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人間がサンゴ礁に向かって泳ぐことは、原始人が洞窟からマンハッタンのミッドタウンに足を踏み入れるようなものです。 慣れ親しんだ場所から、一瞬にして全く異なる場所へと移動するのです。 サンゴ礁は人間にとって非常に奇妙でサイケデリックな場所であり、だからこそ人々は毎年100億ドル近くを費やしてサンゴ礁を訪れるのでしょう。

20の質問のゲームでは、すべてのものは動物、植物、鉱物の3つのカテゴリーのいずれかに分類されます。

「20の質問」では、すべてのものが「動物」「植物」「鉱物」の3つに分類されます。 ローマの作家で博物学者のプリニウスは、珊瑚は植物でも動物でもない、第三の生物であるとしました。 また、スウェーデンの植物学者・動物学者のリンネは、サンゴを「岩石植物」と分類しました。 しかし、顕微鏡で観察すると、サンゴは動物であり、花びらのような触手を持つ小さなポリプで構成されていることがわかりました。

しかし、花のようなポリプはサンゴの表面であり、生きた皮膚にすぎません。

しかし、花のようなポリプはサンゴの表面にすぎず、生きた皮膚です。

しかし、花のようなポリプはサンゴの表面であり、生きた皮膚にすぎません。 新しいポリプが古いポリプの上に積み重なり、コロニーとサンゴ礁を成長させていきます。 それは人間の都市を連想させる。サンゴは精巧な石のインフラを構築し、その中で生活しているのである。

そのインフラは、まるで漫画のような装飾的な形や質感をしており、無生物で無害なもののように見えます。

その鮮やかな色も、意外なところから生まれています。 ホットピンク、ビビッドオレンジ、ハイライトイエローなどの色は、人間にとっては絵の具のような人工的なものを連想させます。 それは、ポリプが光の量をコントロールするために使用する蛍光色素と、ポリプの組織に共生する小さな単細胞藻類の光合成色素です。 褐虫藻は光合成によって、太陽光を酸素に変え、ブドウ糖やアミノ酸などの栄養分をポリプに供給し、ポリプはそのお返しに褐虫藻に住居を提供する。 つまり、サンゴは「植物」（藻類）を含み、石を分泌する動物なのです。

珊瑚はきちんとしたカテゴリーに属さないものですが、人間が環境にもたらした破壊からは逃れられません。 汚染、漁業による物理的な破壊、そして何よりも地球温暖化の影響が大きいのです。 過度に暖かい海水はサンゴにストレスを与え、褐虫藻は退散し、白化したサンゴの骨格は海底に残り、海は貧しくなります。 世界自然保護基金の推計によると、健全なサンゴ礁は、生物多様性、漁業、海岸浸食からの保護など、毎年298億ドルの経済効果を世界にもたらしています。

経済的評価は、保護を正当化し、促進するのに役立ちますが、サンゴを単なる人間の富と幸福の代理人とみなす限定的な枠組みでもあります。

このフォトエッセイでは、サンゴの美しさと生物学を紹介します。

サンゴは、イソギンチャク、ヒドロ虫、クラゲなどと同じ刺胞動物門に属し、刺胞と呼ばれる特徴的な細胞を食料や防御のために使用しています（刺胞はギリシャ語でイラクサの意味）。 刺胞は、触られるとバネのついた小さな有毒な棒（ネマトシストと呼ばれる）を発射し、相手を驚愕させてから食らう。 ポリプの大きさ、刺胞の毒性、刺胞の能力に応じて、プランクトンから小魚まで幅広く獲物とする。

ほとんどのサンゴの刺胞は人間の皮膚を貫通しないほど小さいので、人間は刺されたと感じることはありませんが、この刺胞はプランクトンや小さな魚、さらにはタコの赤ちゃんを捕まえることができます（この写真は、サンゴ礁を作らない単独種であるオレンジカップサンゴに食べられています）。 触手が獲物をポリプの中央の口に引き込み、胃に導き、そこで食物を消化吸収します。

サンゴの中には、昼間は触手を引っ込め、夜になってから触手を伸ばして餌を捕まえるものがあります。 ここでは、石ころサンゴの一種であるブレインコーラルの谷間の中でポリプが休んでいます。 密集したポリプはサンゴの中でつながっているので、1つのポリプが獲物を捕らえれば、栄養分を共有することができます。

サンゴは周囲を探索して餌を探しますが、最も重要な餌はサンゴの組織内に共生する藻類「褐虫藻」が作り出す餌です。 褐虫藻のクロロフィル色素は、本種のように緑がかった褐色を呈する。 褐虫藻は光合成を行い、サンゴに酸素やブドウ糖、タンパク質などを供給します。 藻類は光合成を行い、サンゴに酸素やブドウ糖、タンパク質などを供給しています。

多くの意味で、外洋は水の砂漠のようなものです。 この「セアラ」では、サンゴ礁がオアシスとなり、たくさんの生物が集まってきます。 それは、サンゴ礁が確実に食料を供給してくれるからであり、サンゴ礁の住人にとっては、逆に食料になってしまうリスクの高さよりも、その現実の方が勝っているからだ。 サンゴ礁の人気は高く、海底のわずか2％にもかかわらず、全海洋種の4分の1が生息しています。 インドネシアのコーラルトライアングルは、地球上で最も生物多様性に富んだ場所のひとつであり、600種以上の造礁サンゴ、2,228種のリーフフィッシュ、そして既知の7種のウミガメのうち6種が生息しています。 これだけの海洋生物がいれば、人間関係の種類も無限にあります。 ある者はビュッフェを楽しみ、ある者はより複雑な相互作用を生み出して生き延びる。 この小さなエビは、文字通りのニッチを見つけました。

ミネラルを分泌して硬い骨格を作る石定置サンゴは、サンゴ礁の骨格となります。 ストーニーコーラルが大量に生育することで、魚を保護したり、浅瀬に打ち寄せる波のエネルギーを吸収して、海底を維持するサンゴ礁が形成されています。 サンゴはバイオミネラリゼーションによって成長します。これは、若いサンゴのポリプが海水を使って炭酸カルシウムの結晶を作ることから始まります。 やがて、ポリプの根元に小さな石のカップが形成され、ポリプはサンゴ礁に結合し、永遠の住処となります。 死んだポリプの上に新しいポリプが成長すると、ポリプ自身がミネラルの層を築き、コロニーが成長していきます。 上の写真のエルクホーン・コーラルは、1980年頃までカリブ海を支配していましたが、病気と白化によって壊滅的な打撃を受けました。 現在では、国際自然保護連合のレッドリストで絶滅の危機に瀕しています。

ピラーコーラルやブレインコーラル、エルコンコーラルなど、リーフを形成する石質サンゴは、6本（または6本の倍数）の触角を持つポリプが硬いカップに囲まれた6角サンゴです。 一方、8本の触手を持つオクトコーラルは、外部に硬い骨格を持たない。

いくつかの種類のサンゴの鮮やかな色は、異なる色素に由来しています。 褐虫藻に含まれるクロロフィルなどの光合成色素は、特定の波長の光を吸収・利用し、残りは反射します。 褐虫藻に含まれるクロロフィルなどの光合成色素は、特定の波長の光を吸収・利用し、それ以外の波長の光を反射します。 この紅海のウミウチワのような赤い珊瑚は、何千年にもわたって人々が宝石や装飾品として採取してきました。 ソフトコーラルでは、細胞の外側にあるスパイキュールと呼ばれる硬い構造体に色素が含まれており、これがコーラルの枝の形を作っています。

すべてのサンゴが褐虫藻を必要としているわけではありません。 褐虫藻を必要としないサンゴもありますが、光合成に必要な光が少ない深海に生息するサンゴもあります。 これらのサンゴは、触手や粘液の網で動物プランクトンを捕らえて生き延びています。 この黒サンゴは、鉱物ではなくタンパク質でできた柔軟な骨格を持っています。 有刺鉄線のような構造をしており、中心の茎から小さなポリプが生え、時には青々と茂っている。

最も劇的にカラフルなサンゴ礁は熱帯の海岸にありますが、繊細なサンゴの中には北極のように北の方に生息しているものもあります。 石のような冷水性の種であるLophelia（文字通り「太陽の房」）は、北海（石油掘削装置の足に付着）からノルウェーやアイスランドの海岸まで、深くて冷たい海に生息しています。 このサンゴは褐虫藻を持たないため、ほとんどが雪のような白い色をしている。

多くのサンゴは何千ものポリプを持っていますが、孤独なマッシュルームコーラルは違います。 そのポリプの大きさは、直径8～9cmにもなります。

形や色と同じように、サンゴの性生活もバラエティに富んでいます。 雌雄がはっきりしたポリプを持つものもあれば、雌雄同体のものや、性別を変えることができるものもあります。 単一性のポリプを持つ多くのサンゴは、満月などのある種の天変地異をきっかけに、ポリプから大量の精子と卵子が放出され、海中に大量の精子と卵子が溢れ出します（上図）。 その結果、受精卵は水中を漂い、表面に定着してポリプとなり、成長を始めます。 また、繁殖期のサンゴは、自分の卵を受精させるという別の方法をとっています。

褐虫藻はサンゴに色を与えていますが、サンゴが去るときにはそれを取り除くことができます。 サンゴは、ストレスを感じると褐虫藻を捨ててしまい、上の写真のように白っぽくなってしまいます。 サンゴは死んでいるわけではありませんが、共生藻類が供給する酸素や重要な栄養分を得ることができません。 汚染や潮位の低下、あるいは予期せぬ冷たい水の流入などによってもサンゴ礁は白化しますが、近年の大規模な白化現象の原因は気候変動です。 幸いなことに、周囲の水に浮かんでいる褐虫藻は、条件が変わればサンゴを再繁殖させることができますし、影響がそれほど深刻でなく、長引かなければサンゴは回復します。