Ungulati

Gli ungulati, o mammiferi ungulati, sono membri degli ordini Perissodactyla (ungulati dalle dita dispari) e Artiodactyla (ungulati dalle dita pari). Gli ungulati includono la maggior parte dei grandi mammiferi terrestri sulla terra.

Gli ungulati si trovano naturalmente in tutti i continenti tranne l’Antartide e l’Australia (dove sono stati introdotti dall’uomo) e in quasi tutti gli ambienti terrestri dalle foreste alle praterie ai deserti alle alte montagne alla tundra. Le loro dimensioni variano dal cervo topo della Malesia minore (Tragulus javanicus) che pesa da 1,5 a 2,5 kg al rinoceronte bianco (Ceratotherium simum) e all’ippopotamo (Hippopotamus amphibius) che può pesare oltre 3.200 kg (7.000 lbs) (Huffman 2006).

Gli ungulati sono tremendamente importanti per l’uomo. Fin dai tempi più antichi sono stati ampiamente cacciati per il cibo. Alcune specie hanno giocato un ruolo importante come animali domestici, fornendo cibo, fibre, trasporto e molti altri benefici. Importanti ungulati domestici includono pecore (Ovis aries), capre (Capra hircus), maiali (Sus scrofa), bovini (Bos taurus), bufali (Bubalus bubalus), cavalli (Equus caballus), asini (Equus asinus), cammelli (Camelus dromedarius e C. bactrianus), lama (Lama guanicoe), e renne (Rangifer tarandus).

Giraffa, Giraffa camelopardalis

Cervo dalla coda bianca, Odocoileus virginianus

Molti degli ungulati pari hanno sviluppato una relazione simbiotica con i microrganismi. Attraverso questa relazione reciprocamente vantaggiosa, i mammiferi sono in grado di digerire la cellulosa in una forma di carboidrato che possono utilizzare, così come altri benefici digestivi, mentre i microrganismi ricevono cibo e riparo.

Altri ordini di animali che sono strettamente legati agli ungulati sono:

• Tubulidentata – Aardvark
• Hyracoidea – Hyraxes
• Proboscidea – Elefanti
• Sirenia – Vacche marine
• Cetacea – Balene e delfini

Caratteristiche degli ungulati

La parola “ungulato” deriva dal latino ungula, che significa “zoccolo”.” Lo zoccolo è un artiglio o unghia che protegge la punta e permette di sostenere il peso dell’animale. Gli ungulati stanno in piedi e corrono sulla punta delle dita dei piedi. La maggior parte del peso è sostenuto dagli zoccoli, con il risultato che la forma di locomozione degli ungulati è descritta come “unguligrado” (piuttosto che “digitigrado”, dove le dita toccano il suolo, o “plantigrado”, dove l’intero piede è a terra, come negli umani) (Huffman 2006). Questo più le modifiche nelle ossa delle gambe allungano le gambe, il che permette di correre più velocemente. Si pensa che gli ungulati si siano evoluti nelle praterie dove la capacità di correre velocemente è di vitale importanza per sfuggire ai predatori (UCMP 2006).

La maggior parte degli ungulati sono erbivori, mangiano piante. Alcuni sono grazers, mangiando erba, e alcuni sono browsers, mangiando foglie di alberi e altre piante. Molti ungulati hanno grandi denti molari scanalati per macinare il loro cibo. Nella maggior parte, i denti canini sono ridotti. Alcuni ungulati, come i maiali, sono onnivori, mangiando sia cibi vegetali che animali.

Perissodactyla: Ungulati dalle dita dispari

Ungulati dalletoed ungulates
Le zebre della pianura, Equus quagga
Classificazione scientifica
Kingdom: Animalia Phylum: Chordata Class: Mammalia Ordine: Perissodactyla Owen, 1848

Nei Perissodactyla, gli ungulati a dita dispari, l’asse centrale del piede passa attraverso il terzo dito. Nei rinoceronti, il primo e il quinto dito sono persi e l’animale cammina sulle tre dita rimanenti. Nei cavalli, solo il terzo dito rimane e sostiene tutto il peso dell’animale. I tapiri hanno quattro dita sui piedi anteriori e tre su quelli posteriori.

Evoluzione

Gli ungulati dai denti spaiati sono sorti in quello che oggi è il Nord America nel tardo Paleocene, meno di 10 milioni di anni dopo l’estinzione dei dinosauri. All’inizio dell’Eocene (55 milioni di anni fa), si erano diversificati e diffusi per occupare diversi continenti. I cavalli e i tapiri si sono entrambi evoluti in Nord America; i rinoceronti sembrano essersi sviluppati in Asia da animali simili ai tapiri e poi si sono diffusi nelle Americhe durante l’Eocene medio (circa 45 milioni di anni fa).

Tapiro di Baird, Tapirus bairdii

C’erano 12 famiglie classificate dal record fossile, di cui solo tre sopravvivono. Queste famiglie erano molto diverse per forma e dimensioni; includevano gli enormi Brontotheres e i bizzarri Chalicotheres. Il più grande perissodattilo, un rinoceronte asiatico chiamato Paraceratherium, raggiungeva gli 11.000 kg (12 tonnellate), più del doppio del peso di un elefante.

I perissodattili erano il gruppo dominante di grandi browser terrestri fino all’Oligocene. Tuttavia, l’aumento delle erbe nel Miocene (circa 20 milioni di anni fa) ha visto un grande cambiamento: gli ungulati dai denti pari, con i loro stomaci più complessi, si sono adattati meglio a una dieta grossolana e a bassa nutrizione, e presto sono saliti alla ribalta. Tuttavia, molte specie di ungulati dispari sopravvissero e prosperarono fino al tardo Pleistocene (circa 10.000 anni fa), quando affrontarono la pressione della caccia umana e il cambiamento dell’habitat.

Oggi, ci sono solo 19 specie di ungulati dispari ancora viventi e tutte sono in pericolo di estinzione, tranne il cavallo e l’asino, che sono stati addomesticati (UCMP 2006).

Famiglie Perissodactyla

• Tapiridae – Tapiri. Asia sudorientale, America centrale e meridionale. 4 specie
• Rhinocerotidae – Rinoceronti. Africa e Asia meridionale. 5 specie
• Equidae – Famiglia dei cavalli (cavalli, asini, zebre, onagri). Africa, Europa e Asia. 9 o 10 specie.

Artiodactyla: Ungulati pari

Ungulati paritoed ungulates
Capra di montagna rocciosa, Oreamnos americanus
Classificazione scientifica
Kingdom: Animalia Phylum: Chordata Class: Mammalia Ordine: Artiodactyla Owen, 1848

In Artiodactyla, ungulati a dita pari, l’asse della gamba passa tra il terzo e il quarto dito del piede. Il peso della maggior parte degli ungulati a dita pari nasce uniformemente sul terzo e quarto dito di ciascun piede, mentre le altre dita sono assenti o vestigiali nel caso della maggior parte dei cervi. Gli ippopotami e i maiali hanno quattro dita funzionali su ogni piede (Nowak 1983).

Ad eccezione degli ippopotami, dei pecari e dei maiali, tutti gli ungulati pari digeriscono il loro cibo tramite il processo di ruminazione. I loro stomaci sono divisi in camere, tre per cammelli e cervi e quattro per le altre famiglie (Nowak 1983). Dopo che il cibo è stato inghiottito, viene tenuto nella prima camera per un po’ di tempo dove viene parzialmente digerito con l’aiuto di microrganismi, batteri e protisti. In questa relazione simbiotica, i microrganismi scompongono la cellulosa del materiale vegetale in carboidrati, che l’ungulato può digerire. Entrambe le parti ricevono qualche beneficio da questa relazione. I microrganismi ricevono cibo e un posto dove vivere e l’ungulato viene aiutato nella sua digestione. Il cibo parzialmente digerito viene poi rimandato alla bocca dove viene masticato di nuovo e inviato alle altre parti dello stomaco per essere completamente digerito. Anche i microrganismi stessi vengono digeriti, fornendo proteine e altri nutrienti, ma non prima che la comunità di microrganismi abbia avuto la possibilità di riprodursi e dare origine a una nuova generazione in modo che la relazione possa continuare (Lott 2003). Il processo genera anche calore, che può aiutare a mantenere l’ungulato caldo, e rompe le tossine delle piante, che permettono di mangiare piante velenose per altri animali (Voelker 1986).

Molti ungulati pari hanno corna o corna.

Evoluzione

Come molti gruppi di mammiferi, gli ungulati pari apparvero per la prima volta durante l’Eocene iniziale (circa 54 milioni di anni fa). Nella forma, erano piuttosto simili agli odierni chevrotains: piccole creature dalle gambe corte che mangiavano le foglie e le parti morbide delle piante. Nel tardo Eocene (46 milioni di anni fa), i tre sottordini moderni si erano già sviluppati: Suina (il gruppo dei maiali); Tylopoda (il gruppo dei cammelli); e Ruminantia (il gruppo delle antilopi). Tuttavia, gli artiodattili erano tutt’altro che dominanti a quel tempo: gli ungulati dai denti dispari ebbero molto più successo e furono molto più numerosi. Gli ungulati pari sopravvivevano in ruoli di nicchia, di solito occupando habitat marginali, aiutati dal loro complesso sistema digestivo, che permetteva loro di sopravvivere con alimenti di qualità inferiore.

La comparsa delle erbe durante l’Eocene e la loro successiva diffusione durante il Miocene (circa 20 milioni di anni fa) vide un cambiamento importante: le erbe sono molto difficili da digerire e gli ungulati pari, con il loro stomaco altamente sviluppato, erano in grado di adattarsi meglio a questa dieta grossolana e a basso contenuto nutritivo. Gradualmente sostituirono gli ungulati dispari come erbivori terrestri dominanti.

Ci sono oltre 200 specie di ungulati pari che vivono oggi. Alcune sono in pericolo a causa della caccia e della perdita di habitat. D’altra parte, molte specie stanno bene e alcune hanno ampliato il loro raggio d’azione grazie all’introduzione dell’uomo in nuovi luoghi.

Bufalo africano, Syncerus caffer

Famiglie Artiodactyla

• Suidi – Suini. Africa, Asia ed Europa.
• Tayassuidae – Pecari. Nord e Sud America.
• Hippopotamidae – Ippopotami. Africa.
• Camelidae – Cammelli, lama. Africa, Asia e Sud America.
• Tragulidae – Cervi topi o chevrotains. Africa e Asia.
• Cervidae – Cervi, alci, alci. Nord e Sud America, Europa, Asia, Africa settentrionale.
• Moschidae – Cervo muschiato. Asia.
• Giraffidae – Giraffa e okapi. Africa.
• Antilocapridae – Pronghorn. Nord America.
• Bovidae – Antilopi, bufali, bovini, capre e pecore. Africa, Europa, Asia e Nord America.

• Huffman, B. 2007. The Ultimate Ungulate Page. Recuperato il 2 aprile 2007.
• Lott, D. F. 2002. Bisonte americano. Berkeley: University of California Press
• Nowak, R. M., and J. L. Paradiso. 1983. Walker’s Mammals of the World. Baltimora: Johns Hopkins University Press.
• University of California Museum of Paleontology (UCMP). 2006. Ungulati: Mammiferi ungulati. Recuperato il 2 aprile 2007.
• Voelker, W. 1986. La storia naturale dei mammiferi viventi. Medford, NJ: Plexus Publishing.