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Parte di una serie che segna il centenario della nascita del presidente John F. Kennedy a Brookline.

Un secolo dopo la sua nascita, le scoperte su John F. Kennedy vengono ancora fatte – e vengono fatte ad Harvard. Questo mese l’università ha rilasciato la più antica registrazione conosciuta della voce di Kennedy.

La registrazione è stata creata quando Kennedy aveva 20 anni e presenta il suo caratteristico accento di Boston. Il graffiante manufatto del 1937 era stato fatto su un disco di alluminio in un corso di conversazione pubblica che Kennedy, come tutti gli studenti di Harvard, doveva seguire. Fa parte di una mostra all’Archivio di Harvard sui legami tra l’università e il suo illustre alunno.

La registrazione si crede sia stata fatta nella Cappella Holden, dove Kennedy, studente del secondo anno, seguiva il corso di public speaking. Seduto nella cappella del XVIII secolo 80 anni dopo, l’archivista di Harvard Megan Sniffin-Marinoff dice che a partire dal 1920, il professore di Kennedy avrebbe registrato la voce di ogni studente due volte durante la loro carriera all’Harvard College.

“Ogni studente doveva farlo in quel periodo, e questa è in realtà una delle ragioni per cui abbiamo la voce di John Kennedy”, dice Sniffin-Marinoff.

Gli archivisti di Harvard erano nervosi quando hanno ascoltato per la prima volta la registrazione restaurata.

“Speravamo che non fosse solo la recita di ‘Mary had a little lamb’, ma qualcosa di un po’ più sostanziale di quello, ed è risultato essere quello”, dice Sniffin-Marinoff. “Stava parlando di un’importante questione pubblica del giorno, che era la nomina da parte di FDR di Hugo Black alla Corte Suprema, e una delle cose che abbiamo davvero notato quando stavamo ascoltando il nastro è che era molto energico.”

Sniffin-Marinoff crede che gli istruttori abbiano insegnato a Kennedy a pensare alla presentazione pubblica, immaginando se stesso mentre parla alla radio. Il corso era, in parte, per preparare le persone a trasmettere.

“Tutti conosciamo le circostanze che circondano la nomina del signor Black alla Corte Suprema. Se la nomina del signor Black alla corte sia corretta è difficile da dire”, dice Kennedy nella registrazione. La nomina era diventata controversa dopo che era stato rivelato che Black aveva legami con il Ku Klux Klan.

“È stato incredibile perché per me, immediatamente è stato riconoscibile come John Kennedy”, dice David Ackerman, capo dei servizi di conservazione dei media della Harvard Library. Ackerman è stato probabilmente la prima persona a sentire la registrazione in 80 anni.

“Mi ci sono subito attaccato”, dice Ackerman. “Sapevo che era lui, ed è stato così bello sentirla e sapere, oh, sì, questo è lui.”

Qualcun altro ad Harvard sta facendo scoperte su Kennedy. Quattro anni fa, Fredrik Logevall ha vinto il premio Pulitzer per la sua storia del Vietnam, “Embers of War”. Logevall, alla Kennedy School of Government, sta ora concentrando la sua attenzione su Kennedy – e sta scoprendo qualcuno al di là della percezione popolare di lui come un playboy o qualcuno il cui denaro, influenza e connessioni del padre lo hanno aiutato ad andare avanti.

“Penso che non ci sia dubbio che l’influenza di Joe Kennedy sia importante, e questo è qualcosa che svilupperò, ma voglio anche suggerire che fin da giovane, anzi fin dai suoi giorni ad Harvard, si vede un pensatore serio”. Dice Logevall.

Logevall sta scoprendo che fin da giovane Kennedy aveva una visione internazionale, in parte a causa del servizio del padre come ambasciatore nel Regno Unito dal 1938 al 1940, gli ultimi due anni di JFK ad Harvard.

Kennedy non era uno studente particolarmente serio per cominciare. Logevall dice che i suoi professori avevano una visione mediocre di lui.

“Non attribuisco molta importanza a questo, perché penso che abbia già in mente cose più grandi, proprio come Franklin Roosevelt quando era ad Harvard era anche lui una sorta di studente mediocre ma aveva in mente cose più grandi”, dice Logevall. “Ma questo è il momento in cui JFK sta crescendo intellettualmente, quando suo padre è in Gran Bretagna.

Nella primavera del 1939, Kennedy si è preso una licenza da Harvard per viaggiare in Europa.

“È lì per questi momenti formativi, questi momenti chiave, e sono destinati ad avere un’influenza su di lui, e infatti lo fanno”, dice Logevall. “Quando torna per il suo ultimo anno e lavora su questa tesi, che diventerà il suo primo libro, i professori e gli altri vedono una ritrovata serietà di intenti in John F. Kennedy.”

La tesi di laurea di Kennedy, intitolata “Appeasement at Munich”, sarebbe poi stata pubblicata come “Why England Slept”. Joseph Kennedy era stato uno dei principali isolazionisti americani. A questo punto, Logevall vede uno scisma emergente tra Kennedy e suo padre.

“La posizione di Joe è a favore della pacificazione”, dice Logevall. “La posizione di Joe è almeno vagamente comprensiva di ciò che i tedeschi stanno cercando di ottenere, o almeno pensa che ci sia una sostanza nelle lamentele tedesche e pensa anche che i tedeschi siano probabilmente inarrestabili. Jack, penso, dà una prospettiva molto diversa.”

Anni dopo, ben all’inizio della sua carriera politica, Kennedy ha tenuto il discorso di apertura ad Harvard. La settimana scorsa, gli archivi di Harvard hanno rilasciato l’audio di quel discorso.

Kennedy stava sostenendo il coinvolgimento degli studiosi nella formazione delle politiche pubbliche.

“La gente cerca disperatamente l’obiettività, e un’università come questa adempie a questa funzione, e la professione politica ha bisogno sia del giudizio tecnico che del punto di vista disinteressato dello studioso per impedirci di diventare imprigionati dai nostri stessi slogan”, disse Kennedy alla folla riunita a Harvard Yard.

Era il 1956. Kennedy era un senatore degli Stati Uniti. Sniffin-Marinoff dice che in parte, Kennedy stava espiando per non essersi opposto di più al suo collega del Senato, Joseph McCarthy, che aveva terrorizzato gli accademici e gli altri con la caccia alle streghe politiche.

“E la sensazione era che Kennedy non si fosse buttato con entrambi i piedi in quella questione come senatore, giovane in arrivo”. dice Fiuto-Marinoff. “In qualche modo, penso che ci sia la sensazione che possa aver cercato di affrontare la questione in questo discorso di apertura, un tema del quale era davvero il tentativo di ottenere che le persone che lavorano nel mondo accademico e le persone che lavorano nel governo lavorino più strettamente insieme e si sostengano a vicenda.”

Se Kennedy non fosse diventato un politico, Logevall potrebbe immaginarlo come storico o giornalista.

“Penso che non ci sia dubbio che Jack fosse l’intellettuale della famiglia”, dice Logevall.