Will Fish Lose Their Sense of Smellans in Acidic Oceans?
魚の生臭さに鼻をつまんでしまう人は、お互いにそう思っているかもしれません。 魚（少なくとも一部のサーモン）は、あなたの体臭が好きではありません。 水中ではあまり匂いを感じない人間と違って、魚には優れた嗅覚があります。
ある実験では、産卵のために遡上するサケを対象に、54種類の異なる匂いを試しました。 匂いを川に流し、魚の反応を観察しました。 ほとんどの匂いはサケにあまり反応を示さなかったが、中には人間の皮膚、熊の足、犬の足、アシカの匂いなど、かなり強烈な反応を示すものもあったという。 これらの香りを水に混ぜてから10分間、サケは上流に向かって泳ぎませんでした。 それどころか、何匹かは後ろに飛び退いてしまったのである。
さらに最近の研究では、カクレクマノミが水中に浮かんでいる木の葉の匂いを嗅ぎ分け、その匂いを頼りに、新しい住処となる岩礁に囲まれた植物のある島を探すことがわかりました。
しかしながら、気候変動がカクレクマノミの嗅覚を鈍らせていることが、イギリスとポルトガルの3つの研究機関の共同研究で明らかになりました。 二酸化炭素の排出量が増えると、海に溶け込む量も増えます。 二酸化炭素が海水に吸収されると、炭酸が生成され、海が酸性になります。 過去200年間で、海の酸性度は30％上昇したと言われていますが、さらに大きく見積もっている資料もあります。 今世紀末には、現在の2.5倍の酸性度になる可能性があります。
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研究チームは、現在の二酸化炭素濃度と今世紀末に予測される二酸化炭素濃度の水中で生活するシーバスの幼魚の行動を比較し、顕著な違いを発見しました。 “エクセター大学で研究を主導したコジマ・ポルテウスは、「今世紀末に予測されるレベルの二酸化炭素で酸性化された海水では、シーバスの嗅覚は最大で半分にまで低下した」と述べています。 “酸性化した海域のスズキは、泳ぐ量が減り、捕食者の匂いに遭遇しても反応しにくくなっていました。
この現象を理解するために、研究チームは二酸化炭素の濃度が異なる水にスズキの鼻を近づけ、神経系の活動を記録しました。 さらに、酸度の上昇がスズキの鼻と脳に存在する遺伝子にどのような影響を与えるかを調べました。 その結果、匂いの感知やその情報の処理に関わる多くの遺伝子の働きが異なることがわかった。
実験したのはスズキだけですが、水生生物の嗅覚を司るプロセスはよく似ているので、他の魚も同じような問題を抱える可能性があります。 人間はシーバスをはじめとする海洋生物を食料源としていますから、今回の結果は気になるところです。 “ポルテウスは、「今後、CO2が増加していく中で、魚がどれだけ早くこれらの問題を克服できるかはまだわかりませんが、この現象が魚の適応能力に影響を与えることは間違いありません」と述べています。