Venceslao

Il sovrano ceco medievale del ducato di Boemia, Venceslao (903-935 circa) è meglio conosciuto nel mondo anglofono come il pio e gentile condottiero immortalato nel canto natalizio inglese “Good King Wenceslas”. È uno dei leggendari sovrani paleocristiani dei popoli slavi e rimane il santo patrono della Boemia.

Venceslao aveva appena superato l’adolescenza quando governò la Boemia e combatté un’aspra opposizione all’interno della sua stessa famiglia a causa delle sue politiche pro-cristiane. Fu assassinato da suo fratello il 28 settembre 935, giorno in cui la Chiesa Cattolica Romana celebra la sua festa. La memoria di Venceslao è stata immortalata nei tempi moderni dalla sua famosa statua, che si trova nel cuore di Praga. È diventato un punto di raduno storico per i cittadini che protestano contro la presenza straniera nella loro terra.

Primi re cristiani

Venceslao (conosciuto anche come Wenceslaus, Vaclav, Vaceslav e, in tedesco, Wenzel) era un discendente della famiglia Premsyl che salì al potere in Boemia. Questa parte d’Europa si trova nella zona occidentale dell’attuale Repubblica Ceca. I suoi confini contemporanei sono l’Austria, la Polonia, la Germania e, a est, quello che era il regno ceco di Moravia. Il nome della Boemia deriva dai suoi primi coloni, una tribù celtica conosciuta come i Boii, che furono sostituiti da tribù slave provenienti da est che probabilmente arrivarono qui nel VI secolo d.C. La vicina Moravia divenne prima un regno. Il cristianesimo vi fu introdotto a partire dall’860 con l’arrivo di due missionari greci, Cirillo e Metodio. Durante i loro anni più attivi, i due uomini convertirono molte delle tribù slave al cristianesimo, e furono i primi a trascrivere la lingua slava. Dal papa a Roma ricevettero l’approvazione di usare questa lingua per la messa liturgica, e ordinarono sacerdoti locali. L’alfabeto cirillico, che il russo e un certo numero di altre lingue slave usano ancora in tempi moderni, è attribuito agli sforzi di Cirillo.

L’opera dei missionari accese diversi decenni di controversie religiose e politiche nella zona, una battaglia in cui Venceslao sarebbe stato fatalmente coinvolto. Dalla Moravia, Metodio si diresse a ovest verso la terra di Boemia, dove il suo talento di proselitista convinse molte, ma non tutte, le tribù slave ad abbandonare il loro tradizionale sistema di credenze pagane. Il suo alleato più importante fu il principe della dinastia di Premsyl, Borivoy, il primo sovrano di Boemia storicamente documentato; Metodio battezzò sia lui che sua moglie, Ludmilla. Il loro figlio Wratislaw (scritto anche come Vrachislav o Ratislav) divenne il duca di Boemia, ed era un cristiano impegnato. Sua moglie, Dragomir (Drahomira), discendeva da una tribù slava del nord chiamata Veleti, e aveva accettato il cristianesimo solo di nome. Nella linea di successione c’era il loro primo figlio, Venceslao.

Alto dalla nonna

Venceslao nacque nei primi anni del decimo secolo, probabilmente tra il 903 e il 907. Sua nonna, Ludmilla, si accordò con i genitori per farlo crescere nel suo castello di Tetin. Lì il suo cappellano personale, un seguace di Metodio, battezzò Venceslao. Oltre ad assicurarsi che suo nipote ricevesse un’istruzione nel catechismo cristiano, Ludmilla si assicurò anche che fosse istruito in altre materie, compresa l’alfabetizzazione in entrambe le lingue slava e latina. Una parte di questa istruzione ebbe luogo in un precursore di un’istituzione collegiale a Budweis (Budech).

La Boemia fu messa in subbuglio da un’invasione del 906 d.C. da parte dei Magiari, un popolo nomade proveniente da oltre i Monti Urali. Questi si sarebbero poi stabiliti in quella che è l’attuale Ungheria, ma non adottarono completamente il cristianesimo fino a quasi un secolo dopo, nei primi decenni dell’XI secolo. Il padre di Venceslao, Wratislaw, morì in questo conflitto che si trasformò in una guerra civile boema, e sua madre Dragomir divenne reggente del ducato. Tentò di regredire a un governo politico più secolare. I suoi consiglieri, scelti tra i nobili boemi che ancora aderivano ai modi tradizionali – in particolare la religione non cristiana degli slavi – fomentarono la discordia tra lei e sua suocera. Essi suggerirono che il suo figlio pio era più adatto al sacerdozio che ai doveri di un duca. In risposta, la nonna Ludmilla e le fazioni pro-cristiane convinsero Venceslao a tentare di usurpare il potere della madre. Quando Dragomir lo venne a sapere, Ludmilla fu strangolata dai nobili nel suo castello, presumibilmente su ordine della nuora.

Controversa alleanza con i tedeschi

Piuttosto che far progredire la sua causa, questo atto di tradimento si ritorse contro Dragomir, perché aiutò a raccogliere sostegno intorno a Venceslao. Nel 922 aveva preso il controllo del ducato e proclamato la legge cristiana in Boemia. Sua madre, esiliata a Budech, fu richiamata alla sua corte e le loro relazioni non risentirono delle tensioni passate. Per aiutare a mantenere la pace nel paese, Venceslao chiese protezione alla vicina Germania. Queste terre a ovest della Boemia erano governate da un altro leader cristiano, l’imperatore Enrico I (il Fowler) di Germania, il primo della linea dei re sassoni. Tali sovrani tedeschi, dopo aver consolidato il potere, sarebbero diventati imperatori del Sacro Romano Impero. Questa alleanza con i tedeschi in seguito offuscò le valutazioni storiche di Venceslao, dato che cechi e boemi avrebbero avuto un rapporto tenue e a volte problematico tra loro nei secoli successivi. Ma Venceslao era ansioso di allearsi con l’Occidente e il resto dell’Europa cristiana, e considerava Enrico il diretto successore di Carlo Magno, il re francese della fine dell’VIII secolo che unì gran parte dell’Europa occidentale sotto il suo dominio e divenne il primo imperatore del Sacro Romano Impero.

La storia, e in particolare quella cattolica slava, ha posto molta enfasi su Venceslao, sulla sua pietà e sulla sua determinazione ad applicare leggi e principi cristiani durante il suo breve regno. Si dice che Enrico fosse altrettanto devoto e che fu molto colpito da Venceslao quando si incontrarono per la prima volta. L’imperatore tedesco si offrì di concedere al duca qualsiasi cosa volesse, e così Venceslao chiese il braccio di San Vito, uno dei più antichi santi cristiani, i cui resti erano in Germania. A Praga, Venceslao iniziò a costruire una chiesa in onore della reliquia. Emise un editto che sostituiva la messa slava con la messa latina standard, usata nel resto dell’Europa cristiana. Questo era impopolare con il popolo. Era anche poco saggio, dato che non c’erano abbastanza preti in quest’area dell’Europa preparati nella lingua latina. Venceslao creò anche dei consigli consultivi e invitò i chierici a farne parte. Questa decisione alienò ulteriormente i nobili, che videro il loro legittimo ruolo politico soppiantato dai preti.

Fratricidio sulle scale della chiesa

Ad un certo punto, nel 920, Venceslao si sposò e divenne padre di un figlio. Questo escluse efficacemente suo fratello minore Boleslaw (anche Boleslav, Boleslaus, talvolta chiamato Boleslav il Crudele) dalla linea di successione. Dragomir, la madre di entrambi, avrebbe spinto Boleslaw ad uccidere il proprio fratello. Anche se l’anno della sua morte è vago, le circostanze che circondano l’atto sono meglio conosciute. Nell’anno 929 o 935, Boleslaw invitò Venceslao ad unirsi a lui in un luogo fuori Praga (in quella che più tardi divenne nota come Stara Boleslav) per celebrare la festa dei santi Cosma e Damiano. Mentre era lì, Venceslao fu avvisato che la sua vita era in pericolo, ma ignorò l’avvertimento. Andando alla messa la mattina del secondo giorno, incontrò Boleslaw fuori dalla chiesa e lo ringraziò per la sua ospitalità. Boleslaw presumibilmente rispose: “Ieri ho fatto del mio meglio per servirti adeguatamente, ma questo deve essere il mio servizio oggi”, e lo colpì. Ne seguì una lotta, e un gruppo di nobili fedeli a Boleslaw finì il lavoro. La leggenda dice che le ultime parole di Venceslao furono: “Che Dio ti perdoni, fratello.”

Il corpo di Venceslao fu poi smembrato e sepolto sul luogo del delitto, dove i fedeli iniziarono a fare pellegrinaggi. Si dice che gli episodi di miracoli riportati lì abbiano innervosito molto Boleslaw, ora duca di Boemia. Egli fece un vero pentimento. Tre anni dopo l’omicidio, ordinò la rimozione dei resti di suo fratello nella chiesa di San Vito. Boleslaw in seguito consolidò il suo potere facendo assassinare gran parte di un clan rivale. La dinastia Premsyl governò la Boemia per quattro secoli dopo il 995 CE. Nel dodicesimo secolo, i successori di Venceslao – ormai saldamente dalla parte di Roma e della chiesa cristiana – furono elevati alla posizione di elettori del Sacro Romano Impero. Alcuni di questi leader, sperando di stimolare lo sviluppo economico della zona, invitarono gli artigiani tedeschi a stabilirsi in Boemia. I loro discendenti, che ancora parlavano tedesco, divennero noti come tedeschi dei Sudeti e fornirono al cancelliere nazista Adolf Hitler una ragione spuria per invadere il paese nel 1938.

Un eroe venerato

Nell’anno 984, la festa di Venceslao veniva celebrata in Boemia. Una terza chiesa sul sito dell’originale San Vito fu iniziata nel 1340 come cattedrale per ordine di Carlo IV. La chiesa, sede di cerimonie religiose e di incoronazione per secoli e non toccata dalla distruzione della seconda guerra mondiale, contiene una cappella ornata per il luogo di riposo di Venceslao. Carlo ordinò che le sue pareti fossero fatte di diaspro, ametista e calcedonio. Il cranio del santo fu cinto d’oro puro.

Il canto natalizio inglese “Good King Wenceslas” risale al XIX secolo, anche se la melodia stessa è molto più antica. I suoi versi raccontano il viaggio del duca e di un suo servo, che portano cibo e tronchi di pino a una casa di contadini il giorno di Santo Stefano, il giorno dopo Natale. È una camminata fredda e faticosa nella foresta, e il paggio teme di non farcela. Venceslao gli dice di seguire le sue orme, che miracolosamente lo riscaldano.

Simbolo dell’orgoglio ceco

Piazza Venceslao a Praga ospita una statua del venerato leader. La piazza è uno dei punti di riferimento più famosi della città sia per i cittadini cechi che per i visitatori. È diventata un punto di ritrovo per le successive generazioni di cechi e slovacchi che protestano contro la dominazione straniera. Più recentemente, quelli che si opponevano alla presenza delle truppe sovietiche sul suolo cecoslovacco. Avviliti dall’ascesa al potere di un leader comunista riformista, Alexander Dubcek, che iniziò a istituire politiche liberali, i dimostranti drappeggiavano striscioni sulla statua di Venceslao. Durante la notte, le truppe sovietiche li tiravano giù; un ragazzo adolescente fu colpito e ucciso dai soldati russi davanti alla statua. La folla pro-democrazia, il cui numero aumentava ogni giorno in piazza Venceslao, addobbava il sito con fiori e metteva una bandiera ceca nella mano di Venceslao. Dopo che i carri armati sovietici entrarono nel paese e nelle strade di Praga per reprimere la ribellione, una bandiera nera di lutto fu messa nella mano del santo. All’inizio del 1969, uno studente ceco si diede fuoco davanti alla statua per protestare contro la leadership totalitaria e sovietica.

La piazza divenne il luogo di una manifestazione molto più riuscita vent’anni dopo, quando mezzo milione di cechi e slovacchi iniziarono a radunarsi davanti al ritratto di Venceslao nei primi giorni di novembre, subito dopo la caduta del muro di Berlino. Qui hanno agitato con successo per la libertà dalla dominazione comunista sovietica. Opportunamente, il leader del gruppo ad hoc che divenne il primo presidente democraticamente eletto del paese porta come nome la versione slava del nome di Venceslao, Vaclav Havel.

Altre letture

Sayer, Derek,The Coasts of Bohemia: A Czech History, Princeton University Press, 1998.

Thurston, Herbert, and Donald Attwater, Butler’s lives of the Saints, Christian Classics, 1981.

Wechsberg, Joseph, Prauge: The Mystical City, Macmillan, 1971. □