ヒトの血液型の謎

血液銀行は、輸血のために血液が病院に送られる前に血液型検査を行う。 画像を見る U.S. Navy photo by Mass Communication Specialist 3rd Class Jake Berenguer/Wikicommons

誰もが聞いたことがあるA、B、AB、Oの血液型。 輸血を受ける際、医師はドナーの血液型とレシピエントの血液型が適合するかどうかを確認しなければなりませんが、そうしないとレシピエントは死んでしまいます。 血液型の総称として知られるABO式血液型は、古代から存在しています。 人間と他の類人猿はこの特徴を共有しており、少なくとも2,000万年前、もしかしたらもっと前に共通の祖先からこれらの血液型を受け継いでいたと、本日の米国科学アカデミー紀要オンライン版に掲載された新しい研究が主張している。

ABO式血液型は、1900年代前半にオーストリアの医師、カール・ランドシュタイナーによって発見されました。 ランドシュタイナーは一連の実験を通して、血液を4つのタイプに分類しました。 タイプ」とは、赤血球の表面に突き出た抗原の種類のことです。 抗原とは、抗体と呼ばれる免疫細胞の反応を引き起こすものである。 抗体は、体内に入ってきた細菌やウイルスなどの異物に取り付き、それらをまとめて免疫系の他の部分で除去する働きをする。 人体は、特定のタイプの赤血球抗原を攻撃する抗体を自然に作ります。 例えば、A型の人は赤血球にA抗原があり、B抗原を攻撃する抗体を作り、B型の人は赤血球にB抗原があり、A抗原を攻撃する抗体を作ります。 そのため、A型の人はB型の人に血液を提供することができず、その逆もまた然りである。 AB型の人は赤血球にA抗原とB抗原の両方を持っているので、A抗体もB抗体も作りませんが、O型の人はA抗原もB抗原も持っていないので、A抗体もB抗体も作ります。

ランドシュタイナーはABO式血液型のパターンを決定した後、血液型が遺伝することを理解し、血液型診断は父子関係を調べる最初の方法の一つとなりました。 その後、ABO式血液型は1つの遺伝子に支配されており、A、B、Oの3種類があることが判明しました。

この図は、ABO式血液型によって作られる抗原と抗体の一覧です。 画像はこちら。 InvictaHOG/Wikicommons

ランドシュタイナーがノーベル賞を受賞した研究から100年以上経った今でも、科学者たちはこれらの血液抗原がどのような機能を果たしているのか分かっていません。 最も一般的な血液型であるO型の人は、この抗原がなくても問題ないことは明らかです。 しかし、前世紀に入ってからは、血液型と病気の間に興味深い関連性があることがわかってきた。 いくつかの感染症では、細菌が特定の血液抗原に酷似しているため、抗体が外敵と自分の血液の違いを見分けることができない場合がある。 例えば、A型の人は天然痘にかかりやすく、B型の人は大腸菌にかかりやすいと言われています。

この100年の間に、科学者たちはABO式血液型が20以上ある人間の血液型の一つに過ぎないことも発見しました。 また、Rh因子もよく知られた血液型で、A型陽性、B型陰性といった血液型の「陽性」「陰性」を意味しています。 Rhとはアカゲザルのことで、初期の血液型研究ではアカゲザルが使われていました）。 Rh陽性の人は赤血球にRh抗原を持っており、Rh陰性の人は持っておらず、Rh抗原を攻撃する抗体を作っている。

ほとんどの人は、MN、Diego、Kidd、Kellなどの他の数多くの血液型について聞いたことがないと思います。 また、MN型のように、人間が抗原に対する抗体を作らない場合もあります。 医学的に重要な意味を持つ「マイナー」な血液型として、ダフィー血液型がある。 マラリアの原因となるマラリア原虫は、体内の赤血球に侵入する際にダッフィー抗原に取り付く。

このように血液型と病気との間に興味深い関連性が見出されましたが、そもそもこのような血液抗原がどのようにして進化してきたのか、まだよくわかっていません。 これらの血液分子は、私たちが人間の生物学についてまだ多くのことを学ばなければならないことを思い出させてくれます。