小惑星、彗星、流星の違いとは？
私たちの太陽系には、何十億、何兆もの不正な天体が太陽の周りを回っています。 これらの宇宙飛行士は、惑星と呼ぶには小さすぎるため、彗星、小惑星、隕石、そして地球に到達した場合は流星や隕石という名前が付けられています。
まず、それぞれを簡単に定義してみましょう。
小惑星。 太陽系内で惑星が形成された後にできた、岩石や空気のない残骸のことです。 主に火星と木星の間の小惑星帯で太陽の周りを回っており、車の大きさから矮小惑星まで様々な大きさがあります。
彗星。 彗星は、46億年前の太陽系誕生時に形成された、主に氷と塵からなる汚れた宇宙の雪だるまです。
彗星：彗星は、46億年前に太陽系が誕生したときに形成された、ほとんどが氷と塵からなる汚れた宇宙の雪玉です。ほとんどの彗星は、海王星を過ぎた太陽系外縁部で安定した軌道を描いています。 隕石は、小さな小惑星、または彗星や時には惑星の破片である。 その大きさは、砂粒から幅3フィート（1メートル）の巨石まで様々です。 メテオロイドが惑星の大気に衝突すると、流星となります。 その隕石が大気圏を通過して地表に衝突した場合、その残骸は隕石と呼ばれます。
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小惑星
一見すると、小惑星はありふれた宇宙の石ころのように思えるかもしれませんが、古代の太陽系の残骸には、さまざまな形や大きさ、味があります。
小惑星は、その小ささにもかかわらず（すべての小惑星の質量を合わせると、地球の月よりも小さい）、小惑星または「惑星」とも呼ばれます。 その大きさは、3フィート（1m）の小さな岩から、地球の月の約4分の1（直径約590マイル（950km））の大きさを持つ最大の小惑星セレスまで様々である。 あまりの大きさに、2006年には冥王星と同じ「矮小惑星」に昇格しましたが、その理由は何だったのでしょうか。
ほとんどの小惑星は、他の小惑星との衝突によってできた無数のクレーターが表面を覆っており、まるで巨大な宇宙ポテトのような形をしている。 小惑星の中には、セレスのように重力によって球状になるものもあります。
ほぼすべての小惑星は、火星と木星の間にある小惑星帯と呼ばれるドーナツ型の領域に存在します。 このベルトは、木星が誕生して間もなく、巨大な惑星の重力によって惑星形成の残骸が閉じ込められ、それらが互いに衝突して現在の数百万個の小惑星を形成しました。
彗星
何千年もの間、彗星を見ることは恐怖と畏怖の念を抱かせました。 古代の天文学者は、彗星が王侯貴族の死や戦争の結果を予言すると信じていました。
天文学者のフレッド・ウィップル氏は、彗星を「汚れた雪玉」、つまり凍ったガスと塵の氷の集合体と最初に表現しました。 NASAによると、この雪玉が彗星の中心核を構成しており、その大きさは数マイルにも満たないことが多いそうです。 彗星が太陽に近づくと、核が温められ、氷が固体から気体へと昇華し始める。 これにより、コマと呼ばれる直径数千マイルにも及ぶ大気が彗星を取り囲みます。 太陽からの放射圧でコマの中の塵が吹き飛ばされ、長く明るい塵の尾ができる。
小惑星と彗星の組成の違いは、どこでどのようにして生まれたかによるものだろうと、ウィスコンシン州ベロイト大学の天文学教授であるブリット・シャリングハウゼン氏は書いています。
「小惑星と彗星は同じ時期に形成されましたが、まったく同じ条件で形成されたわけではありません」と Scharringhausen 氏は書いています。 “太陽系は、ガスと塵の雲である太陽系星雲から形成されました。 星雲の中心では、重力崩壊によって太陽が誕生していました。
星雲の中心部では、重力崩壊によって熱が放出され、中心部は高温で密度が高く、外周部は温度が低くなっていました。 彗星は、水や二酸化炭素などの気体が凍るほどの寒さである「霜降線」と呼ばれる場所を超えて形成されました。 このため、彗星は一般的には太陽系のはるか彼方にあるカイパーベルトとオールト雲と呼ばれる2つの領域にしか存在しません。
メテオロイド・流星・隕石
メテオロイドは、太陽系の真の宇宙石です。 大きさは1メートル以下、時にはチリの粒ほどで、小惑星や彗星というには小さすぎますが、その多くは小惑星や彗星の壊れた破片です。 メテオロイドの中には、惑星や月に衝突した際に放出された破片を起源とするものもあります。
メテオロイドが地球のような惑星の大気に触れると、流星となります。 NASAによると、流星が大気中で燃え尽きるときに発する炎のような閃光は、金星よりも明るく見えることがあるため、「流れ星」と呼ばれています。 科学者によると、1日に48トン（43,500キログラム）以上の隕石物質が地球に落下しているという。
彗星が残した残骸の上を地球が通過するとき、私たちは流星群というまばゆい花火を見ることができます。 中でもペルセウス座流星群は、毎年8月12日前後に出現する最も見応えのある流星群のひとつ。 ピーク時には、晴れていれば1時間に50〜75個の流星を見ることができます。 ペルセウス座流星群は、スイフト・タットル彗星から離脱した流星群によって引き起こされます。
これらの流星群は、一見何もない宇宙空間にもかかわらず、私たちが想像している以上に太陽系と密接につながっていることを思い出させてくれます。