È possibile “spegnere” le cascate del Niagara?

Il giorno in cui il fiume Niagara (e le cascate del Niagara!) si prosciugarono

Poco prima della mezzanotte del 29 marzo 1848, un contadino di New York facendo una passeggiata notturna fece una strana osservazione.

Era tranquillo. Troppo tranquillo.

Questo silenzio era insolito per qualcuno così vicino alle cascate del Niagara. L’uomo si era abituato al ruggito familiare delle cascate che si infrangono, un suono che mancava notevolmente durante la sua passeggiata al chiaro di luna.

Curioso, si avvicinò al bordo del fiume Niagara. Quello che vide avrebbe provocato un’onda d’urto nelle comunità americane e canadesi: il fiume, una volta potente, era quasi asciutto. Più a valle del fiume, la gente avrebbe presto scoperto che le stesse cascate del Niagara avevano rallentato fino a un rivolo.

Le cascate del Niagara si erano prosciugate, e sarebbero rimaste tali per le prossime 30-40 ore.

Cosa stava succedendo?

Perché le cascate del Niagara si sono prosciugate nel 1848?

Comprensibilmente, la gente è caduta in delirio alla vista delle cascate del Niagara prosciugate. Il mondo stava finendo? Come poteva essere?

Beh, ecco cosa è successo.

L’inverno del 1848 era stato particolarmente freddo nella regione del Niagara. Come abbiamo già discusso nella nostra serie di storia delle Cascate del Niagara, essere così vicini a un grande corpo d’acqua come il lago Erie può causare alcuni fenomeni naturali piuttosto interessanti (e anche pericolosi). Perché? Perché il lago può congelare. Neve e ghiaccio possono accumularsi sull’acqua congelata. Poi, basta un vento forte per far volare il ghiaccio e la neve in una direzione o nell’altra.

In questo caso, un periodo caldo a marzo ha fatto sì che il ghiaccio congelato del lago si rompesse in pezzi conosciuti anche come “ice floes”. I forti venti del 28 e 29 marzo 1848 spinsero questi blocchi attraverso il lago e verso il fiume Niagara. Quando raggiunsero la foce del fiume, il ghiaccio iniziò ad accumularsi. Questo ha bloccato il corso d’acqua, formando una diga.

Per la mattina presto del 29 marzo 1848, quella diga aveva fermato quasi tutto il flusso d’acqua alle cascate del Niagara. Il risultato? Un fiume Niagara poco profondo, una cascata che gocciolava appena e una popolazione confusa.

Come ha reagito la gente al prosciugamento delle cascate del Niagara?

Nel 1848, non c’era nessuna rete meteorologica a spiegare perché gli eventi naturali stavano accadendo. Quando le cascate del Niagara si asciugarono, la gente non aveva idea del perché stesse accadendo. Le reazioni a questa situazione erano certamente varie. Ecco alcuni dei nostri preferiti:

Paura e fervore

Al momento in cui le cascate del Niagara si asciugarono, New York ospitava decine di revival religiosi. I fedeli riempivano le loro chiese. Era una punizione? Un avvertimento? Un evento della fine del mondo? Nessuno lo sapeva con certezza, ma c’erano infinite teorie teologiche sul perché e su ciò che stava accadendo.

Avventura e raccolta di souvenir

Se hai vissuto lungo il fiume Niagara ma non alle Cascate del Niagara, è probabile che la tua esperienza di questo fenomeno sia limitata all’abbassamento del fiume. Mentre la vista del fondo del fiume disturbava alcuni, altri vedevano il letto asciutto del fiume come un’opportunità per esplorare e raccogliere vari oggetti.

Quelli vicino al fiume a Chippawa hanno avuto un momento particolarmente interessante per scavare. Dato che la loro città natale era stata il luogo di una battaglia durante la guerra del 1812, baionette, spade e moschetti sono stati rivelati quando l’acqua è scomparsa.

Opportunità di fare soldi

Sono stati trovati sul letto del fiume anche grandi legni di pino, che erano caduti nel fiume dalla riva vicino a Three Sisters Islands. Un gruppo di giovani ha approfittato dell’opportunità di raccogliere il prezioso legname, guidando un carrello da legname sul letto del fiume. Anche se era un inseguimento pericoloso, il pavimento del fiume rivelato ha presentato un’opportunità di fare soldi per i giovani logger.

Un altro individuo intraprendente, il proprietario di una società di tour in barca Cascate del Niagara, anche preso l’incidente come un’opportunità. Alcune rocce pericolose avevano causato problemi ai suoi tour sul fiume, così ha perlustrato il percorso mentre il fiume era asciutto. Ha identificato le rocce che erano state il percorso delle barche e le ha fatte esplodere con dell’esplosivo.

Capire uno scorcio

Ci sono voluti circa un giorno perché la notizia delle cascate del Niagara prosciugate raggiungesse la grande città più vicina. Gli abitanti di Buffalo, a tre ore di treno dalle Cascate del Niagara, erano un po’ meno confusi sul blocco del fiume Niagara. I venti forti che avevano causato l’accumulo di ghiaccio erano venuti dalla loro direzione e molti hanno fatto il collegamento immediatamente dopo aver sentito parlare delle cascate del Niagara asciutte.

E naturalmente, molti in città volevano vedere i risultati.

Il 29 e 30 marzo del 1848, migliaia di turisti si recarono a Niagara Falls per essere parte del nuovo evento. Alcuni camminarono su e giù per il letto del fiume, mentre altri arrivarono al punto di salire e scendere in carrozza. Persino la cavalleria americana ne approfittò, sfilando su e giù per il pavimento del fiume.

Le cascate del Niagara si sono prosciugate dal 1848?

Sono passati 170 anni dall’incidente, e le cascate hanno visto alcuni inverni difficili da allora – vento, lastre di ghiaccio, tutto quanto. Ma questo incidente si è mai ripetuto?

Non proprio. Almeno, non nello stesso modo di “fenomeni naturali”.

Una delle cose più affascinanti delle cascate del Niagara è il modo in cui l’acqua che cade naturalmente viene usata per generare energia. Questo è noto come “energia idroelettrica”. Al fine di generare energia idroelettrica, gli ingegneri hanno sviluppato modi per controllare come il flusso e la caduta dell’acqua per massimizzare la sua capacità di generare elettricità. Nel 1969, l’U.S. Army Corp of Engineers ha spento il lato americano delle cascate per fare proprio questo.

(Sì – ora è possibile “spegnere” le cascate del Niagara, anche se non ci proverei se fossi in voi.)

Il modo in cui hanno “spento” l’acqua è stato geniale nella sua semplicità; hanno costruito dighe a cassone, che ha temporaneamente deviato tutta l’acqua dalle cascate americane alle vicine Horseshoe Falls sul lato canadese. Non fu un’impresa da poco – 27.800 tonnellate di roccia e terra furono usate per costruire le dighe. Una volta che le cascate americane furono ridotte a un rivolo, la notizia si diffuse e grandi folle di gente del posto e di turisti si riunirono per dare un’occhiata dal punto panoramico di Goat Island.

Perché fare una cosa del genere? All’epoca, il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti aveva intenzione di rimuovere le rocce alla base delle cascate americane. Erano preoccupati che l’erosione avrebbe causato l’accumulo di altre rocce, causando rapide pericolose e minacciando la sopravvivenza della cascata stessa. Non riuscirono a raggiungere questo obiettivo e presto l’acqua tornò a scorrere.

Entrambe le cascate scorrono ininterrottamente da allora.

Le cascate del Niagara potrebbero smettere di scorrere di nuovo?

Perché, sì! Infatti, secondo alcuni rapporti, potrebbe accadere presto.

Le cascate del Niagara sono composte da tre cascate: Horseshoe Falls sul lato canadese (dove scorre la maggior parte dell’acqua), e le American Falls e Bridal Veil Falls sul lato americano. Questo rende possibile deviare temporaneamente l’acqua da una cascata all’altra, come hanno fatto nel 1969. Questa azione è stata presa in considerazione per un prossimo progetto di ponte federale degli Stati Uniti.

Anche se nulla è stato finalizzato, una cascata asciutta potrebbe salutare brevemente i visitatori già nel 2019. Ciò significa che presto si potrà sperimentare il silenzio inquietante di una cascata che ha improvvisamente smesso di scorrere; lo stesso strano suono che il contadino americano ha sentito 170 anni fa.