È elementare

Il protoattinio fu identificato per la prima volta da Kasimir Fajans e O.H. Göhring nel 1913 mentre studiavano la catena di decadimento dell’uranio. Il particolare isotopo che trovarono, il protoattinio-234m, ha un’emivita di circa 1,17 minuti. Chiamarono l’elemento brevium, che significa breve, e poi continuarono i loro studi. L’esistenza del protoattinio fu confermata nel 1918 quando un altro isotopo, il protoattinio-231, fu indipendentemente scoperto e studiato da due gruppi di scienziati, Otto Hahn e Lise Meitner della Germania e Frederick Soddy e John Cranston della Gran Bretagna. Il protoattinio fu isolato per la prima volta da Aristid V. Grosse nel 1934.

Il protoattinio è un elemento raro, velenoso e costoso che è presente nei minerali di uranio in quantità molto piccole. Nel 1961, la Great Britain Atomic Energy Authority fu in grado di produrre 125 grammi di protoattinio puro al 99,9%, anche se dovette lavorare circa 55.000 chilogrammi di minerale e spendere circa 500.000 dollari per ottenerlo.

L’isotopo più stabile del protoattinio, il protoattinio-231, ha un’emivita di circa 32.760 anni. Decade in attinio-227 attraverso il decadimento alfa.

A causa della sua scarsità, alta radioattività e tossicità, non ci sono attualmente usi per il protoattinio al di fuori della ricerca scientifica di base.