写真で見る Black-Tailed Jackrabbits, the Curious Creatures of the American West

One of many

生物学者によると、北米の多様な生態系を住処にしている哺乳類は約457種あると言われています。 しかし、北米大陸の西部地域で見られる、よりユニークな哺乳類の種のひとつが、ブラックテール・ジャックラビット（Lepus californicus）であることは間違いありません。 マーク・トウェインは、1872年に出版した西部開拓時代の冒険小説『Roughing It』の中で、この砂漠を愛する生き物を「ジャッカス・ラビット」と呼んだことで、初めてアメリカの人々の注目を集めた。 トウェインは、この乾燥した生き物が「ジャッカス以外の生き物についている耳の中で、最もとんでもない耳」を持っていると主張した。 このTwainのレッテルはすぐに短縮され、より社会的に受け入れられやすい「jackrabbit」という呼び名になりました。

遥かなる故郷へ

北米に生息するジャックラビットは実際には5種類ありますが、最も広く分散しているのはブラックテール・ジャックラビットです。 北はワシントン州、南はメキシコ、東はミズーリ州、テキサス州にまで生息しています。 海面から標高9,000フィート（2743メートル）までの乾燥地帯でも生きていけるし、実際に繁栄している。 セージブラシやクレオソートの植物群を好みますが、農作物が栽培されている地域でも成長します。

大型動物

Black-tailed jackrabbitという名前は誤用で、実際にはウサギではありません。 ウサギとは異なり、子供は毛皮をつけて目を開けて生まれてくるため、ウサギと呼ばれています。 メスとオスは同じように見えますが、メスの方が少し大きい傾向があります。 ブラックテール・ジャックラビットは、体長24インチ（61cm）、体重8ポンド（3.6kg）にまで成長します。 体重は8ポンド（3.6kg）、寿命は5年以上です。 強力な後ろ足は、時速40マイル（64キロ）近いスピードで景色を横切ることができ、その跳躍力は20フィート（6メートル）を超えることもあります。

耳がいい

ジャックラビットの最も顕著な特徴は、その長い耳です。 この長い構造は、ジャックラビットが自然の砂漠の生息地に適応するためのもので、体温を冷やすことができます。 これは、耳が細く、血管が張り巡らされているからである。 砂漠の気温が高くなりすぎると、ジャックラビットは血管を拡張して耳の血流を増加させることができる。 この拡張により、体から熱が放出され、ジャックラビットは涼しくなるのです。

自己防衛

ジャックラビットの耳は長さが8インチ(20cm)ほどにもなり、先端の黒い部分を除いて内側も外側も白っぽい。 この大きな耳のおかげで、ジャックラビットは優れた聴覚を持っており、近くの捕食者を示すわずかな物音を常にチェックしています。

Leaf-eaters

Black-tailed jackrabbitsは、北米の4つの砂漠すべてに生息していることから、現地では「アメリカ砂漠ウサギ」とも呼ばれています。 草食動物で、春には砂漠の草や雑草を好んで食べますが、乾燥した季節には小枝や木質低木の樹皮、サボテンの皮なども食べます。 農業地帯では、ジャックラビットは芽を出したばかりの植物を食べ、アルファルファの畑で食事をするのが好きなようだ。 このように農作物を食べることで、農家の人たちからは害獣として扱われることが多い。

家族の生き物

クロオビアラビットは1年中繁殖しています。 ほとんどの出産は春先に行われ、9月下旬には先細りになります。 生後8ヶ月で性的に成熟します。 雌は草や毛皮で覆われた単純なくぼみや地面を掘ったところで出産し、手の込んだ巣は作らない。 妊娠期間は41日から47日で、1年に最大4回の出産が可能である。 ほとんどの子は3～4匹の子供を産む。 授乳期間は3～4日で、生後1ヶ月で完全に自立します。

つま先立ち

Black-tailed jackrabbitsは夜行性とされ、砂漠の日中の暑さの中、日陰の場所を掻き分けて休んでいます。 早朝には、栄養や水分を与えてくれるものなら何でも食べている姿がよく見られます。 コヨーテ、ボブキャット、キツネ、アナグマ、イタチなど、多くの砂漠の捕食者がジャックラビットを食べているので、この野ウサギはいつも少しビクビクしている。 驚いたときには、その強力な後ろ足で、砂漠の風景の中を時速40マイル（時速64キロ）以上の速さでジグザグに移動していきます。

タフな動物

Black-tailed jackrabbitsの名前の由来は、11cmの縞模様からきています。その名は、尾の上から尻まで続く黒い毛のストライプに由来しています。 砂漠の植物に適応した消化器官を持っていることから、厳しい砂漠環境に生息する動物である。 例えば、ジャックラビットの盲腸は、胃に入る前に砂漠の植物の分解を開始する前消化管の役割を果たします。 ジャックラビットは2種類の糞を出します。1つ目の糞は湿った粘膜で覆われた柔らかい球体で、タンパク質と特定のビタミンB群が多く含まれているため、ジャックラビットはこの糞を再び食べます。 これらの糞がジャックラビットの消化器官を再び通過すると、2つ目の乾燥した繊維質の糞が砂漠の床に残されます。

過去とのつながり

ジャックラビットは長い間、アメリカ先住民の文化の伝統や言い伝えにおいて重要な役割を果たしてきました。 多くの文化では、すべてのウサギやノウサギは、通常、敵を出し抜くトリックスターとして知られています。 時には、世界の創造に関わる神のような存在でもあります。 彼らの知恵は、豊穣を助けるもの、魔法を使うもの、隠れた教えを受け取るもの、頭の回転が速いものなど様々です。 クロウ族として知られるシウアンの人々にとって、ジャックラビットはコヨーテ老人と協力して夏の入った袋を奪い返し、クロウ族の国に夏を返しました。

歴史と伝説

ジャックラビットにまつわる最も突飛な伝説は、民間伝承で知られるジャッカロープという神話上の動物でしょう。 この角のあるウサギは、初期のマウンテンマンや開拓者が西部の砂漠や大草原に進出してきた頃、アメリカ西部を駆け回っていたと言われています。 カウボーイたちは、寂しいキャンプファイヤーの周りに集まった、寂しくてウィスキーを飲んだカウボーイたちの歌声を真似ることができると考えられている、この気性の荒い動物の話やバラードを歌いました。 歴史家は、最初のジャッカロープは1932年にワイオミング州ダグラスの剥製師ダグラス・ヘリックによって作られたと主張している。

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