nei quartieri popolari di tutto il paese. Anche se lo zoot suit sarebbe stato indossato da artisti del calibro di Dizzy Gillespie e Louis Armstrong, non era “un costume o un’uniforme del mondo dello spettacolo”, disse una volta il trombettista della big-band di Chicago e il sarto Harold Fox. “
Fox era uno dei tanti, da Chicago ad Harlem a Memphis, che si sono presi il merito di aver inventato lo zoot suit – il termine deriva dallo slang afro-americano – ma in realtà era senza marchio e illegale: Non c’era uno stilista associato al look, nessun grande magazzino dove si poteva comprare. Erano completi ad hoc, abiti normali comprati con due taglie di troppo e poi adattati creativamente per un effetto dandy.
Per alcuni uomini, l’ostentazione dell’abito era un modo per rifiutare di essere ignorati. L’indumento aveva “un profondo significato politico”, ha scritto Ralph Ellison, autore dell’Uomo Invisibile. “Per coloro che non hanno altre forme di capitale culturale”, dice Peiss, “la moda può essere un modo per rivendicare uno spazio per se stessi.”
Il razionamento del tessuto in tempo di guerra rendeva l’indossare abiti così grandi un atto intrinsecamente disobbediente. Langston Hughes scrisse nel 1943 che per le persone con una storia di povertà culturale ed economica, “il troppo diventa JUST ENOUGH per loro”. Per sottolineare l’indulgenza quasi traditrice dello stile, i resoconti della stampa esageravano il prezzo degli zoot suit fino al 50%. Ma anche il costo reale di uno era quasi proibitivo per i giovani che lo desideravano – Malcolm X, nella sua autobiografia, racconta di averne comprato uno a credito.
Anche se i poliziotti hanno ridotto alcuni zoot suit in rovine, la ragione più probabile della loro scomparsa una volta che la mania è svanita negli anni ’50 è stata meno drammatica – la maggior parte fu semplicemente trasformata in altri indumenti. Gli esemplari originali sono miticamente difficili da trovare: I curatori del LACMA hanno impiegato più di un decennio per trovarne uno, e quando l’hanno trovato, nel 2011, è costato loro quasi 80.000 dollari, un record d’asta per un capo d’abbigliamento maschile del XX secolo.
Ma l’abito ha avuto una vita rigogliosa, influenzando gli stili dal Canada e dalla Francia all’Unione Sovietica e al Sud Africa. Fu il soggetto del primo singolo degli Who. Nel 1978, l’attore e drammaturgo Luis Valdez scrisse Zoot Suit, il primo spettacolo chicano a Broadway. La forma iconica del vestito fu ripresa negli anni ’80 dagli stilisti giapponesi d’avanguardia, che mandarono in passerella modelli in tute tumescenti nel periodo in cui MC Hammer indossò i suoi pantaloni a zampa cadente, causando indignazione sotto forma di un diffuso rimuginio sulla presunta immoralità dei pantaloni cadenti, uno stile che non è mai passato del tutto di moda. Quando un disco chiamato “Zoot Suit Riot”, del gruppo swing-revival Cherry Poppin’ Daddies, divenne un successo alla fine degli anni ’90, la provenienza del costume era stata ampiamente dimenticata. Lo zoot suit non era più evocativo del potere espressivo della moda per i diseredati quanto piuttosto una stranezza storica conosciuta con un nome affascinante.