Vuoi sostenere il tuo amico in lutto? 5 verità su ciò che aiuta VERAMENTE

Noi che soffriamo siamo esiliati nella nostra società. Esiliati dall’allontanamento di un volto perché non siano testimoni della mia agonia. Esiliati dal silenzio lasciato da amici e familiari che si allontanano. Esiliati dalla mancanza di riconoscimento di questa esperienza universale. Abbastanza presto ci sediamo in isolamento e ci sentiamo come se nessun altro avesse mai provato quello che proviamo noi. – Stephanie Ericsson

Mio marito, Marty, è morto per una malattia improvvisa a 39 anni. Un virus si è travestito da cellula cardiaca e ha attirato i suoi globuli bianchi a nutrirsi del suo stesso cuore, cellula dopo cellula, finché il muscolo, una volta potente, è stato reso inutile. Il virus che ha causato la sua malattia colpisce persone di qualsiasi età, in modo casuale e insidioso.

Cinque mesi dopo la morte di Marty, la mia amica Sadie mi ha telefonato. Ho fatto un respiro profondo e ho stretto un cuscino del divano al petto mentre parlavo con lei.

Sadie e suo marito Sam erano stati nostri amici di coppia prima che Marty si ammalasse. Erano stati validi sostenitori durante la malattia di Marty, ma di recente il nostro rapporto era diventato teso in un modo che non riuscivo a identificare.

Lei mi chiese come stavo. Esitante, le dissi che stavo ancora lottando.

“Ancora?” sospirò lei. Siamo rimasti seduti in un silenzio imbarazzante.

Finalmente ha detto: “Ho sempre sentito dire che era comune per gli amici di una vedova smettere di chiamare dopo la morte del marito, e ho sempre pensato che fosse terribile. Ma ora capisco.”

“Mi scusi? Mi sono sentita dire con una voce piccola e distante.

“Sì”, ha detto, “è scomodo per me starti vicino perché stai ancora soffrendo così tanto. La morte di Marty mi fa capire che quello che è successo a te potrebbe succedere a me e non posso sopportare di pensarci.”

Altro silenzio imbarazzante.

Poi, “Voglio solo essere onesta. Forse potremmo incontrarci e andare a vedere un film. La distrazione probabilmente ti farebbe bene.”

In qualche modo mi sono liberato da questa conversazione straziante e ho riattaccato. Mi sono accasciato incredulo senza parole mentre le sue parole si infiltravano nei miei pori. Ma a quale costo? Nel mezzo della mia perdita traumatica, mi ha abbandonato…

Perché era a disagio.

Angosciato e abbandonato, ho urlato al telefono muto: “TU sei a disagio? Prova a svegliarti nel mio letto vuoto ogni mattina!”

***

So che Sadie aveva le migliori intenzioni. Non voleva ferirmi, e voleva davvero aiutarmi.

Purtroppo, viviamo in una cultura che sposa il pensiero positivo per ogni circostanza e le risposte focalizzate sulla soluzione di ogni problema, così la maggior parte delle persone non ha idea di come rispondere a un amico o a una persona cara che sta attraversando qualcosa che non può essere risolto.

Situazioni come queste ci lasciano sconcertati:

• la morte improvvisa e casuale di mio marito quando avevo 30 anni ed ero madre di un neonato ancora in fasce;
• il mio amico, un vibrante artista/padre nel fiore degli anni che è diventato debilitato da un cancro inoperabile;
• la figlia di uno dei miei amici, una vergine che è stata brutalmente violentata a 17 anni;
• una delle mie clienti in psicoterapia, una madre il cui unico figlio è morto di cancro all’età di 15 anni; e
• un’altra cliente, una madre il cui unico figlio ha sviluppato una malattia mentale devastante durante gli anni del college che l’ha spinta sull’orlo del baratro.

Lutto, malattia terminale, violenza indicibile, malattia mentale – questi sono solo una manciata di eventi di vita irrevocabili che possono produrre una sofferenza e un dolore indescrivibili nella vita normale e quotidiana. Non c’è semplicemente un “miglioramento” quando qualcuno ha subito questo tipo di traumi dalla vita.

La terribile verità è che una tale agonia può essere solo sopportata, non curata. Questo tipo di dolore è inconsolabile.

Nella nostra cultura, quando incontriamo una situazione come questa dove non possiamo risolvere il problema, non abbiamo idea di cosa fare per aiutare. Così siamo goffi e inavvertitamente offensivi, come Sadie. Oppure non vogliamo finire per metterci in imbarazzo dicendo la cosa sbagliata, quindi non diciamo nulla.

Inoltre, la maggior parte delle informazioni su come aiutare i propri cari in lutto consiste in elenchi pratici di compiti che si possono fare o di regali che si possono fare. Queste liste sono meglio di niente, ma non fanno nulla per placare la paura di fondo e la goffaggine che si prova. Così, anche quando offri una casseruola o ti presenti per le pulizie di casa, rimani comunque costretto ad avvicinarti al tuo amico con un disagio stentato.

Come vedova e terapeuta che ha studiato e aiutato il dolore per 26 anni, ti offrirò un modo diverso.

Spiegherò perché ti senti inetto di fronte al dolore o al trauma, e perché gli approcci standard della nostra cultura per aiutare il dolore non funzionano. Con queste basi di comprensione, ti darò alcune linee guida gentili che ti aiuteranno a raggiungere il tuo amico con empatia e vulnerabilità condivisa… per offrire una cura che aiuti veramente.

Più forte è l’amore, più forte è il dolore. L’amore stesso è dolore, si potrebbe dire – il dolore di essere veramente vivi. – Joseph Campbell

Che tu lo voglia affrontare o meno, è inevitabile che tu o qualcuno che ami alla fine incontri una qualche forma di sofferenza inconsolabile.

Le reazioni sociali a questo tipo di angoscia sono varie, ma il più delle volte quando qualcuno sta vivendo un dolore crudo e irrevocabile, quasi tutti sono a disagio intorno a loro, come lo era Sadie intorno a me. Nessuno sa cosa fare o cosa dire. Anche i miei colleghi psicoterapeuti sono spesso in difficoltà quando si tratta di aiutare efficacemente le persone con questo tipo di perdite.

Perché è così? Se il dolore straziante è onnipresente nell’esperienza dell’essere umano, perché la maggior parte delle persone reagisce con un disagio così intenso? Una parte integrante di questa connessione sociale è un riflesso biologico di accudimento: quando rilevi un’angoscia, specialmente nelle persone a cui tieni profondamente, si verifica in te una sorta di angoscia speculare. Cioè, il dolore della persona amata ti fa sentire visceralmente turbato in un modo che ti porta ad assistere al suo dolore e a cercare di lenirlo. Questa reazione è normale e può generare una sana cura e preoccupazione. (Vedi John Bowlby, Jaak Panksepp, e Mario Mikulincer/Gail Goodman.)

Tuttavia, quando qualcuno a cui tieni sperimenta una perdita irrevocabile o un trauma, ti trovi di fronte all’angoscia e al dolore di una persona cara che non possono essere leniti. L’unica cosa che li consolerà veramente è riportare in vita la persona morta, far sparire il cancro o la malattia mentale, annullare lo stupro.

La verità assoluta è che sei impotente a cambiare le condizioni che stanno generando il loro dolore, quindi sei impotente a confortarli. Perciò, come caregiver, ti senti completamente impotente nel momento stesso in cui la tua biologia ti chiede di prestare aiuto. (Vedi Ossefort-Russell in Porges.)

Quando il tuo riflesso di cura è ostacolato in questo modo, l’ordine naturale delle cose è gettato nel caos, e si verifica un disagio psichico – per te! Il bisogno di aiutare è così basilare per te come creatura biologica che l’angoscia dell’impotenza, se lasciata inconscia, può essere schiacciante e può indurti a difenderti fortemente da essa.

Purtroppo, l’autoprotezione involontaria inconscia contro l’impotenza del caregiver è esattamente ciò che trasforma l’aiuto ben intenzionato in una parodia di sollievo. La vostra mente costruisce un muro di fuoco di illusioni che impediscono alla realtà bruciante della casualità della vita, alla vostra ultima mancanza di controllo e all’inconsolabilità del dolore e della sofferenza di bruciarvi.

Quando il vostro bruciante blocco biologico si verifica anche all’interno della nostra cultura sempre in movimento che tratta qualsiasi tipo di dolore o vulnerabilità con disprezzo, non c’è da meravigliarsi che non abbiate alcuna formazione su come aiutare veramente amici addolorati o traumatizzati che sono sommersi da emozioni insopportabili.

Tu sei molto probabilmente simile a Sadie, inconsciamente rintanato nel tuo bunker di sicurezza illusoria, bandendo la verità del dolore immutabile dalla tua mente, aggrappandoti all’idea che c’è qualcosa che puoi fare per far sì che l’altra persona superi il suo dolore (così che tu possa smettere di sentirti così male).

Così ti muovi con imbarazzo quando affronti un addolorato. Ti agiti dicendo e facendo cose che pensi siano utili, ma che in realtà sono piuttosto offensive, poiché lo scopo nascosto delle tue azioni è quello di alleviare la tua ansia.

Common Caregiver Missteps to Avoid

Quando le narrative dominanti diventano così profondamente radicate in una società, anche coloro che opprimono finiscono per interiorizzarle. – Ursula K. LeGuin

Perché tu possa imparare a fare qualcosa di diverso, diamo un’occhiata a 6 tentativi di aiuto comuni e disinformati dei caregiver. Questi derivano dall’istinto del caregiver contrastato, quindi alla fine finiscono per essere isolanti e dannosi per chi soffre:

1) Offri soluzioni o consigli

Tu consigli la speranza. Dai suggerimenti per attività che faranno sentire meglio la persona. Fai notare gli aspetti positivi della situazione. Esprimi la certezza che il tuo amico starà bene, forse anche più forte di prima. Dite alla vostra amica che siete preoccupati per lei – forse se sa che vi sta facendo arrabbiare seguirà il vostro consiglio e starà meglio.

“Non isolarti”. “Assicurati di fare il tuo lavoro sul dolore”. “Piangere fa bene”. “Dovresti distrarti per non piangere così tanto”. “Devi uscire di più”. “Dovresti smettere di fare così tanto”. “Il volontariato ti aiuterà a concentrarti meno sul tuo dolore.”

Verità: Le soluzioni e i consigli sono modi riflessivi e privi di tono per cercare di “risolvere” il problema dell’angoscia e del dolore. Come ho detto sopra, non c’è nessuna soluzione a questo problema. La maggior parte delle volte, specialmente nei primi anni del lutto, il solo suggerimento che il tuo amico possa mai sentirsi meglio sembra un affronto. È facile per te guardare dall’esterno e pensare di sapere cosa deve essere fatto, ma non c’è modo di capire com’è essere dentro il corpo della persona che ha perso tutto. Se hai vissuto qualcosa di simile, puoi avere un’idea migliore di come sia rispetto all’orso medio, ma non ci sono due persone che sperimentano la perdita nello stesso identico modo.

2) Offri rassicurazioni sotto forma di luoghi comuni

Non hai idea di cosa dire, così ripeti a pappagallo affermazioni generalizzate che hai sentito da altri, o detti banali che trasmettono le tue stesse convinzioni.

“È in un posto migliore”. “Ciò che non ti uccide ti rende più forte”. “Lei non vorrebbe che tu piangessi”. “Il tempo guarisce tutte le ferite”. “Almeno non soffre più”. “Dio non ti dà più di quanto tu possa gestire”. “Potrebbe andare peggio.”

Verità: Luoghi comuni come questi si presentano come indifferenti e persino offensivi. Non c’è niente in nessuna di queste affermazioni che parli all’esperienza presente della devastazione del tuo amico. Suggeriscono certezza e senso in un momento in cui il mondo del tuo amico è esploso e assolutamente nulla è certo e nulla ha senso. Questi detti stantii sottilmente o meno minimizzano o invalidano il dolore che il vostro amico sta provando, e implicano che dovrebbe tirarsi su e non sentirsi così male.

3) Evitate di menzionare la perdita, la persona cara morta, o la situazione dolorosa

Evitate l’argomento perché non volete fare un errore, o non volete turbare il vostro amico.

Verità: Il vostro amico è già turbato. Non menzionare una perdita o un evento terribile la lascia sola con i suoi sentimenti. Il vostro silenzio le dice che la sua angoscia non è gradita in vostra presenza.

4) Fate notare che le emozioni “negative” fanno male alla salute, quindi la vostra amica dovrebbe concentrarsi sul “recupero” e sulla “resilienza”

Questo è un caso speciale di consiglio (vedi #1). Sei caduto preda della nostra convinzione sociale che i sentimenti dolorosi siano la prova di una malattia che ha bisogno di essere curata, che dovremmo concentrarci sempre sul positivo e che dovremmo “riprenderci” velocemente quando le avversità colpiscono.

Verità: Tristezza, dolore, rabbia, angoscia, delusione e altri sentimenti dolorosi sono risposte normali e sane a eventi difficili della vita. È solo quando i sentimenti dolorosi non sono permessi che si inaspriscono, diventano distorti e causano problemi. Gli eventi devastanti della vita ci cambiano in modo permanente, e ci vuole tempo per integrarli nella vita. Dire a un amico profondamente addolorato che si sta facendo male da solo con il suo dolore non solo è offensivo, ma può anche farlo vergognare o avere paura perché non è possibile spegnere il dolore e tornare subito a una vita che è stata annientata.

5) Estendi vaghe offerte di aiuto

Vuoi aiutare, ma non sai cosa fare, quindi offri un aiuto generalizzato per il futuro.

“Se hai bisogno di qualcosa, chiama”. “Fammi sapere se hai bisogno di aiuto.”

Verità: Il tuo amico è sopraffatto e avrà difficoltà a identificare un bisogno o a chiedere aiuto.

6) Parli di quanto sei sconvolto

Non sto parlando di condividere il dolore del tuo amico in modo connesso. Sto parlando di far sanguinare le tue reazioni ed emozioni non filtrate sull’evento devastante sul tuo amico; o di condividere il tuo “onesto” disagio sullo stato emotivo disordinato del tuo amico. (Come ha fatto Sadie con me).

Tu singhiozzi in modo incontrollato. O dici cose come: “Non sono riuscita a smettere di piangere”. “So esattamente come ti senti”. “Questo ha distrutto il mio mondo”. “

Verità: Sì, gli eventi devastanti della vita colpiscono tutti in una comunità. Probabilmente anche tu stai soffrendo. Hai bisogno di trovare qualcuno con cui parlare dei tuoi sentimenti. Le tue emozioni dolorose hanno anche bisogno di essere espresse e non invalidate o respinte. Ma hai bisogno di parlare dei tuoi sentimenti con qualcuno che non sia un addolorato. Versare le tue emozioni non filtrate sulla tua amica in lutto richiede che lei si prenda cura di te nel mezzo del suo dolore. Il tuo bisogno di conforto si aggiunge al già pesante fardello della tua amica.

***

Nessuno di questi comuni tentativi di aiuto in realtà conforta chi soffre o chi è traumatizzato. Suggeriscono soluzioni per problemi irrisolvibili; minimizzano o evitano la verità bruciante di un dolore insondabile; e alla fine abbandonano le persone in lutto nel momento in cui hanno più bisogno di connessione sociale. Che non è certamente quello che si intende…

Non sei una cattiva persona perché non sai cosa fare. Ti aiuto io.

I veri leader dell’umanità sono sempre coloro che sono capaci di auto-riflessione. – Carl Jung

Non sto cercando di farti vergognare o di farti sentire male per aver reagito alle perdite e ai traumi dei tuoi cari in questi modi poco utili. È biologicamente naturale che i vostri riflessi vi spingano ad agire in questo modo, specialmente in una società che non offre altri modelli di risposta ad eventi orrendi della vita.

Quello che sto cercando di fare è portare questa dinamica nella vostra consapevolezza in modo che possiate scegliere di rispondere in modo diverso e più utile.

Mentre il vostro cervello è effettivamente cablato per rispondere di riflesso all’angoscia della persona amata con l’impulso assistenziale che cerca di alleviare il suo dolore (come discusso sopra), il vostro cervello umano possiede anche la capacità unica di autoconsapevolezza. Quando puoi fare un passo indietro e diventare consapevole delle tue risposte automatiche, hai il potere di decidere se è saggio agire automaticamente o no.

E’ per rispetto nei tuoi confronti che sto richiamando la tua attenzione sulle dinamiche sottostanti che guidano le tue risposte dolorose al dolore, e su quali potrebbero essere le tue azioni riflesse e perché fanno male.

Invece di dirti “non fare queste cose cattive e fai invece queste cose utili” come se ti stessi semplicemente insegnando delle nuove regole, voglio aiutarti a capire il tuo funzionamento interno. Espanderai la tua intelligenza emotiva e la tua capacità di sentire quando capirai cosa sta guidando le tue risposte istintive e perché sceglieresti di rispondere in modo diverso.

Con lo sfondo della comprensione del disagio biologico sottostante che guida il tuo impulso a sistemare il dolore del tuo amico, e il fatto che il disagio del tuo amico ha bisogno di essere sopportato piuttosto che curato, ti mostrerò cosa fare invece.

Aiuto reale: Compagni nell’oscurità

I sentimenti dolorosi, sopportati da soli, possono essere insopportabili; insieme a un compagno fidato, possono essere sopportati, il che è il primo e cruciale passo per la loro eventuale trasformazione. – Diana Fosha

La natura di ciò di cui ha bisogno un cervello umano sociale quando si trova nel mezzo dell’angoscia vi dirà come rispondere al vostro amico in lutto: Ciò di cui un cervello sociale ha bisogno quando è costretto ad affrontare emozioni intense e travolgenti – come quelle che il tuo amico sta vivendo in un momento di perdita o di trauma – è di sentire una connessione risonante con gli altri che si preoccupano. Per quanto difficile possa essere, per aiutare veramente il tuo amico devi imparare a prendere coscienza e a sopportare la tua straziante incapacità di aiutare, a mettere da parte con scelta le tue difese contro la tua impotenza. Allora fate un passo verso la sofferenza della vostra amica.

Lasciare che il vostro cuore si apra e poi sopportare di stare accanto alla vostra amica sofferente con quel cuore crudo e aperto – testimoniando la consapevolezza che il dolore deve essere sopportato e che niente lo risolverà – è il più profondo atto d’amore che ci sia.

Quando potete sopportare di conoscere almeno una frazione dell’enormità dell’angoscia della vostra amica e rimanere comunque presenti con lei, inizierete a vedere che non c’è niente da fare. Con umiltà, puoi entrare empaticamente in risonanza con la natura inconsolabile del dolore e sederti premurosamente in mezzo ad esso.

Affrontare un dolore devastante così direttamente richiede coraggio. Potresti aver bisogno del tuo sostegno per farlo. Ma scoprirai che ne vale la pena.

Nell’umiltà di accettare la tua impotenza, sarai in grado di unirti al tuo amico nell’oscurità del dolore che semplicemente è.

Nell’unirsi, il tuo amico non è più isolato, quindi l’oscurità non è poi così oscura.

Nell’unirsi, tu, come aiutante impotente, porti parte del peso del dolore, rendendolo un po’ più facile da sopportare per il tuo amico.

Nell’unirsi, il dolore del tuo amico può sbloccarsi e cominciare a muoversi.

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Essere presenti così è il miglior regalo che puoi offrire. Per espandere questo dono, ti darò alcuni modi concreti per portare questa presenza al tuo amico.

5 modi per offrire presenza al tuo amico in lutto

L’ascolto generoso è alimentato dalla curiosità, una virtù che possiamo invitare e coltivare in noi stessi per renderla istintiva. Implica una sorta di vulnerabilità – una volontà di essere sorpresi, di lasciare andare le supposizioni e di accogliere l’ambiguità. – Krista Tippett

Queste sono 5 linee guida gentili che possono aiutarvi a offrire ai lutti il tipo di compagnia che rende il loro viaggio insopportabile più sopportabile. Più che una lista di regole, queste linee guida ti offrono modi di essere che possono informare ogni interazione con il tuo amico in lutto:

1) Sii presente con amore

Sii disposto ad ascoltare senza offrire consigli. Sopportare di ascoltare domande che non hanno risposte. Sviluppa la capacità di sopportare le lacrime, le espressioni di rabbia, confusione e disperazione, e i momenti di insensibilità, per tutto il tempo necessario. Essere disposti a dire: “Non lo so”. Siate disposti ad avere la vostra visione del mondo in frantumi.

Va bene mostrare le proprie emozioni. Lacrimare o condividere il proprio dolore può aiutare il vostro amico a sentirsi compreso, a patto che manteniate la vostra capacità di gestire le vostre emozioni, a patto che non permettiate ai vostri sentimenti di salire allo stesso livello di intensità di quelli del vostro amico, e a patto che non stiate chiedendo conforto al vostro amico. Se puoi essere toccato dall’esperienza della tua amica e rimanere comunque un forte contenitore per lei, questo è l’ideale.

Va bene anche che tu abbia speranza per il futuro della tua amica, ma dentro di te. Il tuo amico NON vorrà sentire quanto tu creda che alla fine guarirà. Ma all’interno del tuo cuore, puoi mantenere una dolce fiducia nella capacità del tuo amico di superare il dolore e di guarire. Sostenuto dalla tua fiducia interiore, le tue azioni saranno compassionevoli e di supporto.

2) Familiarizza con la natura del dolore

Quando non hai sperimentato tu stesso un dolore intenso, assistere al processo del dolore può essere spaventoso e confuso. Se imparate a conoscere il dolore, le vostre paure possono essere placate.

Non vi sto suggerendo di passare ore a leggere sul dolore. C’è comunque molta disinformazione sul dolore nella nostra società – come la falsità delle 5 fasi e tutto il resto. Ma offro diverse risorse di facile accesso che descrivono la natura del dolore e che sfatano i miti comuni che la nostra società finge sul dolore – alcune interviste, un e-book, alcuni documenti. Clicca qui per queste risorse.

In alternativa, chiedi al tuo amico se c’è qualcosa che ha letto sul dolore che lo ha aiutato particolarmente e dai un’occhiata a quello per capire da dove viene.

Il dolore non è statico, quindi i sentimenti del tuo amico si sposteranno e cambieranno di momento in momento. Quando sei presente e comprendi questa qualità del dolore, è probabile che tu riconosca i segnali del tuo amico su quando vuole sedersi con te nei sentimenti e quando vuole essere trattato come se fosse solo un vecchio amico con cui stai cenando.

Se diventi familiare con l’aspetto del dolore, capirai cosa sta succedendo mentre guardi il tuo amico attraversare il suo dolore. In questo modo, quello che vedi davanti a te non sarà così scoraggiante e sconcertante. Quando avrai meno paura, sarai in grado di rimanere calmo e stabile mentre sostieni la tua amica.

3) Impara con chi parlare di cosa

La migliore risorsa che abbia mai visto per capire “come non dire la cosa sbagliata” a qualcuno che sta attraversando un momento terribile era in un articolo del 2013 sul LA Times di Susan Silk & Barry Goldman. Si chiama Teoria dell’anello, ed è così buono che lo riassumerò qui.

Guarda questo diagramma e poi leggi cosa fare con esso qui sotto: